Сделка с королем эльфов - Элис Кова

а затем поворачивается, чтобы помочь мне. Я беру холодную ладонь, отметив, что прикосновение эльфа больше не кажется жестким и ледяным. Возможно, что-то в нем изменилось. Или просто я привыкла к его магии. А может, дело в том, что с недавних пор я жажду ощутить касание этих прохладных пальцев всей кожей.

– Где мы?

Когда я выбираюсь наружу, под ногами хрустит гравий. Карета стоит возле изгибающейся широкой дугой тропинки. Вдоль обсаженной деревьями дороги в обе стороны тянутся высокие живые изгороди. Полагаю, они окружают все имение.

Впереди находится коттедж, немного старомодный на вид. Но соломенная крыша в хорошем состоянии, а широкое крыльцо перед домом лишь недавно отшлифовали и покрасили. В воздухе витает тот же запах, что и в храме, когда каждое лето Хранители приводят его в порядок перед празднествами.

– Он твой, – сообщает Эльдас и тянет меня вперед. Как только мы отходим от кареты, лакей вновь занимает место кучера и пришпоривает лошадей. – В часе езды отсюда есть город, – отвечает эльф на невысказанный вопрос. – Лакей остановится там. Здесь для него просто нет места.

– Понимаю… – Ни слуг, ни свиты. Наедине с Эльдасом посреди холмов и разросшихся лесов, в маленьком домике, примостившемся в тени горы, почти напоминающей мне о доме.

– Вперед, – подбадривает эльф, указывая на дверь, и мы поднимаемся на крыльцо. – В конце концов, он твой.

– Ты это уже говорил. – Я чуть медлю, взявшись за дверную ручку. – Но что это значит?

– Это коттедж королевы, – гордо улыбается Эльдас. – Его подарили той, кто правила лет за триста до тебя, дабы Ее величество смогла уединяться. Довольно близко к Квиннару, чтобы доехать за день. Но достаточно далеко, и можно ото всех укрыться. И, как я уже говорил, чтобы попасть сюда, не нужно зависеть от умения короля скользить в Грани. К тому же я сам, да и предыдущие правители оградили это место сильными чарами. Так что здесь в той же мере безопасно, как и в замке.

Я открываю дверь, и взору предстает самый очаровательный коттедж из всех, что я когда-либо видела.

Он словно сошел с написанных маслом полотен, которые порой встречались мне на рынках Лэнтона. Безмятежный сельский домик, обещающий непривычный многим мир и покой. Вдоль потолка тянутся широкие балки, к которым крепятся крючки для сушки трав, так и молящие повесить на них какую-нибудь зелень. Нижний этаж делится на две части ведущей наверх лестницей. Слева находится кухня, отделанная красноватой плиткой, с латунными кастрюлями. Справа – гостиная, где рядом с высоким камином расставлены кресла.

Когда я направляюсь наверх, деревянные перила ровно скользят под пальцами. Второй этаж меньше первого, и я сразу понимаю, почему Эльдас сказал, что для лакея не найдется места. Я вижу лишь простую спальню… где стоит только одна кровать.

– Ну, что скажешь? – спрашивает Эльдас, когда я рассматриваю лежащее на кровати стеганое одеяло.

– Здесь только одна кровать.

В ответ на это замечание он заливается смехом.

– Не волнуйся, я буду спать внизу.

Он улыбается, не замечая кольнувшего меня разочарования. Я тоже стараюсь не обращать на это чувство внимания.

– Но разве ты не…

– Я спал на диване, когда в детстве навещал здесь Элис.

Эльф вновь направляется к лестнице. Я следую за ним, замечая, что мою дорожную сумку вместе с еще одной уже принесли наверх, а вещи Эльдаса сложили в углу гостиной.

– Но ты больше не мальчик.

– К тому же я уже спал на диване в твоей гостиной. – И я тут же вспоминаю то утро.

– Я об этом не просила.

– После общения с троном ты очень ослабла, и я волновался. Вдруг бы тебе что-то понадобилось? И что, если бы трон высосал больше сил, чем мы думали? – Я не нахожу ответа, особенно после того, как я себя чувствовала после первого общения с троном. – Не нужно просить меня заботиться о тебе. С самого начала мне стоило уделять этому больше времени.

– А я так и не поблагодарила тебя за заботу.

– В этом не было необходимости.

– И все же спасибо, – настаиваю я.

– Всегда пожалуйста. – На губах эльфа мелькает теплая улыбка. Он разглядывает заднюю дверь, что ведет из коттеджа во двор. – К сожалению, владения будут лучше смотреться при свете дня. Может, стоит лечь спать?

– Я все еще чувствую легкую усталость, – признаюсь я. Прошли те времена, когда, вздремнув днем, я могла не спать всю ночь.

– Мы здесь именно за этим. Чтобы ты смогла отдохнуть. Королевы-предшественницы утверждали, что здесь полностью восстанавливали силы.

– Надеюсь на это. Но вряд ли я сейчас смогу уснуть. В голове крутится слишком много мыслей. – И все они касаются нас с Эльдасом. Мы здесь, в живописном месте, вдвоем, в компании с… единственной кроватью.

– Может, стаканчик сладкого вина на ночь поможет сдержать разбегающиеся мысли? – Эльдас направляется на кухню.

– Вина, не медовухи? – Я подхожу ближе, упираюсь локтями в потертую столешницу. И зачарованно наблюдаю, как Эльдас закатывает рукава, обнажая мускулистые руки.

– Медовуху делают фейри. Эльфы же производят вино. Просто преступление, что ты до сих пор его не пробовала. – И Эльдас подмигивает мне.

Подмигивает! Я поспешно опускаюсь на табурет, чтобы не свалиться на пол от потрясения. И это тот самый король эльфов, с которым я познакомилась несколько недель назад? Мрамор исчез, и здесь передо мной мужчина из плоти и крови. Надеюсь, что он останется.

– И кто же в этом виноват? – шутливо спрашиваю я.

– Ты вполне можешь валить все на меня. Мне и так понадобится целая жизнь, чтобы загладить прошлые проступки. – «Но у меня в запасе несколько недель», – слышу я не высказанные им слова.

С нижней полки винного стеллажа Эльдас достает пыльную бутылку. Он легко движется по кухне. И точно знает, где отыскать штопор и стаканы. Плавным движением он открывает бутылку, словно проделывал это уже сотню раз.

– Не ожидала, что король будет так естественно смотреться на кухне, – оцениваю я.

– Даже у королей есть хобби. – Эльдас щедро разливает вино по стаканам. – Элис потрясающе готовила. Я учился у нее.

Я вспоминаю, что в ее дневнике оказалось множество заметок, связанных с кулинарией.

– Но несколько недель назад ты, кажется, обиделся, когда я спросила, не сам ли ты готовил нам ужин. – Во время того ужина Эльдас меня поцеловал. Я почти вижу момент, когда эльфу приходит в голову та же мысль. На миг он замирает, но быстро приходит в себя.

– Тогда все было иначе.

– Похоже, у нас все быстро меняется.

– Может, потому, что у нас не так много времени.

Заглянув мне