Племя - Нэт Прикли

— Посмотрите, мой господин, — Нефтис указала вправо от курса. — Там какое-то коричневое пятно. Кажется, оно двигается.

Найл несколько минут вглядывался в указанном телохранительницей направлении.

Там и правда маячила некая коричневая пелена, постоянно находящаяся в одном и том же месте, словно флагман не шел под полными парусами, а стоял на месте.

— Может, это какой-то отблеск? — пожал плечами правитель. — Хотя, облаков на небе не видно.

Коричневое пятно неожиданно двинулась наперерез кораблям, обогнало их и устремилось навстречу. Спустя считанные секунды между пузатыми корпусами судов пронеслись сотни поджарых, похожих на маленькие пироги с тонкими ножками, водомерок. Жуки мчались с невероятной скоростью, скользя по поверхности на четырех лапах — задних и передних, а двумя средними быстро-быстро гребя. Мгновение — и стая осталась где-то далеко позади.

— Кто это, мой господин? — спросила Нефтис, уверенная, что Посланник Богини знает все на свете.

— Это порода жуков, живущих в открытом море, — Найл задумчиво потер себе шею. — Интересно, чем они здесь питаются? Они ведь хищники.

— Ого, — передернула плечами Назия, слышавшая их разговор. — Хорошо, что эта стая не захотела подкрепиться нами.

— Рано радуешься, — покачал головой Найл. — Похоже, они нас снова нагоняют. Внимание всем! Приготовить оружие! Всем гребцам взять гарпуны, братьям — щиты в руки. Как бы нам не пришлось защищать свои мягкие аппетитные тельца.

Стая нагоняла флотилию с такой скоростью, словно та стояла на месте. Вскоре жуки поравнялись с судами, дружно ринулись на них со всех сторон. Послышался мелкий дробный стук — и водомерки шарахнулись в стороны, вновь собравшись вместе далеко позади.

— Смотрите, — выглянул за борт один из гребцов. — Они пытались покусать наш корпус! Вот дурачье, они решили, что корабль живой!

Дерево бортов выше воды покрывала сеть маленьких точек-дырочек, по счастью, безопасных для толстых многослойных стенок.

— Они не боятся нападать на тех, кто во много раз больше их размером, — сделала вывод морячка, не разделившая общего восторга. — Их слишком много. Почему я не встречала их раньше, Посланник?

— Когда они прибегут еще раз, спроси об этом у них, — пожал плечами Найл. — Может быть, им не нравится скакать по высоким бурунам. Здесь их защищают от волнения две стены морских лесов.

— Смотрите, — предупредила Нефтис, — они снова нас нагоняют.

— Приготовить оружие! — еще раз предупредил команду Найл.

Коричневая стая не домчалась до кормы от силы метров пятьдесят, как внезапно, словно проваливаясь в расселину, вся ушла под воду. Передовые ряды вонзились в поверхность, уйдя под нее без единого всплеска, а следом за ними все остальные водомерки на полной скорости соскользнули куда-то в глубину, не оставив за собой даже легких волн. Была стая — и больше нет.

— А-а! — разорвал тишину вопль боли. Посланник обернулся на крик, и увидел, как гребца на переднем сидении обхватил передними лапами, снабженными длинными кривыми шипами, тощий длинный жук, и раз за разом вонзает в жертву свой длинный хобот. А на корабль с носа продолжают непрерывным коричневым потоком наползать водомерки, опрокидывая людей, пытаясь прижать их к себе и поскорее проткнуть странной вытянутой пастью.

Если они еще не уничтожили всю команду, то только потому, что мешали друг другу, вырывая людей у соратников по стае, разрывая шипами туники и в кровь раздирая кожу.

— Смертоносец!!! — выстрелил в корабельного паука импульсом-командой правитель. Восседающий на носовой платформе восьмилапый капитан все еще не заметил нападения: водомерки пробегали под его помостом.

Однако на приказ паук отреагировал мгновенно — развернулся и стегнул по палубе самым сильным лучом ужаса, который только смог испустить. Посланник поддержал его, преобразуя в импульсы тот страх, который испытывал на самом деле.

Коричневые поджарые жуки шарахнулись в стороны, прыгая назад в воду, подальше от источника жути, в причинах которой не успели разобраться — и оставляя после себя окровавленные истерзанные тела.

— Это конец! — холодея, подумал Найл, созерцавший учиненный водомерками разгром. — Я потерял всех людей! Экспедиция провалилась…

Однако вот на палубе зашевелился один моряк. Вот изумленно тряхнул головой, не веря в чудесное избавление от смерти, другой. Люди поднимались, рассаживались, разглядывая обрывки одежды и пытаясь соединить края рваных ран. Шок от внезапной напасти оказался столь велик, что насланной на них Посланником Богини и корабельным пауком волны страха никто из моряков просто не заметил.

— Назия! — толкнул в плечо остолбеневшую морячку правитель. — Посмотри, есть ли потери.

Командующая флотилией кивнула, спустилась на палубу, медленно двигаясь по проходу и вглядываясь в лица моряков. Остановилась у носового помоста, поговорила с братьями по плоти, и только после этого вернулась назад:

— Один гребец погиб, — доложила она, — Один исчез. Возможно, жуки унесли его с собой. Ваших воинов они потоптали, но никого не тронули. На палубу стремились. Такое ощущение, что они знают, где находится самая лакомая добыча.

— Нас догоняют! — снова подняла тревогу Нефтис. — Они совсем рядом!

Найл кинулся вниз за щитом, и тут прямо на него из-за борта выпрыгнула водомерка. Она попыталась тут же сцапать правителя лапами, но он от удара откатился по палубе и схватился за меч. Мгновения растянулись в часы: извлекаемый из ножен клинок казался до ужаса тяжелым, медлительным, неподъемным.

Правитель рвал его со всех сил, но он вынимался едва ли не целую вечность, выползая миллиметр за миллиметром — а жук надвигался, широко растопырив лапы с выставленными шипами, чтобы со второй попытки добычу уже не упустить. Посланник Богини понял, что не успеет ни достать оружия, ни увернуться и ему осталось только кричать от острого предчувствия неминуемой смерти.

— А-а-а! — сбоку появился щит, двигающийся так же медленно, как и меч. Нефтис пыталась прикрыть им господина, но не доставала. Зато тяжелый деревянный диск сбил движение лапы водомерки, и теперь криво изогнутый шип проскальзывал над телом.

— На! — от сдвоенного удара щитом и лапой Найл перевернулся еще раз, но теперь, падая на спину, он уже держал в руках меч, и со всей силы вонзил его насекомому в брюхо.

Клинок с легким хрустом вошел по самую рукоять, и пропорол тонкий хитин до самого кончика тела. Водомеркам, чтобы бегать по воде, пришлось слишком переоблегчить свое тело, и теперь по прочности оно ничуть не превосходило человеческое.