На краю пропасти - Бен Бова

По крайней мере она прилично оделась, отметил про себя Хамфрис. На Карденас было зеленое платье без рукавов, отделанное зелеными камнями, однако, несмотря на столь изысканный внешний вид, она выглядела так, словно собралась на похороны, а не на шикарный обед.

Без вступления она сразу перегнулась через стол и зашептала:

— Их надо предупредить! Слышите?

— Для этого просто уйма времени! — непринужденно сказал Хамфрис. — Расслабьтесь и получайте удовольствие от обеда.

По правде говоря, ресторан действительно был необыкновенным. Обслуживающий персонал молод, не считая мэтра, который добавлял интерьеру ощущение старины. Здание высечено из лунного камня на высоту четырех уровней над поверхностью Луны. Глядя из окон, казалось, что смотришь на мрачную пустыню. Земля находилась неизменно на своем месте в темном небе — огромный прекрасный бело-голубой шар.

В ресторане не было роботов, меню и перечень вин появились на встроенном в стол небольшом дисплее. Вместо скатерти на столах лежали небольшие куски блестящего лунного металла, тонкие, как шелк.

Хамфрис заказал вина. Как только молодой официант отошел от столика, Карденас снова наклонилась вперед и зашептала:

— Сейчас же! Скажите им не откладывая! Чем быстрее они узнают, тем меньшей опасности подвергнутся!

Он мрачно посмотрел на Карденас и скривился в недовольной гримасе. Похоже, наноботы в ее крови не в силах справиться с недостатком сна. А может, у нее ночные кошмары? Нет, определенно дурацкие угрызения совести!

— Мы договорись с вами, доктор Карденас, что не будем их пока предупреждать, а сделаем это, как только они приблизятся к Поясу. Еще больше суток, — как можно более мягко сказал Хамфрис.

— Я хочу, чтобы вы предупредили их немедленно! Меня не волнует, о чем мы договорились! — настаивала она.

— Боюсь, я не могу этого сделать, — ответил Хамфрис, покачав головой. — В будущем вы тоже будете рады, что выполнили наш уговор.

Как же легко он склонил ее на свою сторону! Хамфрис давно понял, что у него просто талант находить слабую сторону противника и пользоваться ею в своих интересах. Так получилось с Дэном Рэндольфом и его страстным желанием спасти Землю, сработало с Крис Карденас и гневом на Землю и ее обитателей — людей, которые изгнали ее из своего общества и разлучили с семьей.

Наконец принесли вино. Хамфрис попробовал и вопросительно взглянул на официанта. «Карденас, возможно, не понимает, что происходит, по крайней мере на сознательном уровне. Однако она интуитивно чувствует, что командую парадом здесь я. Я принимаю решения, я раздаю премии и выношу приговоры!»

Они сидели в гробовом молчании. Смущенный официант забрал вино и быстро принес другую бутылку. Вино оказалось даже хуже, но Хамфрис уже все решил.

— То, что надо! — сказал он. — Можете наливать в бокалы.

Затем они заказали обед, но Карденас только едва пригубила вино. Блюда приносили одно за другим. Хамфрис ел от души, он почти наслаждался дискомфортом Карденас. Наконец, после того как официант принес десерт и отошел от стола, Карденас сказала:

— Что ж, если их не предупредите вы, это сделаю я!

— Мы так не договаривались!

— Мне плевать, о чем мы там договаривались! Не знаю, зачем я вообще послушала вас!

— Вы послушались меня, потому что я обещал вернуть вас в Калифорнию под вымышленным именем, без проблем провести через все посты таможни и пограничников и сделать так, чтобы вы встретились со своими детьми и внуками. Можете даже навестить бывшего мужа, если хотите.

— Он женат во второй раз, — с горечью в голосе заметила она. — Я не имею права переворачивать с ног на голову всю его жизнь. Я уже сделала это однажды.

Хамфрис почти улыбнулся. Да, ее переполняет чувство вины.

— А как же ваши внуки? Их вы тоже не хотите видеть? Если желаете, я могу устроить их приезд сюда.

— Я уже просила их об этом однажды, умоляла приехать ко мне в гости. Но дети никогда не пойдут на такой шаг: боятся, что власти запретят им возвращаться обратно и они станут изгнанниками, как и я.

— Но я могу организовать секретную поездку и гарантировать их спокойное возвращение обратно, — мягко заметил Хамфрис.

В глазах Карденас на миг вспыхнула надежда.

— Правда, могли бы?

— Без проблем.

Она сидела молча, пока ее десерт медленно таял в тарелке. Хамфрис уплетал свою порцию с отменным аппетитом.

— Только подумайте! Они ведь летят далеко за Марс! Там нет никого, кто сможет помочь!

— Рэндольф не дурак, — резко сказал Хамфрис. — Когда системы корабля начнут отказывать, он повернет назад.

— Не знаю... Я не уверена, что...

— К тому же его пилот — профессионал высокого уровня. Она не наделает глупостей.

Карденас либо не слушала его, либо не слышала.

— Как только наноботы начнут действовать, ничто их уже не остановит, — как во сне, задумчиво произнесла она. — Они быстро разъедят защитный щит от радиации, атом за атомом, и потом...

— У них не будет времени, — настаивал Хамфрис. — Вы забыли, с какой скоростью летит корабль? Они тут же примчатся обратно.

— И все же...

— Послушайте, я знаю, что игра нечестная, но это бизнес, понимаете? Я хочу, чтобы миссия провалилась и я мог скупить все акции корпорации. Я вовсе не хочу убивать их, я — не убийца! — сказал как можно более уверенно Хамфрис.

«По крайней мере пока! Но обязательно им стану, иначе и быть не может. Глупую женщину надо скорее заставить замолчать, пока чувство вины не зайдет слишком далеко!»

Невольно ему на ум пришла мысль об Аманде. Это еще больше укрепило его в правильности принятого решения. «Это он, негодяй Рэндольф, заставил меня убить ее! Он заставил меня убить Аманду!»

Посмотрев через стол на Карденас, Хамфрис увидел, что женщина пребывает в прострации. Да, если позволить ей самодеятельность, она точно предупредит Рэндольфа об опасности и сорвет весь план. Этого нельзя допустить!

СОЛНЕЧНЫЙ ШТОРМ

Миссии кораблей типа «Аполлон» на Луну в середине двадцатого века организовывали так, чтобы не попасть в период, когда на Солнце происходят вспышки, насквозь пронизывавшие Солнечную систему волнами смертельных доз радиации. Позднее корабли, курсировавшие между Луной и Землей во время солнечных бурь, прятались: либо возвращались под защиту магнитного поля Земли, которое способно выстоять и отразить огромные потоки протонов и электронов, либо делали посадку на Луне и экипажи спасались под поверхностью.

Самые первые космические корабли, которые стали перевозить людей за границы системы Земля — Луна, не имели такого выбора, так как транзитные полеты к Марсу были настолько длительными, что они неизбежно сталкивались с солнечной бурей за время своего путешествия, далеко от «тихой гавани». Судна снабжались специальными укрытиями — помещениями, в которых экипаж был защищен от мощных волн солнечной радиации, излучаемой во время вспышек. Первые исследователи Марса проводили целые дни в таких убежищах, пока облако из плазменных частиц не минует их.