Хранитель - Александр Гончаров

- Пойду-ка я проведаю, что тут вокруг происходит, - сказала наконец Лариша, отрываясь от мяса.

- Сходи. А то лопнешь ненароком, - съязвила Агна.

- Не бойся, не лопну, - огрызнулась вампирша, обнажая клыки.

Принцесса передразнила ее, показывая свои зубы. Но Лариша хмыкнула и исчезла в лесу.

- Как ты себя чувствуешь, Райя? – спросила Агна после ухода вампирши.

- Гораздо лучше, но не так, как перед боем с эффрэями. Завтра-послезавтра восстановлюсь.

- Завтра будешь, как новая, - заверил маг, вынимая трубку изо рта. – В башне Кастора я тебя лучше подлечу. Будешь даже лучше прежней.

Обильный ужин сделал свое дело. Веки стали тяжелеть, и ребята начали один за другим засыпать. Первой уснула принцесса, за не Лоттан, практически сразу же уснул Лахаш. Райя же сидела спиной к костру и смотрела на лес. Слова Гверна и наличии каких-то непонятных животных не позволяли ей быть столь беззаботной. Обязанности по охране принцессы никто с нее не снимал.

- Вы можете хоть примерно сказать, кого мы тут можем встретить, магистр? – спросила она.

- Я никогда не интересовался опытами Кастора. Просто пару раз от наемников слышал, что встречали в этих местах странных животных. Большие кошки с головами орлов, то змей с головами петухов. Я думал, что с перепоя у них эти видения, но вспомнил, что старина Кастор любил такие опыты. Но никогда б не поверил, что он оставил свои творенья вот так, на воле. А может действительно пьяные бредни.

Райя ничего не поняла и, неудовлетворенная полученным ответом, решила подстраховать Ларишу. Нонхелла взяла свои мечи и исчезла в лесу. Тишину в лагере нарушало только бряцанье сбруи лошадей да тихий храп Лоттана. Погруженные в свои мысли, Гверн раз за разом окутывал себя табачным облаком. В какой-то момент огонь в костре ярко мигнул и продолжил свое затухающее горение. Можно было бы предположить, что смола вспыхнула и погасла, но старому магу не понравилось это. Он отложил свою трубку, встал со своего места и обнажил длинный меч, который прятался в складках его длинного плаща. Проведя рукой по лицу, маг вышел за пределы света костра.

- Может быть выйдешь? – спросил в темноту маг. – Не будем играть в прятки. Если тебе удалось обвести вокруг пальца нонхеллу и вампиршу, то это не значит, что и меня сможешь провести. Даю слово, что не причиню тебе вреда, если и ты пожаловал без злого умысла.

За спиной мага появилась фигура в пятнистом плаще с низко опущенным капюшоном. Незнакомец был чуть ниже мага и узок в плечах. За спиной виднелся длинный лук.

- Неожиданно, - сказал маг, оборачиваясь. – Давно не виделись, Аустдан.

- Больше семисот лет, Гверн, - тихо ответил гость, снимая капюшон.

Острые уши, миндалевидные глаза и белые волосы, заплетенные в косу, говорили о том, что перед магом стоял эльф. Да не простой эльф. Расшитые одежды и богатая рукоять клинка говорили, что это один из вождей эльфов.

- Да уж, - улыбнулся Гверн, - вы перестали общаться и исчезли в своих лесах семьсот лет назад. Что заставило тебя объявиться?

- Наши жрецы говорят, что настают темные времена. Отсидеться в лесах не получится. Древние боги доберутся и туда. Сил таких, какими мы раньше обладали, у нас нет. Откупиться не получится. Было решено отправить несколько эльфов на поиски магов для заключения договора.

- Может присядем? – указал рукой на бревно Гверн. – Я довольно стар, чтобы так долго стоять.

Эльф откинул плащ, присел на указанное бревно, опираясь на лук, как на посох. Гверн обратил внимание, что колчан со стрелами был непосредственной близости от руки для удобного и быстрого извлечения стрел.

- Ты чего-то или кого-то опасаешься?

- Я не знаю, как поведут себя твои спутницы.

- Понятно. И что за договор вы хотите заключить?

- Нам стало известно, что у вас, магов, появились проблемы с накоплением маны. Магический пояс покинул наш мир, и вы можете пополнять свои запасы либо естественным путем, то есть, проводя время в восстановительных снах, либо с помощью ваших же накопителей, в качестве которых были использованы разнообразные драгоценные камни и металлы. У нас есть определенное количество таких накопителей. Мы хотим нанять два-три мага на период, пока проблема с Рэззом и вампирами не будет решена.

- А вы часом не знаете, что вампиры хотят сделать? – увел в сторону разговор маг. – Они, да и орки, что-то замышляют. Мы по своей заносчивости не уделяли им должного внимания в те времена, когда наше могущество было неоспоримым, а сейчас, вот, приходится пожинать плоды этого.

- Нет. Ни о вампирах, ни об орках нам ничего неизвестно. Они вряд ли будут вызывать древнего бога. У вампиров его просто нет, а орки слабы и не столь изощрённые. Они либо создадут какое-то могучее оружие, либо сами станут оружием.

- Интересная мысль. А как ты нашел меня?

- Маги сейчас будут искать накопители. В башне Кастора такие, по нашему мнению, могут находиться. Совет принял решение выставить посты возле предполагаемых мест скопления накопителей. Ваше появление около моего поста обнаружили довольно быстро. Я нагнал вас, и предлагаю договор. В качестве жеста доброй воли хочу предложить тебе этот камень.

Эльф расстегнул куртку, достал из внутреннего кармана небольшой кожаный мешочек и протянул его Гверну. Внутри него оказался черный опал размером с крупный орех. Когда маг немного покатал его на ладони, внутри камня заиграли молнии, а сам камень немного засветился.

- Действительно, он полон маны, - кивнул головой Гверн. – Где вы его раздобыли?

- У нас много своих секретов, как и у вас. Давай при них и останемся. Ты согласен вести переговоры о предоставлении нам помощи в обмен на подобные камни?

- Это непростой вопрос, - сказал Гверн, положив камень обратно в мешок. – Я уже обещал некоторым монархам свою помощь. Поэтому нужно все взвесить.

Маг протянул мешочек эльфу. Тот внимательно посмотрел на Гверн и сказал:

- Это тебе. Безвозмездно. Всякое может случится в наше время. Ты сейчас, насколько я понимаю, пуст. Не хотелось бы, чтобы наш мир потерял такого мага, как ты, в столь непростое время.

Гверн кивнул головой и небрежно положил мешочек около себя. Эльф оглянулся на спящих ребят и спросил:

- А это кто с тобой? Магии в