Тень Земли - Андрей Ливадный

"Блокирован внутри астероида. Прошу немедленной помощи".

Передача повторялась по кругу.

Адмирал по достоинству оценил дерзкое, почти самоубийственное решение чуждого искусственного интеллекта. Он превратил активное вещество реакторов в рабочее тело для импровизированных двигателей. Сейчас выбросы плазмы постепенно иссякли, но полученного импульса ускорения было достаточно, чтобы опаленный астероид пересек эклиптику звездной системы и канул в бездне космического пространства.

— Перехватить его буксировочными лучами технических носителей! — распорядился Торн.

Потрепанная ударная группа скелхов отходила на безопасное расстояние. Осколки уничтоженных платформ серьезно повредили два крейсера. Атака с этого направления захлебнулась, а экстремальная выходка диледианца лишь упрочила чужих во мнении, что на борту прибывших из Солнечной системы астероидов, находится оборудование, ради которого люди готовы пойти на любой риск.

Два технических носителя уже догнали импровизированный "космический корабль" захватили его невидимыми силовыми петлями, и, погасив скорость, буксировали в недра туманности.

— Технической группе — выдвинуться на помощь диледианину, освободить бронекапсулу и доложить! — адмирал Торн вновь обернулся к экранам связи.

Вместо капитана Алана Мерфи он увидел раскрасневшегося, вытирающего выступившую на лбу испарину лейтенанта Сарумова.

— Экипаж "Центавра" готов выполнять приказы! — доложил тот.

Торн не стал спрашивать, куда подевался Мерфи.

— Мнение экипажа едино?

— Мы не подведем!

— Хорошо. Капитан Сарумов утвержден в должности. Теперь всем внимание сюда, — на тактических картах появились тонкие курсовые нити. — Задача этого часа: удерживать периферию газопылевых облаков. Не дать противнику с хода прорвать оборону. У нас три корабля против четырех ударных соединений скелхов. Поэтому действовать будем в составе эскадры, не распыляя силы.

— Наша скорость серьезно ограничена, — высказал обоснованное сомнение капитан "Альбиона". — Скелхи нацелились в бреши между "бастионами". Мы физически не успеем атаковать все цели.

— Успеем, — убежденно ответил адмирал. — Все расчеты будут переданы в течение минуты.

"Тень Земли" включил противометеоритные щиты.

В основе этого типа защиты лежал принцип суспензорного поля. Мощные эмиттеры, над усовершенствованной конструкцией которых в течение недели круглосуточно работали все искусственные интеллекты научного подразделения крейсера, выдвинулись из носовой части корабля. Прочные телескопические держатели вынесли их на сотни метров вперед, образуя полусферу.

В условиях боя такая конструкция неприменима, и даже опасна, но для движения в газопылевой среде, подходит как нельзя лучше.

Если активный щит способен накапливать энергию нацеленных на корабль выстрелов, то электромагнитная суспензия взаимодействует с веществом, задерживая в толще силового поля все материальные объекты, обладающие низкой кинетической энергией.

Снаряд, или летящий с высокой скоростью астероид, такая защита не остановит, лишь слегка притормозит, но в данный момент помехой для быстрого и эффективного маневрирования эскадры являлась газопылевая взвесь. При маршевых скоростях она воздействовала на бронеплиты обшивки, словно абразив, ослепляла датчики, повреждала надстройки.

В газопылевом облаке существуют свои "течения". При подготовке операции "Конвой" они были тщательно изучены. На карты нанесли траектории движения всех крупных обломков разрушенной планеты, измерили плотность различных участков туманности, заранее наметив сотни потенциальных маршрутов движения, из отрезков которых можно быстро составить необходимый курс.

Четыре ударные группы противника приближались к границам туманности.

Скелхи использовали иной тип щитов. Их комбинированная защита была способна рассеивать энергию плазмы, преломлять лазерные разряды, и даже сжигать боеголовки на безопасном удалении от обшивки, но у каждой технологии есть свои преимущества и недостатки. При высокой эффективности противодействия силовые щиты, состоящие на вооружении у чужих, имели предел допустимой нагрузки, — они потребляли огромное количество энергии и автоматически отключались при истощении накопителей.

Сейчас скелхи чувствовали себя уверенно. Их прикрывали батареи главного калибра станций. Стоило любому из земных кораблей показаться из туманности, и он будет немедленно уничтожен массированным перекрестным огнем.

Газопылевая среда, которую адмирал Торн избрал в качестве союзника, накладывала и другие ограничения, несвойственные для боя в открытом космосе. В границах туманности легко замаскировать даже мощные сигнатуры, создать ложные цели, тем самым полностью дезориентируя противника.

В данный момент силовые установки трех прибывших из Солнечной системы астероидов, имитировали медленное маневрирование эскадры, в то время, как крейсер и два фрегата стремительно продвигались навстречу первой группе кораблей скелхов.

"Тень Земли" появился на краю туманности, словно призрак. Крейсер, перед которым в полусфере суспензорного поля скопились сотни тысяч тонн уплотненной газопылевой взвеси, двигался встречным курсом, относительно противника. Вслед за ним, в чистом кильватерном следе шли "Альбион" и "Центавр".

Станции произвели поспешный залп. Удары плазмогенераторов и разряды лазеров неожиданно встретили на пути клубящийся выброс: крейсер отключил противометеоритную защиту, и накопленное вещество в силу инерции устремилось навстречу кораблям скелхов, моментально перегрузив их щиты, в то время, как "Тень Земли" резко изменил курс, открыв ураганный огонь.

"Альбион" и "Центавр" в точности повторили маневр флагмана.

Крейсер и две платформы скелхов мгновенно превратились в извергающиеся сгустки пламени, досталось и другим кораблям, — они с трудом вышли из-под огня, потеряв щиты, оставляя за собой мутные шлейфы, сочащиеся из множества пробоин в корпусах.

"Тень Земли" стремительно развернулся, и его вновь поглотила туманность. "Альбион" и "Центавр" произвели массированные ракетные запуски вслед уходящим "подранкам" и тоже скрылись в газопылевом облаке.

Минутой позже лишь скопление уродливых обломков напоминало о проигранной скелхами скоротечной схватке.

К глубокому разочарованию адмирала повторить внезапную атаку не удалось. Три эскадры противника спешно отступили. Восемь станций начали методичный обстрел туманности, ведя огонь из тяжелых импульсных орудий, — этот тип вооружений был новинкой в арсенале скелхов, что лишний раз доказывало — они владеют огромным потенциалом технологий, заимствованных у различных цивилизаций и могут преподнести немало неприятных неожиданностей.