Племя - Нэт Прикли

Рулевой, все время оглядывавшийся на жуков, мгновенно исчез в трюме, а хищники злобно и бессильно заметались по палубе.

— Если кто-нибудь из них заденет руль, — пересохшим голосом сообщила Назия, — судно станет поперек ветра и тут же ляжет на борт.

Но случилось другое: с места крепления сорвался канат угла паруса, и огромное полотнище захлопало на ветру.

Скорость корабля сразу упала в несколько раз, а жуки кинулись на ткань, явно приняв ее за живое существо. Двое тут же поплатились за наивность: очередной хлопок сорвал их с паруса и швырнул о борт.

Спустя минуту оказался оборван второй угловой канат.

— Спустить парус! — закричала Назия. — Нос налево сильно!

Флагман, постепенно теряя скорость, разворачивался носом к терпящему бедствие судну.

— Ты хочешь напасть? — прошептал Найл. Морячка не ответила.

— Навул, снаряди арбалеты! — крикнул на нос правитель.

На корабле Юлук оставленный без крепления парус метался из стороны в сторону, разбалтывая поперечный брус и раскачивая мачту.

— Если оборвется, половину жуков передавит, — прошептал Найл.

— Проломит борта, даст трещины по корпусу, откроет множество течей, — добавила Назия. — Утопит со всем экипажем.

— Тогда подходи ближе, — после недолгого колебания решился Найл. — Попробуем их отогнать. Навул, ты готов к стрельбе?!

Посланник Богини отдал приказ смертоносцам подняться на палубу и сам тоже начал пробираться вперед, лихорадочно решая, что лучше: попытаться парализовать водомерок волей или прямолинейно ударить по ним импульсами страха.

Внезапно коричневая стая, словно учуяв неладное, сорвалась с места и умчалась в море, оставив чересчур хитрую добычу.

— Эй, трусы, — во весь голос закричала Назия.

— Парус выходите, спускайте! Скорее, пока балка не оборвалась!

И уже намного тише добавила:

— Все, ложимся в дрейф. Придется ночевать здесь.

В сгущающихся сумерках с подошедшего вплотную корабля Поруза к Юлук перепрыгнули Рия и Айван. Моряки тем временем, с тревогой оглядываясь на темнеющий горизонт, ремонтировали парус.

Они спешили до начала очередного нападения спрятаться в тесный, но безопасный трюм.

Найл, после некоторого размышления, решил не рисковать и предложил всему экипажу флагмана на ночь тоже забраться в трюмы. Шериф, судя по доносящимся с его стороны звукам, тоже расчищал тесные помещения для людей.

Однако ночью водомерки не тронули на флотилию ни разу.

Первое, что увидели путешественники ранним утром — это широкая коричневая полоса вдоль южного горизонта. Казалось, водомерки специально собрались со всего мира, чтобы перекрыть флотилии дорогу, чтобы растерзать ее и сожрать все живое, что только удастся найти среди оставшихся в море обломков.

— Сегодня будет тяжелый день, — сделала вывод Назия и приказала поднять паруса.

Флотилия снова шла своим обычным строем: флагман посередине и чуть впереди, корабль Юлук слева, судно шерифа Поруза справа. Правда, у Юлук теперь произошли некоторые изменения: на корме стояла у руля тонкая хрупкая девушка, а у ее ног сидели четверо плечистых братьев по плоти, готовые в минуту опасности прикрыть ее своими телами и щитами.

Похоже, сама природа устрашилась решительности гостей, и вскоре после начала движение коричневая полоса впереди стала подниматься все выше и выше, оторвалась от горизонта и растаяла в дрожащем мареве, оставив под собой всего лишь небольшую жучиную стаю.

Найл, закинув щит за спину, пробрался под носовую платформу и уселся среди своих братьев по плоти:

— Навул, ты хорошо стреляешь?

— Как уж повезет, — пожал плечами парень, потирая бледный шрам на лбу. — Зато Ниора стреляет отлично, Клун тоже. А больше у нас арбалетов нет.

— Я вот о чем думаю, ребята. Ведь водомерки, это хищницы. И сейчас они очень голодны.

— А все жуки всегда голодные! — дружно рассмеялись воины.

— И еще я заметил, — продолжил правитель, — что ныряют они примерно за полсотни метров до корабля. А арбалет бьет в четыре раза дальше. Вот я и думаю: а что будет, если перед самым нырком в стае подстрелить двух-трех жуков?

— Будет веселое зрелище, — улыбнулась обнаженная до пояса Ниора и потянулась к своему арбалету.

— Надеюсь, вы мне его покажете?

— Это ты не нас проси, Посланник, — предложил Навул. — Это ты водомеркам скажи. Пусть бегут.

Водомерки бежать не спешили, до самого полудня маяча перед носами кораблей, и лишь когда солнце перевалило зенит, ринулись в очередную атаку.

Найл, затаив дыхание следил за надвижением коричневого потока, мысленно отсчитывая расстояние: триста метров, двести, сто…

Он не услышал, как тренькнули арбалетные струны, однако два жука из самого первого ряда внезапно потеряли скорость, затем кувыркнулись через бок.

Первые мгновения ничего не менялось — но вот в середине потока возникла лакуна, скорость бега жуков там резко снизилась, а потом возникла неожиданная толкучка: каждый из хищников норовил протолкнуться к появившемуся угощению, вонзить в него свой остро заточенный нос.

Первые несколько десятков водомерок все-таки нырнули, выскочив из воды за кормой флагмана, но, растерянно пометавшись в кильватерной струе, они помчались к основной стае.

— Что это было? — не поняла Назия.

— Голод не тетка, — пожал плечами Посланник Богини. — У них на дороге появилась еда, и они не устояли перед соблазном.

— А почему они не делали этого раньше?

— Делали, — покачал головой Найл. — Делали. Просто мы этого не видели. Мертвые жуки вываливались за борт, и собратья подъедали их потом, вместе с захваченной добычей. А чем по-твоему они так долго занимались у нас за кормой?

Флагман величественно прошел под всеми парусами мимо коричневой жучиной свалки, и Нефтис весело помахала рукой стае на прощание.

Водомерки нагнали флотилию примерно через час, но их уже ждали. На этот раз в коричневую стаю стреляли не только братья под командой Навула, но и арбалетчики Поруза. Центром свалки оказалось пятеро жуков — и хищники отстали часа на полтора.

Все, о чем Найл молил сейчас Богиню — это чтобы шестилапые не появились со стороны Юлук. Высокая покровительница пошла навстречу своему Посланнику: жуки попытались поживиться кораблем шерифа. Непонятно как, но северянин сумел опять подбить пятерых водомерок. Возникла шумная драка, вскоре оставшаяся далеко позади, и больше коричневое пятно вблизи флотилии не появлялось. Возможно, морские хищники наконец-то насытились, а может, единое существо по имени Стая поняло, что пожирает самое себя.