Бум! - Терри Пратчетт

- Это! Не!!! Моя!!!! Корова!!!!!

Крик заполнил всю пещеру, и такова была его сила, что он пробился даже через камень, проплавил сами горы, раскатившись на мили вокруг…

В мрачноватой детской Сэм-младший, к немалому удивлению своей отчаявшейся матери, вдруг перестал плакать, радостно-удивленно огляделся по сторонам и сказал "Ко!"

Гномы снова попятились. У них над головами, чебряки продолжали рекой втекать в пещеру, освещая своим бело-зеленым светом фигуру человека.

- Где моя корова? Это моя корова? – настойчиво спросил он, делая еще шаг вперед.

Повсюду в пещере гномы побросали свою работу. В воздухе повисло ожидание. В конце концов, это был всего лишь один человек, и многие из них подумали: "ну что, кто-нибудь собирается что-нибудь предпринять?" До стадии "что Я собираюсь предпринять?" их мысли еще не добрались. Ну и кроме того, где же, в самом деле, корова? Здесь есть коровы?

- Она говорит: "Иго-го!" Это лошадка! Это не моя корова!

Гномы посмотрели друг на друга. Так, а лошадь где? Кто-нибудь слышал лошадь? Кто еще тут есть?

Четыре охранника отступили в главную пещеру, чтобы посоветоваться и получить новые инструкции. Здесь глубинники собрались в кучку и яростно спорили, наблюдая за приближающися к ним человеком.

У Ваймса перед глазами повсюду скакали пушистые кролики и крякающие утята… Он снова упал на колени, уставился на землю и заплакал.

Полдюжины закутанных в черное охранников отделились от группы гномов. Один из них начал осторожно приближаться к скрюченной фигуре, держа перед собой огненное оружие.

Его запальный огонек был самым ярким источником света в пещере.

Человек поднял взгляд, в котором отразился огонь, и прорычал:

- Это моя корова?

А потом с широким замахом швырнул топор прямо в охранника. Топор ударил в огненное оружие, и оно взорвалось.

- Он говорит: "Хрррааа!"

"Хр!" сказал Сэм-младший, пока мать обнимала его, глядя в стену невидящим взглядом.

Во тьме взлетел фонтан горящей нефти. Часть ее попала Ваймсу на руку. Он парой хлопков сбил пламя. Конечно, было больно, но эта боль значила для него не больше, чем луна. Он знал, что она существует, но где-то очень далеко, и на него никак не влияет.

- Это не моя корова! – сказал он, поднимаясь на ноги.

Теперь он пошел вперед, сквозь горящую нефть, сквозь подсвеченный красным черный дым, мимо гномов, катавшихся по земле в отчаянных попытках сбить пламя. Казалось, он что-то искал.

На него бросились еще два охранника. Кажется, так и не заметив их, Ваймс пригнулся и описал мечом круг. У него перед глазами качалась маленькая овечка.

Гном, сохранивший больше присутствия духа, чем прочие, взял арбалет и начал целиться, но вынужден был прерваться, чтобы отогнать набросившихся на него летучих мышей. Потом снова поднял арбалет, обернулся на звук, напоминающий шлепок двух кусков мяса друг об друга, после чего был поднят в воздух и брошен через всю пещеру голой женщиной. Другой потрясенный шахтер попытался ударить улыбающуюся девушку топром, но она исчезла в облаке летучих мышей.

Повсюду раздавались крики. Ваймс не обращал на них внимания. В дыму суетились гномы. Он просто распихивал их в стороны. Он нашел то, что искал.

- Это моя корова? Она говорит: "Мууууууу!"- Подобрав другой топор, Ваймс побежал. – Да! Это моя корова!

Грэги в отчаянии сбились в кучку позади своих охранников, но глаза Ваймса горели, и пламя стекало с его шлема. Гном, державший огненное оружие, бросил его и убежал.

- Ура, ура, что за чудный денек, когда я нашел корову!

… как говорили позже, этот крик, наверное, решил дело. От берсерка нет защиты. Они поклялись сражаться до смерти, но не до такой смерти. Четверо самых нерасторопных охранников пали от меча и топора, остальные рассеялись и бежали.

И теперь Ваймс стоял перед съжившимися старыми гномами, поднимая над головой свое оружие...

А потом замер, слегка покачиваясь, как готовая упасть статуя…

Ночь, вечная ночь. А в ней – город, весь в тенях, реальный только отчасти. Тварь пряталась в своем переулке, поднимался туман. Такого не должно было случиться!

Но случилось. Улицы заполнились другими созданиями. Животными! Птицами! Меняющими форму! Кричащими и мычащими! Но выше всех, выше крыш, грохоча по булыжникам, медленными плавными движениями качалась вперед и назад гигантская овечка…

А затем упали решетки, захлопнулись двери, и тварь была отброшена назад. Но ведь победа была так близко! Она спасла это создание, она прорвалась, она уже почти получила контроль – и вдруг это…

Во тьме, громче шума бесконечного дождя, раздался топот сапог.

В тумане возникла фигура.

Она приблизилась.

Вода потоками стекала с железного шлема и промасленного кожаного плаща, фигура остановилась, и совершенно хладнокровно раскурила сигару, прикрыв ее ладонью от ветра.

Спичка упала на мостовую и зашипела, а фигура задала вопрос:

- Что ты такое?

Тварь пришла в замешательство. Она слишком устала, чтобы бежать.

- Я – Тьма Призывающая – это был не голос, но если бы он в самом деле звучал, то звучал бы как шипение – Кто ты?

- Я – Стражник.

- Они пытались убить его семью! – тварь хотела прыгнуть, но вновь встретила сопротивление. – Подумай о всех смертях, что на их совести! Кто ты такой, чтобы препятствовать мне?

- Он создал меня. Quis custodiet ipsos custodes? Кто сторожит стражников? Я. Я слежу за ним. Всегда. Ты не заставишь его убивать для тебя.

- Да что же он за человек, если создал собственного полицейского?

- Тот, кто боится тьмы.

- И правильно делает – сказала тварь с удовлетворением.

- Разумеется. Но я думаю, ты не понимаешь кое-чего. Я здесь не для того, чтобы удерживать тьму снаружи. Я здесь для того, чтобы не выпустить ее изнутри.

Раздался звон металла, теневой стражник поднял фонарик и открыл маленькое окошко в нем. Тьму прорезал оранжевый свет.

- Зови меня Тьма Стерегущая. Представь, как я силен.

Тьма Призывающая попыталась скрыться в темном переулке, но свет гнался за ней, жег ее.

- А теперь – сказал Стражник – убирайся из города.

…и упал, когда ему на спину прыгнул оборотень. Из пасти Ангвы капала слюна. Шерсть на спине стояла дыбом. Губы изогнулись в жуткой ухмылке. Рычание грохотало как гром. Для любой обезьяноподобной твари все это означало только одно: любое движение – смерть. Неподвижность тоже означала смерть, но не сразу, не в эту секунду, так что неподвижность была не худшим выбором для умной обезьяны.

Ваймс не двигался. Его мускулы свело судорогой. Ужас овладел им.

"Приветствую тебя" – появилась мысль, которая не была его мыслью, и он почувствовал внезапное отсутсвие чего-то, чье присутствие раньше не ощущал. В темноте его черепа щелкнул черный хвост и исчез.

Он услышал тихий стон и давивший на него груз стал легче. Он перекатился на спину и увидел висящий в воздухе грубый силуэт глаза с хвостом. Силуэт постепенно таял и, в конце концов, пропал, всеокутывающая тьма медленно уступила место отсветам пламени и сиянию чебряков. Кровь пролилась – и они спускались по стенам. Он чувствовал…

Прошло какое-то время. Ваймс внезапно проснулся.

- Я читал для него! – сказал он, по большей части пытаясь убедить самого себя.

- Да, сэр – раздался позади него голос Ангвы. – Очень ясно и четко. Мы услышали за полкилометра. Неплохо исполнено, сэр. Мы думаем, вам нужно отдохнуть.

- Что я неплохо исполнил? – спросил Ваймс, пытаясь сесть.

Движение отозвалось болью во всем теле, но прежде чем упасть назад, он успел бросить взгляд на окрестности.

Пещера была заполнена дымом, но кое-где там и тут мерцали факелы. И полным-полно гномов на некотором расстоянии, некоторые из них сидели, другие собрались в группки.

- Почему тут полно гномов, сержант? – спросил он, разглядывая потолок пещеры. - Я имею в виду, почему тут полно гномов, которые не пытаются убить нас?

- Это гномы Подземного Короля, сэр. Мы, типа, их пленники… э… хотя, не совсем…

- Пленники Риса? К черту это все! – сказал Ваймс, снова пятаясь встать на ноги – Однажды я спас его чертову жизнь!

Он умудрился встать прямо, но мир завертелся вокруг и он упал бы, если бы Ангва не поддержала его и не усадила на камень. Ну, по крайней мере, он теперь сидел прямо…

- Не совсем пленники – сказала Ангва – мы не можем пойти куда захотим, но поскольку мы не знаем, куда идти, даже если и пойдем куда-нибудь, то это все не имеет большого значения. Извините, что я только в сорочке, сэр, вы же знаете, как это бывает с обортнями. Гномы обещали найти и принести мою форму. Тут уже началась политика, сэр. Гномами командует неплохой парень, но он вдали от своих глубоких шахт, поэтому придерживается того, что точно знает. А знает он, э, немного. Вы помните что-нибудь о последних событиях? Вы были без сознания добрых двадцать минут.