Воин пяти Поднебесных: Пророчество - Уэсли Чу

— Целых два вопроса, — заметил управляющий.

— Что ж, — произнес темнокожий караванщик. — Я провел последние четыре дня в песках, и мне тем не менее приходится ждать своей очереди. А ты что за важная птица?

— Два самых тяжких греха в пустыне — угнать чужих лошадей и пролезть без очереди на фактории! — крикнул кто-то. — Такова жизнь!

— Такова жизнь, — хором подхватили несколько человек.

Цена за путешествие поднималась все выше. Никто не желал продавать место тому, кто влез без очереди.

Тайши решила, что удача от нее отвернулась, но тут в очередь встал еще один человек. Лицо у него было чистое, одежду не покрывал песок — верный знак, что он только собирался в путь. А главное, он не ведал о провинности Тайши. Та подошла к нему и хрипло спросила:

— Эй, красавец караванщик, умеешь читать движущуюся карту?

Молодой человек, обладатель высоких скул и глубоко посаженных глаз, казался слишком хрупким для того, чтобы возиться с лошадьми и шагать по пескам. Он, видимо, пришел в замешательство.

— Умею, а что?

— Мне нужно на юго-восток, к Манки. Ты не туда направляешься?

Он кивнул:

— Да, прямо с утра.

— Не найдется для меня места в твоем караване?

Молодой караванщик пожал плечам:

— Почему бы и нет? Деньги лишними не бывают.

— Она влезла без очереди! — крикнула наголо бритая женщина.

Дюжий пожилой караванщик запустил в него пригоршней песка.

— Поучись хорошим манерам, юнец!

Молодой караванщик растерянно взглянул на сердитые лица.

— Я…

Песок попал ему в рот. Еще несколько караванщиков принялись с разных сторон швырять в него песком. Вскоре молодой человек отказал Тайши.

Та сдалась. Эта чванная шайка уж позаботилась бы о том, чтобы она не нашла себе попутчиков. Единственной надеждой было попытаться завтра еще разок, с новыми людьми. Если только предостережение о ней не вывесят на всех столбах.

Тайши покинула факторию, уныло волоча ноги. Обнаружив у входа в пещеру гостиницу, она решила устроиться там на ночлег. Час был поздний. Спина отчаянно требовала постели, а ноги умоляли о лохани с горячей водой. Тайши заглянула внутрь и убедилась, что именно там останавливались все караванщики в промежутках между путешествиями. Она подумала, что с нее довольно насмешек, и отправилась на поиски другого пристанища.

Тайши потащилась обратно по пятнадцати лестничным пролетам в мастерскую картографа, рассчитывая найти на верхнем ярусе дешевую ночлежку или хотя бы чистый проулок. Лучше приберечь убывающие деньги на еду, чем потратить их на вонючий тюфяк. Тем более Тайши сомневалась, что Чун сказал правду о здешних крысах.

Она была на полпути к дому Чуна, когда ощутила чье-то присутствие. Она осторожно оглянулась, но ничего не увидела, кроме теней, колеблющихся в свете факелов. Тайши дошла до следующего поворота, а там прижалась к стене и призвала к себе потоки воздуха из туннеля, из которого вышла. Сначала она не услышала ничего. Ни шагов, ни дыхания. Но инстинкты редко ее подводили. Тайши немного подождала — и до нее донесся легкий хлопок, едва слышный, но безошибочно узнаваемый. С таким звуком воздух заполнял пустоту. Тайши слышала его лишь несколько раз в жизни.

Такой звук издавало только одно существо.

Тайши оглядела темную лестницу. Одинокая лампа не давала ей погрузиться в полный мрак. Тремя пролетами выше Тайши заметила выход. Она взвилась в воздух, преодолев расстояние до туннеля тремя прыжками. Снизу донеслись приглушенные крики тревоги. За ними последовали шаги — судя по звукам, преследователей было трое.

Тайши вбежала в извилистый каменный туннель. Она знала, что ей не перегнать преследователей, а здешние коридоры не подходили для боя. Единственным шансом выжить было выбраться наверх или, по крайней мере, оказаться под открытым небом, где она могла бы маневрировать. Тайши бегом достигла конца туннеля и вышла на главную улицу. К счастью, выцветшая стрелка над входом показывала, в какой стороне ущелье. К сожалению, дорога представляла собой крутой подъем. Но там хотя бы было светлее, чем во второстепенных туннелях.

Тайши работала ногами изо всех сил, прекрасно ощущая бремя прожитых лет. Она едва успела сделать несколько шагов, когда снова услышала легкий хлопок, словно воздух внезапно с силой вытолкнули наружу. Сбоку мелькнула тень. Тайши развернулась и едва успела пригнуться. Еще одна тень появилась с другой стороны. Чуть не потеряв равновесие, Тайши увернулась и от нее, но ее платью посчастливилось меньше, и чуть ниже подмышки зазияла дыра. Тут же возникла третья тень, которая атаковала в лоб.

Тайши отступила в сторону, стремительно повернулась и ударила ногой в мягкое. Ее противники были без доспехов. Раздался стон боли; завитки черного дыма, окружавшие воина-невидимку, развеялись. Он упал, но тут же ловко перекатился и встал на ноги, кривясь от боли. Это оказался тот красивый молодой караванщик, которому она пыталась заплатить за проезд. Он вытащил изогнутую саблю. Последние черные завитки, словно пар, взвились вверх и пропали.

— Тараканы, — прорычала Тайши, когда трое теней-убийц окружили ее в тускло освещенном коридоре. Потоки воздуха здесь были слабее, места меньше, а значит, драка предстояла рискованная и непредсказуемая.

Тени посвящали себя особому извращенному виду военного искусства — он отравлял тело, зато давал своим адептам возможность двигаться в темноте. О них знали немногое, за исключением того, что это были безжалостные убийцы, которых объединял так называемый Союз, то ли религиозный культ, то ли нет, никто толком понятия не имел. Тени-убийцы стоили дорого. При лунном дворе говорили, что, если клиент нанял для охоты за тобой тень-убийцу, значит, ты это заслужил.

Тайши несколько раз пересекалась с тенями, в том числе дважды с ними сотрудничала. Честно говоря, иметь с ними дело было неприятно с любой стороны. Будь у нее выбор, она вообще бы их избегала. Тайши полагала, что культ и деньги — скверное сочетание. У теней-убийц были неприятные и странные правила.

— Ты мог бы просто продать мне место, — пробормотала Тайши, когда ее окружили.

— Поверь, я пытался, — ответил мужчина. — Но другие караванщики тебя спасли.

Действительно, Тайши была обязана жизнью тем грубиянам.

Тени снова набросились на нее, но она успела приготовиться. Лучший способ уцелеть в бою с тенями-убийцами — пережить опасную первую атаку. Утратив преимущество внезапности, тени-убийцы, как правило, обращались в обыкновенных военных искусников.

По меркам Тайши это значило, что им крышка. Она с легкостью уклонялась от ударов и выпадов. Тыльной стороной ладони она врезала по лицу молодому красавцу, локтем заехала второму, который был далеко не так хорош собой, и ногой ударила в грудь симпатичную женщину, так что та отлетела.

— Сдавайтесь и ползите