Сделка с королем эльфов - Элис Кова

в глаза, Эльдас ставит бутылку на стол рядом со стаканами. Есть в этом что-то отчаянное. Мне знаком взгляд мужчины, который чего-то хочет. Но я никогда не ощущала, чтобы на подобный взгляд мое тело реагировало таким образом. Я просто пылаю. Тепло разливается внизу живота быстрее, чем вино из бутылки. Кожа становится такой чувствительной, что простое касание одежды кажется почти избыточным.

– Ты… – Я прочищаю горло. – Ты приезжал сюда с Элис? – Взяв протянутый стакан, я пытаюсь увести разговор от нас.

Вино внутри глубокого сливового цвета, и, когда я наклоняю стакан, кажется, что в нем кружится полумрак. Интересно, нормальный человек счел бы это зловещим? И стоит ли мне задуматься? Однако я просто в восторге.

Что за виноград пошел на это вино? А другие фрукты? Какой процесс придал ему этот волшебный цвет? Я понимаю, что, скорее всего, не пробуду в Срединном Мире достаточно долго, чтобы узнать его даже поверхностно, и ощущаю сожаление.

– Приезжал. Так часто, как мне позволяли. Здесь было одно из моих убежищ, так же, как и ее.

– Но я до сих пор не понимаю… Почему эльфы так упорно держат юношу взаперти лишь потому, что он наследник? – Мне это кажется несправедливым.

– Для этого есть разумные причины. Например, чтобы защитить его или убедиться, что он не влипнет в неприятности и не опозорит себя. Но скорее дело в том, что так делалось всегда. Возможно, изначально на то были свои резоны, но сейчас они уже затерялись во времени.

Эльдас довольно легкомысленно пожимает плечами, но я-то видела, что годы одиночества оставили в его душе призрачные шрамы. Их нетрудно заметить в его манерах, взглядах, нерешительности и неловкости, когда приходится общаться с кем-то новым, входящим в его мир.

– И точно так же эльфы идут по стопам своих родителей? – Я имею в виду Уиллоу и Ринни.

– У людей тоже довольно странные обычаи. Я слышал, что вам в самом деле позволяется следовать собственным мечтам и учиться тому, чем хотите заниматься, невзирая на желания и мудрые советы родителей. Это смахивает на эгоизм. – Он робко ухмыляется.

Я заливаюсь смехом.

– Справедливо. И то и другое может показаться странным. Хотя, думаю, в данном случае первенство за людьми.

Усмехнувшись, Эльдас протягивает свой стакан, чтобы провозгласить тост. Я в ответ поднимаю свой.

– За что пьем на этот раз? – спрашиваю я.

Эльф на мгновение задумывается.

– За завтра.

– А что будет завтра?

– Все. Пусть в завтрашнем дне будут все возможности. И, может, мы наберемся храбрости и желания, чтобы ими воспользоваться.

В отличие от прошлого раза этот тост искренний, неизбитый, и я с удовольствием чокаюсь своим стаканом с его. И ощущаю теплое вино во рту вдобавок к теплу, разливающемуся по телу. Полускрытая стаканом, на губах Эльдаса играет лукавая улыбка, и я улыбаюсь в ответ.

Впервые с тех пор, как пришла в Срединный Мир, я понимаю, что в этот момент мне не хочется оказаться где-либо в другом месте. Я желаю быть только здесь.

Тридцать

Рассвет выдается свежим и безоблачным. Он подмигивает мне сквозь маленькое окошко на втором этаже, смотрящее в изножье кровати. Перевернувшись на другой бок, я натягиваю на себя одеяло.

Голова немного пульсирует. Похоже, вчера вечером я чуть перебрала эльфийского вина. Я-то думала, что опьянела от разговора. Но теперь понимаю, что просто выпила лишнего. К сожалению, в отличие от прошлого раза, пьяных поцелуев не прилагалось.

Приоткрыв глаза, я вспоминаю, где нахожусь. Эта комната навевает воспоминания о чердаке, на котором я жила дома. От некрашеных деревянных полов и стен до висевшей в воздухе пыли. Когда-то я думала, что именно так должны выглядеть фейри.

«Еще пять минут», – взмолилась бы я там. Даже пятиминутный сон считался удовольствием. В те дни у меня имелась работа. С утра, прежде чем выйти в море, обычно заглядывали рыбаки, чтобы купить что-то для себя или родных. Я знала, когда мог появиться каждый покупатель, и всегда старалась подготовиться к неожиданным визитам, случавшимся в течение дня.

Сейчас… Я не знаю, где мне предназначено быть.

На троне? В Кэптоне? С Эльдасом? Эта неопределенность вызывает во мне стыд. Я должна четко знать свое место. Подчиняться долгу, в который всегда верила. Столько людей чем-то жертвовали ради меня. Мои друзья, родители, все жители Кэптона. И любое колебание ощущается предательством.

– Не надо, – тихо умоляю я сердце.

Я крепко прижимаю ладони к глазам, пока не начинаю видеть звезды. Я ни о чем таком не просила. Но теперь… какая-то часть меня не хочет полностью от этого отказываться. Половина сердца уже пускает здесь корни, столь же глубоко, как и трон из секвойи. В этом мире так много всего, что мне еще только предстоит увидеть и исследовать. Огромное количество магии, которой я могла бы наслаждаться, если бы осмелилась.

Я слышу, как что-то шипит, падая на горячую сковороду, и опускаю руки. В тот же миг в нос ударяет запах бекона. В животе громко урчит, и я вылезаю из постели. Если уж я взялась ругать себя, то лучше это делать на полный желудок.

Накинув поверх ночной сорочки шелковый халат, я на цыпочках спускаюсь по лестнице. Я знала, что дом слишком маленький для какой-либо прислуги. И Эльдас говорил, что любит готовить. Но увидеть своими глазами, как мужчина трудится на кухне… В этом есть что-то завораживающее.

На нем простая хлопчатобумажная туника, тонкая и пошитая весьма скромно. Широкий вырез на шее чуть обнажает крепкие ключицы. Длинные рукава вновь закатаны до локтей. Вокруг узкой талии повязан холщовый передник, на котором красуются старые и новые пятна. Под ним прячутся облегающие черные штаны. Чернильные пряди волос, что выбились из узла, удерживающего половину локонов, обрамляют лицо и шею. Остальные волосы полночной завесой спадают на спину.

Подперев подбородок ладонью, я наблюдаю за движениями эльфа. Грациозный, решительный, непринужденный. «Расслабленный», – понимаю я. Этот мужчина явно в своей стихии. На него сейчас не давит вес железной короны, и он чуть хмурится, лишь чтобы сосредоточиться. Он смотрит пристально и напряженно. Но на губах играет легкая улыбка, как будто каждое движение ложкой и кухонной лопаткой доставляет ему удовольствие.

Почти невозможно представить, что это тот же самый суровый эльф, с которым я стояла в храме пару месяцев назад.

«И он твой муж», – напоминаю я себе и вновь принимаюсь рассматривать его, но уже несколько иначе.

Он невероятно прекрасен, как и всегда… Хотя я редко позволяла себе оценивать его внешность. Его привлекательность