Тень Земли - Андрей Ливадный

На каждую сотню ракет, доставленных из Солнечной системы, приходилось по три настоящих штурмовика и пять истребителей прикрытия.

"Валькирии" и "Фантомы", распределенные по группам, немного отставали от стремительных "Дланей" — таков был приказ адмирала.

Инфрайты стремительно приближались, формируя так называемые "щиты" — заградительные построения, с большими дистанциями между машинами и широким охватом секторов огня. Такие формации предназначались для полного уничтожения противника на дальних подступах к станциям.

Кибернетические пилоты "Дланей" сбросили ложные цели, приступили к боевому маневрированию, затем внезапно озарились запусками зенитных снарядов.

Цифровое пространство вскипело от множества маркеров. Инфрайты открыли заградительный огонь, но сбить маленькие, постоянно маневрирующие цели оказалось непросто. Большинство зенитных снарядов успешно достигли дистанции эффективного подрыва, и исчезли во вспышках, выплеснув в космос поражающие элементы.

Щиты, сформированные истребителями, разметало в клочья. Больше половины алых маркеров мигнуло и погасло, затем зеленые и красные точки смешались в короткой, но яростной, беспощадной схватке.

Камеры "Дланей" транслировали головокружительный калейдоскоп изображений.

— Шестьдесят процентов инфрайтов уничтожено! — пришел доклад. — Потеряно сто тридцать ракет! Мы разошлись на встречных курсах! Они разворачиваются! Станции открыли зенитный огонь! — в голосе тактического офицера звенело ожидание команды на разделение боевых частей, но адмирал резко ответил:

— Рано!

Он видел, как атакующие группы вырвались из хаоса сигналов и продолжили движение к целям, ждал, что атака эскадр замедлится, и они повернут на защиту станций, но нет, скелхи не поддались, не дрогнули, — их корабли вошли в границы газопылевых облаков, вступив в дуэль с бастионами внешнего рубежа!

— "Дланям" — разделение боевых частей! "Фантомам" и "Валькириям", — отсечь инфрайты! Антон, — он резко обернулся к Реутову, — Веди "Тень Земли" на перехват первой ударной группы! "Альбион" и "Центавр" — атаковать вторую ударную группу противника!

Станции скелхов вели шквальный зенитный огонь. "Длани" выпустили кассетные боеголовки, и они разделились, устремились к целям.

"Валькирии" и "Фантомы" развернулись навстречу инфрайтам. В космосе вскипел бой, лазерные разряды и снарядные трассы резали мрак, скрещивались, вспухали разрывами, на частотах связи плеснулась разноголосица команд, вскриков, предупреждений, и вдруг все как будто замерло…

Три станции скелхов внезапно потеряли очертания, из-под обшивки в районе блоков реакторов брызнул нестерпимый свет, ударил тремя расширяющимися сферами.

Пульсировали и гасли защитные поля.

На частотах связи стыл чей-то предсмертный крик.

Медленно, будто ворохи поднятых ветром пожухлых листьев, разлетались многотонные осколки бронеплит.

Поле низкой частоты, запечатавшее систему Эфранг, исказилось и иссякло.

Через минуту еще две лишившиеся щитов, опаленные космические станции начали переламываться, распадаясь на отдельные витки, — это звенья "Валькирий" прорвались к целям, выпустив протонные торпеды.

"Фантомы" сдерживали натиск инфрайтов, но бой в космосе шел неравный, безнадежный…

Третий час боя…

Эвакуационно-технический модуль снижался над астероидом.

Максим Верхолин подыскивал место для посадки, нервно насвистывая себе под нос незамысловатый, но навязчивый мотивчик.

Внизу истекали жаром пять конических радиоактивных воронок, оставшихся на месте расплавившихся реакторов. Значительно "похудевший" космический булыжник быстро вращался, затрудняя маневрирование

— Что означают эти звуки, Макс? — вышел на связь диледианский ИскИн.

— Забудь, — отмахнулся Верхолин. — Не сейчас, Дилл.

— Это настолько сложно? — не унимался диледианин. — Какой-то код? Способ передачи данных?

— Просто помогает сосредоточиться. А ты меня отвлекаешь!

— Мне прервать связь?

— Помолчи минутку… — он повел модуль на посадку, заметив подходящий уступ, расположенный недалеко от старой шахты. На его краю темными горбинами застыли два рейдера скелхов. От них к разрушенным куполам тянулись нити туго натянутых тросов.

— Сколько чужих там у тебя бродит? — посадочные устройства впились в каменную поверхность.

— Скелхов?

— Не тупи Дилл! Конечно скелхов кого же еще? — Верхолин дополнительно закрепил модуль и, отдав техническим сервам приказ на высадку, пошел к шлюзу.

— По моим данным все скелхи погибли. Макс, ты разговариваешь непонятно.

— Учи язык, — он выбрался наружу, стараясь не смотреть по сторонам. Астероид вращался довольно быстро, в пространстве кипел бой, — крейсера скелхов прорвали внешний рубеж обороны и теперь углублялись в туманность.

— Я загрузил все необходимые базы данных, — ворчливо продолжал диледианин. — Но многие ваши "устойчивые" словосочетания алогичны! Например, ты обещал мне "крутой тюнинг, когда все закончится". Что это значит?

Верхолин уже был внутри центрального купола рудодобывающего комплекса. Ствол вертикальной шахты с обрушенным подъемником, уводил во тьму, на глубину в две сотни метров. Опять тросы. Скелхи использовали этот путь, чтобы добраться до складов!

— Ты не отвечаешь на вопросы? С тобой все хорошо, Макс?

"Вот ведь болтун!" — он соединился с движущимися впереди сервами. Действительно на дне шахты только мертвые тела. Похоже, тут прошла неслабая ударная волна при перегрузке и взрыве реакторов.

Он начал спуск.

— Крутой тюнинг, Макс? — снова вышел на связь диледианец. — Я хочу понять смысл выражения.

— Смысл в том, что будь у меня побольше времени на твои апгрейды, не пришлось бы сейчас лезть в шахту! Сам бы выбрался, используя встроенные движки. Да еще скелхам бы навалял по дороге… — голос Верхолина перерывался, из-за участившегося дыхания. Он висел над пропастью в тяжеленном бронескафандре, ежесекундно рискуя сорваться вниз.

ИскИн приумолк, анализируя новую порцию непонятных речевых оборотов.

— Нерационально "валять скелхов", — изрек он.

— Заткнись! — часть конструкции, укрепляющей ствол, не выдержала, начала оседать. Верхолин едва удержался. Манипуляторы скафандра вонзились в трещины горной породы; несколько железок, прилетевшие сверху, ощутимо стукнули по гермошлему и канули во тьму.

Он весь взмок, пока добрался до первого горизонта.

"Ну, теперь уже недалеко", — Верхолин сориентировался по схеме. Настроение немного улучшилось. Лезть в шахту пришлось по нескольким причинам. Во-первых, диледианин страдал тяжелой формой приобретенной на службе у скелхов паранойи. Он не подпускал к себе примитивные ремонтные механизмы, считая, что те обязательно что-нибудь перепутают и навредят. Во-вторых, Макс и сам не был уверен, что выделенные ему сервы устаревшей модели справятся с нестандартной для них задачей.