Укрощение строптивой... ведьмы - Кира Стрельникова

— Так красивее, — шепнула она шаловливо.

Я же, глянув на в буквальном смысле слова расцветшего гнома, подавилась смехом и судорожно закашлялась, милостиво решив не трогать его лысину. Боже, шутки в духе практиканток в Школе ведьм, где я училась, но… Черт, весело же! А гном наверняка к Лете придет жаловаться на жизнь и просить распутать бороду… Ухватив дриаду за руку, я потянула ее к выходу, еле сдерживая смех. Да уж, веселая ночка. Довольная бабуля ждала нас во дворе, вертя в руках пустой пузырек.

— В эль ему добавила, — с чрезвычайно довольным видом пояснила она и посмотрела на Виолетту, потом на меня. — И что вы сотворили, хулиганки? — с веселой ухмылкой спросила ба.

Я отчего-то смутилась и пробормотала, ковырнув носком землю:

— Бороду в косички заплела…

— А я цветочков добавила, — виновато вздохнув, отозвалась Лета.

Бабуля фыркнула, хихикнула, а потом рассмеялась в голос.

— Эх, давно я не позволяла себе шалостей, — мечтательно протянула она и зажмурилась. — Пожалуй, с тех пор, как вырастила здоровенную бородавку на интересном месте тому недоумку, который вздумал зажать меня в темном переулке, посчитав легкой добычей, — выдала Ядвига и развернулась. — Пойдем, девочки.

И мы пошли с чувством выполненного долга и без тени угрызений совести. Ничего особо злостного мы не совершили, между прочим.

— Бабуль, а что ты ему добавила? — полюбопытствовала я, шагая за ведьмой по полю к небольшой рощице впереди.

— Отварчик интересный, отведавший его правду начинает говорить, — довольно отозвалась Ядвига. — Попросили как-то, а я рецептик и запомнила. Держу на всякий случай запас.

Во ба учудила, да уж. Хорошо, гном в глуши живет. Посмеиваясь и переговариваясь, мы дошли до рощицы, в которой оказалось вдруг очень темно, так что фонарик Виолетты из светлячков моментально погас. А меня накрыло такой волной страха, даже ужаса, что я застыла как вкопанная, разом протрезвев, и услышала только смачную ругань бабули да ее резкий окрик:

— Ярина! Беги!!

И тут же в моей голове вспыхнула виденная днем картинка леса и кого-то, преследующего меня… Черт! Гарри говорил, что у Дикой Охоты не один хозяин! А кто же тогда еще имеет на меня столь внушительный зуб? Когда ушей коснулся утробный рык, стало не до размышлений. Впереди послышалось яростное шипение, а я, сорвавшись с места, понеслась, не разбирая дороги и чудом не врезаясь в деревья, ничего не видя и не слыша от паники, молоточками стучавшей в висках. Против Дикой Охоты могли устоять очень и очень немногие из нелюдей, пожалуй, только вампиры и демоны, сами будучи порождениями темной природы. К сожалению, бороться со страхом, вызванным появлением этой напасти, я не могла при всем желании. Может, когда доживу до бабулиных лет и пройду третью ступень инициации, как-то сумею сопротивляться: судя по отдаленным звукам, Ядвига что-то пыталась сделать. А мне слышалось дыхание уже за спиной, и оглянуться я боялась, опасаясь, что… увижу что-нибудь, от чего подкосятся ноги и бежать дальше не смогу.

Роща казалась бесконечной, хотя когда мы подходили, вроде была небольшой. И тьма не проходила — магия Охоты, чтоб ее. Сердце колотилось уже в горле, я петляла, как заяц, только благодаря ночному зрению не сшибая по пути деревья. В боку уже кололо, и с каждым мгновением крепла уверенность, что я бегаю кругами. Бабулю и Виолетту не было ни слышно, ни видно, и если бы не мои зашкаливавшие эмоции, я бы, наверное, забеспокоилась о них. А за спиной уже отчетливо слышалось хриплое дыхание, все ближе и ближе…

Как всегда, все решил случай. Не могло мое везение продолжаться слишком долго, нога споткнулась о корень, подвернулась, и я полетела на землю, тормозя ладонями и коленями. Боль, вспыхнувшая огнем, слегка отрезвила, разогнала мутный туман безотчетной паники, я шустро перевернулась, напряженно шаря взглядом в темноте перед собой и пытаясь сконцентрироваться. Почти сразу увидела горевшие угольки глаз, а потом из тьмы выступила еще более темная фигура с оранжево-красными прожилками на теле, как будто через потрескавшуюся земную твердь проступала огненная кровь-лава. Клыкастая пасть, из которой свисал такой же оранжевый язык, похожий на лепесток пламени. И волна такого ужаса, что я чуть не перевернулась на четвереньки, завывая и пытаясь уползти. Но ведьминская сущность, как всегда в минуты опасности, уже частично взяла под контроль инстинкты, которые будил во мне черный пес, и я почувствовала, как землю царапнули уже отросшие когти. Ну что ж… повоюем. Напоследок.

Сознание оставалось неестественно отстраненным, перспектива близкой смерти вызывала лишь желание нервно рассмеяться. Несмотря на ситуацию, я не верила до конца, что живой мне из рощи не уйти. Ведь я нужна метаморфу в качестве жертвы!.. Или это не метаморф вовсе? Черный пес глухо, утробно зарычал, не торопясь нападать, и лениво сделал шаг ко мне, смрадно дыша и распространяя вокруг себя острый запах страха и нагретого металла почему-то. Итак, у меня есть несколько мгновений, пока паника не захлестнет с новой силой, и тогда уже точно хана мне. Я села на корточки, не обращая внимания на боль в коленках, оскалилась, не хуже пса, и напряглась, готовая отпрыгнуть при первых же признаках движения противника. Нервы дрожали, как натянутые до предела струны, выброс адреналину разогнал ненадолго магию Дикой Охоты, а на языке чувствовался странный кисловатый привкус. Время застыло ртутными каплями, мой взгляд не отрывался от оранжевых угольков черного пса…

Размазанное движение, как будто сгусток тумана стремительно метнулся вперед, и я едва успела увернуться — руку повыше локтя как кислотой обожгло, я не сдержала шипения. Упала на бок, понимая, что катастрофически не успеваю подняться, и только повернулась, отстраненно подумав, что вот и все. Пес рванулся было вперед, но тут вдруг ситуация резко изменилась: из темноты прилетела огненная плеть и захлестнула шею фейри, дернув его назад и остановив движение. Он вполне натурально заскулил, суча лапами по воздуху, а я ощутила, как дрогнула земля под тяжелой поступью того, кто так вовремя появился в зачарованной роще. Огненная удавка натянулась, удерживая пса на расстоянии от меня, тьма расступилась, и я чуть не разревелась от облегчения, хотя любой бы другой на моем месте наверняка испытал прямо противоположные эмоции.

Высокая, метра под два, если не выше, фигура, окутанная чадящими языками пламени. Бугрящиеся мышцы, кожа на которых чуть не лопалась от напряжения. Вместо глаз — огненные озера, на голове — внушительной толщины рога, загнутые назад и с очень острыми кончиками. По коленям и бедрам нервно бил хвост с огненной кисточкой на конце, а за плечами угадывались дымные крылья. В когтистой руке демон крепко сжимал поводок, не позволяя псу приблизиться. Тот присмирел, аура страха отступила, и я смогла более-менее прийти в себя, насколько это было возможно. Меня затрясло, боль в руке разрасталась, и я почувствовала, как по щекам покатились слезы — сказывалось напряжение последних минут. Мой взгляд не отрывался от Ружинского, я зажала разорванный рукав, чувствуя, как пальцы моментально стали липкими от крови.