Земля свободы - Энн Маккефри

Не на этом ли самом поле выбросили и их, бессознательных, ничего не подозревающих о таящихся под землей опасностях? Крис не была уверена, все поля казались одинаковыми. Главное, что даже если корабль сядет немного дальше, на другом поле, они все равно достаточно близко и успеют спасти людей от смерти и увечий.

Небеса светлели. Но — черт бы их всех побрал! — каттени садились не под тем углом! Они не увидят иероглифов — даже блестящие камешки не помогут.

И что, если — при этой мысли Крис споткнулась и едва не упала — с ними улетит Зейнал?.. Она всхлипнула раз, другой, на третий раз у нее просто не хватило дыхания — все силы уходили на то, чтобы переставлять усталые ноги.

Земля содрогнулась, и Крис поняла, что огромный корабль приземлился.

«Его двигатели храпят, точно больная лошадь!» — непочтительно подумала девушка.

А вдруг кэты снова схватят их? Крис почти остановилась, обдумывая этот аспект спасения незнакомых людей. Мысль об умирающем Ку, о тех дески, что уже умерли, о ребенке, который должен был родиться, подстегнула девушку.

Джо и Сара почти врезались в нее, когда она остановилась у следующей изгороди, ошеломленная размерами корабля. Неудивительно, что каттени садятся только на большие поля Ботаники!

Судно занимало около одной трети свободного пространства. Неожиданно загорелись огни, и все поле залил яркий свет. Крис прикрыла глаза руками.

— Они… ничего не делают… наполовину! — тяжело дыша, произнесла Сара.

Австралийка разглядывала корабль через скрещенные пальцы, он явно произвел на нее впечатление.

Крис тщетно пыталась отдышаться — и тут увидела Зейнала. Его огромная фигура четко вырисовывалась в свете прожекторов. Он бежал вверх, к кораблю. Девушка от волнения задержала дыхание, в глазах заплясали смешные разноцветные точки. Тогда она заставила себя дышать ровно и глубоко. В корабле открылся проем, и из него вылез широкий трап.

— Проклятие, — пробормотала Крис и бросилась через кустарник, не обращая внимания на царапины и рвущуюся одежду.

Солдаты-каттени начали разгружать корабль, вынося по три-четыре бесчувственных тела зараз. Каттени зачем-то складывали людей аккуратными рядами, и это казалось загадочным и необъяснимым. Солдат было много, и, несмотря на лихорадочное желание быть ближе к Зейналу, Крис замедлила шаг.

— О боже… я хоть… понимаю… что… делаю?

— Если… поймешь… дай… знать, — ответил поравнявшийся с ней Джо.

Он спотыкался и тяжело дышал. Остановившись, австралиец нагнулся и упер руки в колени, чтобы немного передохнуть.

При появлении Зейнала двое каттени нацелили на него оружие. Корабль по-прежнему испускал шипящий пар, откуда-то изнутри доносился лязг, и даже если бы Крис понимала язык каттени, она все равно не услышала бы ни единого слова. А вот Зейнал явно вел себя как начальник, и солдаты подчинились. Они поспешили обратно в корабль, и через широко открытый люк девушка увидела, что один из них бросился дальше, а другой просто вернулся к работе.

Каттени работали очень быстро, на поле уже красовались два длинных ряда бесчувственных тел. Сбоку поставили пару контейнеров, наверное со стандартным набором ножей, топоров и одеял.

У Крис, Джо и Сары не хватило смелости выйти к солдатам, и они затаились позади контейнеров, скрывшись в тени. Молодые люди никак не могли прийти в себя от быстрого бега. Зейнал покосился налево, кивнул им и вновь отвернулся. Другие каттени, не обращая на него внимания, продолжали разгрузку.

Внезапно возвращавшиеся за новой ношей солдаты вытянулись по струнке, и из корабля вышли трое.

Двое остановились на трапе, а третий направился к Зейналу. Они были одного роста, но Крис преданно подумала, что Зейнал все-таки чуточку выше, и шире, и горделивей.

До патрульных донеслись обрывки слов на резком языке каттени; незнакомец начал беспокойно жестикулировать. Затем он огляделся по сторонам. Крис подумала, что язык тела у каттени и людей совсем одинаковый: пришельцу не понравилось сказанное Зейналом, и он не знал, следует ли подчиниться. Зейнал, казалось, стал еще выше, он скрестил руки на груди, как будто предъявлял ультиматум.

Теперь Крис не сомневалась, что второй каттени пребывал в нерешительности. Внезапно он отрывисто кивнул и, быстро развернувшись на пятках, направился обратно по трапу; его телохранители последовали за ним. Зейнал не сдвинулся с места, и грузчикам приходилось обходить его.

— Почему он не пошел внутрь? — спросил Джо.

— По-моему, его и не звали, — заметила Крис. — Он говорил: то, что выброшено, никогда не подбирают.

— Он имел в виду себя? — удивилась Сара. — Я хочу сказать, он вел себя как старший по званию, или как там это у них называется. И что бы он ни требовал, думаю, он это получит. Они совсем не удивились, когда из темноты внезапно выскочил каттени!

— Я никогда не видела, чтобы солдаты-каттени, — Крис сделала внушительную паузу, давая понять, что Зейнал к ним не относится, — выказывали изумление или вообще какие-нибудь чувства.

— «Просто выполняю приказ!» — съязвил Джо.

— Говорят, Зейнал эмасси, — заметила Сара, — значит, он не будет якшаться со всякими там грузчиками.

— Он был в космических, а не в наземных силах, — добавил Джо.

— Вы слушали сплетни о Зейнале?

— Крис, не заводись! — Сара умиротворяюще похлопала девушку по плечу и улыбнулась в темноте. — Нам нравится Зейнал. Он хороший парень.

— Мы, австралийцы, любим ребят вроде Зейнала, — вставил Джо. — Тысяча чертей! Мы все в одной лодке! Операция «Бодрый старт», детка!

Разгрузка неумолимо приближалась к концу, небеса светлели.

— Может, лучше нам…

Джо кивнул в сторону изгороди.

— Ни за что! Я не прячусь от таких, как они!

— Умница, детка! — хихикнула Сара. — Вот им это и скажешь!

— Кроме того, все, что могли, они со мной уже сделали! Сбросили на этой планете! — твердо заявила Крис.

Облизнув губы, она попыталась смочить горло слюной. Где-то поблизости есть ручей… когда каттени улетят. А пока они здесь, она не сдвинется с места. Им может прийти в голову забрать с собой Зейнала.

Тут позади послышались тихое бормотание и проклятия. Обернувшись, патрульные увидели темные фигуры, продирающиеся через кустарник, и в следующую секунду в левый бок Крис врезался запыхавшийся Митфорд. Судя по всему, он притащил с собой целую толпу — лица смутно белели в темноте. Крис не могла предположить, что мужчины и женщины, вооруженные примитивным оружием, могут сделать против каттени. У них наверняка есть плетки. При одной мысли об этом кожа на спине Крис болезненно съежилась.