Тень Земли - Андрей Ливадный

— Мы потеряли возможность совершать короткие прыжки в границах системы!

— Эскадры противника завершили перестроение! Растет мощность энергосистем. Они готовятся атаковать!

Необходимо как минимум полтора часа, чтобы сервы полностью развернули первый оборонительный рубеж, защищающий ложные цели! Надо выиграть время!

Позволить противнику пойти на сближение? Встретить эскадры скелхов на границе газопылевых облаков?

Не выдюжим. Расчеты указывают, что при той плотности огня, которую способен сконцентрировать противник, активный щит станет лишь помехой.

Как же остановить атакующий бросок армады из сорока трех кораблей? Или хотя бы сбить темп их продвижения, заставить опасаться?

У адмирала, конечно был резерв. Пара неприятных сюрпризов, приготовленных на крайний случай. Но, похоже, при таком неравенстве сил придется начинать игру с козырей, — он вышел на прямой мнемонический контакт с кластером диледианского ИскИна:

"Задача изменилась, — мысленно произнес он. — Цель: гипердвигатели станций".

"Принято. Ты готов выполнить свою часть сделки?"

"Передаю инфопакет. Но ты ведь понимаешь: пути бегства отрезаны. Лучшая из возможностей — победить. Твои сателлиты, несомненно, пострадают, но скелхи не станут уничтожать астероид. Они побоятся повредить нужное им оборудование".

"Победа, при таком соотношении сил невозможна", — ответил диледианин.

"Ты плохо знаешь людей".

"Зато хорошо просчитываю вероятности. Инфопакет получен. Я выполню условия соглашения. Мне нужны коды доступа, для перехвата управления над техническими сервами".

"Хорошо. Ты их получишь".

Диледианский искусственный интеллект был смонтирован в недрах последнего из прибывших астероидов. Семь движущихся ему вслед крупных обломков, имитирующих крейсера, находились в неплохом техническом состоянии. На их борту удалось запустить реакторы и подключить к ним батареи крупнокалиберных импульсных орудий. Адмирал Торн предполагал, что замыкающая группа выйдет из гиперкосмоса в условиях начинающегося боя, и загодя позаботился об ее наилучшем оснащении.

Сейчас медлительные, но мощные орудия, в свое время составлявшие основу орбитальной обороны Земли, должны были проверить на прочность не только броню станций, но и психологическую устойчивость скелхов.

Ускорители расположили в тоннелях, изготовив для орудий боекомплект из двухсоткилограммовых металлических болванок. Разгоняясь до космических скоростей, они при соударении с препятствием, превращали в плазму огромные объемы вещества, нанося цели непоправимый урон.

Сложность ведения огня заключалась в мощном реактивном импульсе, возникающем при выстреле. При обороне Земли (в период войны с фокарсианами), такие орудия устанавливались на специальных космических платформах, которые оснащались системами компенсации, и управлялись специализированными артиллерийскими компьютерами.

Астероид и следующие за ним "крейсера" не несли на борту столь продвинутых систем, именно поэтому Торн предложил диледианскому искусственному интеллекту взять на себя управление замыкающей группой конвоя. Основной модуль ИскИна и кластер его сателлитов обещали справиться с задачей. В обмен они хотели получить разработанную людьми технологию нейрочипов, которая позволила бы диледианской машине в разы сократить собственные габариты, а также гарантировала совместимость с информационными сетями человечества.

Но это, по мнению адмирала, являлось далеким и крайне туманным будущим. В сложившихся обстоятельствах он лишь использовал любую открывшуюся возможность, ведь имеющиеся в его распоряжении "Одиночки" были адаптированы под иные задачи и технологии.

Первым ударило орудие астероида.

Каменная глыба резко сошла с курса, ее закрутило в неуправляемом вращении. Выпущенный из наклонной шахты снаряд лишь частично поразил цель, по касательной траектории задел один из витков спиралевидного корпуса станции скелхов.

Эффект даже от такого неточного попадания оказался чудовищным. Ослепительная вспышка высекла гейзер раскаленного вещества, три витка спирали отломились, части конструкции, содрогаясь от вторичных техногенных катастроф, вызванных декомпрессией и резкими сбоями в цепях питания гиперпривода, хаотично вращаясь, начали удаляться друг от друга.

Орудия астероида тем временем заговорили вновь. Диледианский ИскИн, рассчитав момент, произвел два выстрела. Импульсы отдачи прекратили вращение астероида и задали ему новый курс, выгодный для ведения огня по станциям.

Сателлиты один за другим повторили маневр. Пятеро отстрелялись успешно, внеся поправки в расчет прицеливания. Две станции скелхов прекратили свое существование, превратившись в облака ионизированного газа и раскаленных обломков. Шестой и седьмой "крейсера" потерпели сокрушительное фиаско, — их ветхие корпуса не выдержали динамических перегрузок, развалились на части.

Эти события спрессовались в одной минуте боя.

"Тень Земли" едва успел завершить разворот и лечь на новый курс, когда эскадры противника, оценив угрозу, замедлили атаку, открыв ураганный огонь по сателлитам.

Астероид они не трогали по единственной причине — грузы, складированные внутри шахт, были оснащены четкими, хорошо читаемыми маркерами корпорации "Генотип". Скелхи обоснованно опасались, что, уничтожив их, они могут потерять бесценное оборудование.

Первая попытка атаки захлебнулась. Перед гибелью вторичные модули диледианского искусственного интеллекта успели произвести еще по одному выстрелу, — на этот раз снаряды уничтожили три корабля в плотном построении эскадр противника, причинив огромный ущерб, заставив силы скелхов экстренно маневрировать, уклоняясь от разлетающихся во все стороны обломков.

Астероид, двигаясь к периферии системы, вновь разрядил два сверхмощных импульсных орудия.

В пространстве внезапно вспыхнуло еще одно солнце. Точное попадание в блок реакторов, мгновенно уничтожило станцию скелхов, управляющая сеть дала сбой, нарушилась синхронизация гипердвигателей, создающих слабое низкочастотное поле.

"Тень Земли", ведя огонь из бортовых орудийных комплексов, медленно углублялся в газопылевой выброс, где сервы спешно возводили оборонительный рубеж, устанавливая на поверхности крупных обломков, оставшихся после катастрофического разрушения планеты, примитивные скорострельные орудия, оснащенные автономными источниками питания, и боекомплектом на пять тысяч выстрелов.

Армада скелхов спешно рассредоточилась. Станции восстановили систему управления. Две эскадры ринулись вслед астероиду, выжигая его поверхность залпами тяжелых лазерных излучателей, остальные получили приказ продолжить атаку.