На краю пропасти - Бен Бова

— Поэтому конкретного металлического астероида мы еще не выбрали, — сказал Дэн.

— О чем мы здесь говорим? — спросила Панчо. — Три астрономические единицы? Четыре?

— Четыре, — ответила Аманда. — Плюс-минус немного.

— И вы хотите бесцельно кружить там в поисках подходящего объекта? — скептически поинтересовалась Панчо.

— У нас достаточно топлива для маневров? — спросил Дэн.

— Думаю, позволителен только небольшой маневр. В том районе особо не разгуляешься, — сказала девушка, вынимая карманный компьютер.

— Мне нужен астероид с железом и никелем. Не обязательно большой, достаточно и нескольких сотен метров в диаметре.

Фукс улыбнулся, и его лицо с жесткими чертами стало почти по-детски озорным.

— Думаю, я понял. Кусок железа и никеля длиной около нескольких сотен метров содержит достаточно руды, чтобы на целый год обеспечить сырьем всю промышленность Земли.

Дэн показал на него пальцем и подмигнул.

— Молодец, Ларс. Это-то я и хочу им показать, когда вернусь.

— А никто ранее не перемещал такой астероид в район, близкий к системе Земля — Луна? — спросила Аманда.

— Это сделал Ганн, — сказал Фукс. — Он даже назвал астероид Питсбургом в честь центра сталеварения в Соединенных Штатах.

— Да, а Мировой Экономический Совет выкинул Ганна из игры и разрушил объект, — горько заметил Дэн.

— Но ведь нельзя приближать к Земле такие опасные тела, — сказала Аманда. — Представьте, что этот Питсбург вдруг нарушит орбиту Земли и столкнется с планетой. Просто ужасно!

Дэн сердито посмотрел в ее сторону.

— Прошло уже больше четырех веков с тех пор, как Ньютон выявил законы гравитации и движения! Мы можем сделать все необходимые расчеты. Питсбург ничему не угрожал, просто Мировой Экономический Совет никак не в силах успокоиться.

Панчо подняла взгляд от своего мини-компьютера.

— У нас достаточно топлива для маневра только на три дня, если будем находиться на расстоянии четырех астрономических единиц.

— Этого хватит. Продолжим сканирование на протяжении всего пути по Поясу, а может, нам так повезет, что мы прямо сейчас найдем нашу железно-никелевую малютку!

Фукс мрачно покачал головой.

— Там сейчас полная пустота, — сказал он и, показав на экран, продолжил: — Мы привыкли считать, что в Поясе пруд пруди астероидов. На самом деле Пояс — не что иное, как чрезвычайно малая концентрация вещества в бескрайнем океане пустоты. Если бы эту карту нарисовали в полном масштабе, то астероидов никто бы не разглядел, разве что под микроскопом.

— Как несколько иголок в стоге сена, — добавила Аманда.

Дэн пожал плечами.

— На это у нас есть радары, телескопы и другие датчики.

— Ладно. Значит, надо искать металлический астероид. А как насчет остальных, босс?

— Ларс уже выбрал их.

Нажав несколько кнопок на мини-компьютере, лежавшем перед ним на столе, Ларе показал на два астероида на стене с дисплеем. Вокруг них светились светло-красные кольца. Через минуту на мониторе зажглась еще одна небольшая точка — «Старпауэр-1».

— Ближайший к нам объект сейчас — 26—238, астероид каменного типа. Такие астероиды богаты силикатами и легкими металлами: магнием, кальцием и алюминием.

Дэн посмотрел на дисплей. Точка, обозначавшая «Старпауэр-1», двигалась вперед. Господи, как же быстро они летят! Он знал все реальные возможности ядерного двигателя, но, увидев своими глазами на экране стремительное продвижение вперед, просто остолбенел.

— Наш второй объект — 32—114, астероид, содержащий углерод и гидраты.

— Воду, — сказала Панчо, вставая из-за стола и направляясь к холодильнику.

— Да. Воду, только не в жидком виде.

— Молекулы воды связаны с другими молекулами, — сказала Аманда. — Чтобы выделить воду в чистом виде, необходимо применить нагревание или другие методы получения энергии.

— И все же это вода, — сказал Дэн, наблюдая за тем, как Панчо вынимает запечатанный в фольгу обеденный паек. — Селена нуждается в воде, как и станции, которые работают в космосе.

— Скажи, как ты снова могла проголодаться, Панчо? — спросила Мэнди. — Ты же несколько часов назад плотно пообедала?!

Панчо усмехнулась.

— Знаешь, мне вовсе не нужно следить за своей фигурой, и я отлично сжигаю калории!

— Но эти расфасованные порции... Они такие... не совсем уж полезные.

— Мне нравится!

— В любом случае, — оборвал Дэн разговоры, — это уже два астероида, к которым мы полетим. Возьмем с них пробы, окончательно убедимся в своих предположениях, а потом направимся к внешней границе Пояса и найдем там металлический объект.

— Интересно, а будут ли иметь реальную юридическую силу все наши пробы? Если МАА решит, что наш полет нелегальный, то... Я хочу сказать, что если мы будем объявлены преступниками...

— Они могут аннулировать все наши пробы на астероидах, — закончил за нее Дэн. — Я уже думал об этом.

— И что тогда?

Послышался неожиданный звук со стороны рубки. Панчо быстро отошла от микроволновой печи и отправилась в командный пункт.

Через несколько секунд она вернулась, явно чем-то озабоченная.

— Вспышки на Солнце, — сказала она.

Аманда встала и, обойдя Панчо, направилась в рубку. На лице Фукса тоже появились волнение и тревога.

— Я проверю электронные проекторы, — сказал Дэн.

— Может, нас и не достанет, — сказала Панчо. — Плазменное облако еще слишком далеко, чтобы точно определить, попадем мы в него или нет.

— Ладно, я в любом случае пойду и проверю электронные проекторы. — Дэн встал со стула. — Я уже получил достаточно доз радиации, хватит на всю оставшуюся жизнь.

РЕСТОРАН С ВИДОМ НА ЗЕМЛЮ

Как только Мартин Хамфрис увидел Крис Карденас, он понял, что ее мучают угрызения совести. Ну и ну! Выдающийся ученый выглядит так, словно за последнее время не провела ни одной спокойной ночи: темные круги под глазами и бледное лицо красноречиво об этом свидетельствовали.

Он медленно встал и галантно усадил женщину за столик. Карденас не ответила на его улыбку.

— Это самый лучший ресторан на ближайшие четыреста миллионов километров! — сказал Хамфрис, обведя рукой шикарный зал.

Давняя шутка на Селене. На самом деле ресторан с видом на Землю — единственный на Селене. Два остальных заведения, где можно пообедать, считались просто кафе. Десять лет назад корпорация «Ямагата» открыла на Селене шикарный отель высшего класса, и этот ресторан вскоре пришлось закрыть: кризис парникового эффекта на Земле практически положил конец туристическому бизнесу. Теперь в ресторан приходили лишь единицы.