Воин пяти Поднебесных: Пророчество - Уэсли Чу

Она не думала, что они примут ее совет буквально. Красивый молодой караванщик скрылся в тени под одной из ламп. Прежде чем он успел раствориться во мгле — ну или что там делают тени-убийцы, — Тайши бросилась вперед и заехала ему по лицу кулаком. Голова у него мотнулась, глаза закатились, и он рухнул на пол.

Двое других бросились к нему на помощь, но Тайши взглядом пригвоздила их к месту. Умный воин способен распознать превосходящего противника.

— Просто сдайтесь…

Послышался легкий хлопок, и Тайши краем глаза заметила в углу черную струйку. Она едва успела отбить удар ножа и торопливо повернулась, чтобы ответить на вторую атаку. Обмен ударами продолжался несколько мгновений, прежде чем новая тень-убийца заставила Тайши бросить прежнюю позицию и отступить. Она наседала, загоняя ее в угол. Эта тень была заметно проворнее и сильнее остальных, ее ци так и кипела.

После затянувшейся череды ударов Тайши наконец оторвалась от противницы и атаковала. Завитки тьмы рассеялись, и она увидела молодую женщину с напудренной бледной кожей, острым носом и накрашенными бровями. Темно-рыжие волосы доходили до ушей, за исключением двух длинных прядей, которые свисали вдоль щек до подбородка.

Тайши окинула противницу взглядом. Было что-то неприятное в желтых глазах девушки, поблескивавших в свете фонаря. И тут до нее дошло: тень наслаждалась боем, может быть, даже испытывала подлинное упоение. Тайши прекрасно понимала, что такое любовь к битве, но больше всего ее радовало применение военного искусства. А эта девица наслаждалась жестокостью.

Тень-убийца усмехнулась:

— Мне уже давно хотелось встретиться с легендарной Линь Тайши. Я выросла на рассказах о твоих подвигах. У меня даже была кукла… Интересно, тебе так же легко оторвать голову, как ей?

Она покрутила в руках черные ножи и, напевая под нос, двинулась к Тайши. Двое оставшихся теней-убийц следовали за ней.

Душа Тайши приказывала испробовать воинские умения на этой тени, а голова велела сохранять благоразумие. В бою лучше слушать голову, чем сердце. Вместо того чтобы напасть, Тайши отступила и побежала. Расклад был не в ее пользу, и победа в этой схватке ничего ей не принесла бы.

Единственный оставшийся среди теней-убийц мужчина попытался преградить Тайши дорогу, но в результате лишь отлетел в сторону. Путь к бегству был свободен, ночное небо в конце улицы сулило свободу. Тайши отчаянно бежала, и ее измученное сердце стонало на каждом шагу. Разумеется, улица снова шла в гору.

Хлопок слева предупредил ее, что нужно отступить и уклониться от атаки. Тайши избежала удара и буквально воткнула большой палец ноги в глазницу второй женщины-тени — та откинулась назад и кубарем полетела наземь.

Вместо того чтобы прикончить эту надоеду, Тайши побежала дальше. Она вспрыгнула на быстрый поток воздуха и понеслась на нем к дальней стене. Когда стена приблизилась, раздался еле слышный хлопок: талантливая тень-убийца вышла из темноты. Сверкнули черные ножи, едва не располосовав Тайши горло.

Танец Ласточки выскочил из ножен. Тайши уже знала об этой рыжей поганке все, что хотела. Девчонка хорошо дралась. Но, как и большинство тех, кто бросал Тайши вызов, недостаточно хорошо. Тайши сделала ложный выпад, уклонилась от ножа и нанесла смертельный удар. Девушка осознала свою ошибку в то самое мгновение, когда острие меча устремилось к ее груди. Ей повезло, что бой шел в тени, иначе она бы не уцелела. Едва лезвие коснулось ее тела, оно исчезло в вихре черных завитков. Девушка вышла из темноты у противоположной стены.

— Я ожидала большего от великой Линь Тайши, — произнесла она нараспев. — Тебя настигла старость или требования к военным искусникам стали ниже?

— Кого ты пытаешься обмануть, мозглявка? — отозвалась Тайши. — Для наемного убийцы ты слишком болтлива.

Девушка притворно зевнула.

— Не люблю, когда кумиры детства оказываются такими унылыми.

Эту стычку точно нельзя было назвать скучной. Разговорчивая девица просто пыталась сохранить лицо. Обе понимали, что ее спасла чистая удача. Впрочем, последний маневр — уход в тень ради спасения от клинка — доказал, что секретами мастерства рыжая вполне владеет. Хоть Тайши и хотелось еще поболтать, она решила воспользоваться преимуществом. Похвалу и критику можно приберечь до другого раза. Она повернулась и побежала к ущелью. Синий свет Королевы становился все ярче с каждым шагом.

Еще три раза тень-убийца возникала перед ней — и три раза Тайши уклонялась от черных клинков. Наконец она выскочила из туннеля и оказалась под просторным куполом Небес. Почуяв, что добыча ускользает, девушка перенеслась в темное местечко неподалеку от Тайши, под фонарем у входа в пещеру. Маневр был отчаянный и неудачный. Слишком далеко от Тайши, чтобы быстро напасть. Рыжая рискнула, но Тайши была готова к атаке. Роли поменялись: она запустила руку ей в подмышку и сбросила противницу через край. На лице девушки мелькнуло мгновенное удивление — а потом она исчезла в бездне.

У Тайши вырвался долгий вздох, когда она подошла к краю, чтобы убедиться в своей победе и понаблюдать, как тень-убийца падает в пропасть. Вот досада. Эта девица была талантливым военным искусником. Тайши прищурилась. Падающая девушка вдруг пропала. Послышался хлопок — и рыжая выскочила из темной ниши в стене. Снова хлопок — и она повисла на краю. Тень подтянулась, выбралась, перекатилась на спину, тяжело дыша; над ней поднимались длинные темные струйки.

Удивительное владение энергией ци. Тайши одобрительно кивнула.

— А ты ворон не ловишь, девочка. Как тебя зовут?

В ответ тень метнула в нее три ножа один за другим. Ворон она не ловила — но зато и не знала, когда нужно сдаться. Тайши отбила два ножа своим мечом, быстро сунула Танец Ласточки в ножны и поймала третий рукой. Она изучила превосходно выкованный клинок и спрятала нож в карман.

— Еще есть?

Девушка издала яростный визг и выхватила еще два ножа. Она бросилась вперед и располосовала пустоту: Тайши, предвидевшая эту глупую атаку, вспрыгнула на поток воздуха. Воющий ветер понес ее с пугающей быстротой. Нужно было лишь держаться.

Тайши оглянулась. Рыжая тень грозила кулаком и показывала мизинец, выкрикивая слова, которые Тайши не слышала за шумом ветра.

Глава 21. Тень-убийца

В отличие от большинства военных искусников, Мацза Цисами не стыдилась давать волю гневу.

— Тебе повезло, однорукая карга! В следующий раз я обглодаю тебе лицо! А когда поймаю этого священного мальчишку, из его черепа я сделаю ночной горшок, а из кожи — плащ!

Она продолжала непристойно жестикулировать, пока ее неуловимая жертва изящно и легко уносилась прочь, не обращая внимания на бурные вспышки злости противницы. Цисами смотрела вслед Тайши, пока