Бесчувственная кукла Императора - Лина Эвери

Надежда окрылила Астери — она чуть не подпрыгнула на месте. Неопознанная паника испарилась, она преисполнилась безумным восторгом.

Шансы есть — с её способностями и знаниями Эридана… Эллия станет собой!

Но…

«Но» никуда не уходило. Эридан скрестил руки на груди и ждал. Астери поняла смысл его слов.

Он может помочь, но в этом случае Астери должна остаться рядом с ним.

И почему-то это совсем не вызывало того ужаса, что раньше.

Вернись она к Теням Восстания — те бы просто заперли Эллию, сосредоточившись на возвращении Земли. Винить их не было смысла. Эллия лишь сошка в море, а Лианна снова наобещала бы помочь — мол, после того, как они победят…

Ждать Астери больше не могла.

Эридан — единственный, кто готов отложить все на свете ради её желания.

Она пользуется им? Не хочет терять опору, чувство безопасности?

Астери была без понятия. Но ответила четко и без сомнений:

— Я останусь с тобой. Ради Эллии.

Только глаза выдали радость Эридана — они стали ясными, будто неожиданно вышло солнце.

— Твои друзья воспримут это как предательство, — напомнил.

— Я хочу связаться с ними. Попробовать это объяснить…

Эридан закатил глаза, но, кажется, готов был Астери хоть всю Цитадель отдать на радостях от того, что она остается.

— Ладно-ладно. Но только на Земле. Умеешь же ты уговаривать…

ГЛАВА 54. ВОЗВРАЩЕНИЕ НА ЗЕМЛЮ

Астери была без понятия, как объяснит это Лианне Шэдоу.

Хотелось сказать, что ей плевать. Сейчас Астери волновала лишь Эллия, на которую Лианне все равно. Но потом… примут ли Астери обратно?

Примет ли Дарион? Кажется, он уже начал сомневаться в её выборах. Она сама сомневалась, но не могла иначе.

Им придется смириться.

А если нет…

Астери опустила голову — они держались с Эриданом за руки. Он держал её, уверенно шагая вперед к Цитадели. Рядом с ним ни страха, ни сомнений — похоже, Астери действительно сошла с ума. Как альбинос она сама может подчинить своему влиянию, но Эридан без капли сил вытворил с ней тоже самое.

Пока он на моей стороне, я буду рядом с ним.

Его прикосновения — теплые и поддерживающие. Знакомые чувства охватили Астери, но она не давала этой искре перерасти в пожар.

Это не любовь.

Цитадель встретила холодом взглядов и богатством убранства. За время отсутствия просторные залы наполнились картинами, скульптурами и цветами, но это выглядело… не к месту. Будто хотели впихнуть все и сразу. Астери не сдержала улыбки, увидев знакомое панорамное окно, за которым виднелся океан.

Земля. Дом. Все еще дом.

Под ногами красный ковер. Тот самый, на котором Астери стояла и склонила колени, встретившись с Эриданом первый раз в роли рабыни.

Кажется, их обоих посетила неожиданная ностальгия. Эридан наклонился и прошептал:

— Ты не представляешь, на что я пошел, чтобы заполучить тебя.

— Сильно разочаровался, осознав, что меня очистили? — спросила Астери с неожиданным для себя весельем.

— Сильнее, чем ты думаешь. Но я подмечал детали — я знаю тебя лучше всех.

Астери даже не собиралась спорить. Она прокололась перед ним в первый же день и после этого подозрения преследовали её по пятам. После смерти Вейлона Эридан лишь убедился в своих домыслах…

Раздался шум — в главный зал Цитадели ворвался Арден.

Астери вспомнила его имя лишь тогда, когда он, пышущий яростью, выпалил:

— Вернулся! Император соизволил таки появится на своей планете!

— Дядя, не начинай… — Эридан аж наигранно зевнул.

Спик, с проседью в черных волосах, перевел зеленые глаза на Астери. Сразу вспылила в памяти их первая на Совете.… Презрение окатило Астери с ног до головы.

Арден чуть не взорвался от злости:

— Она!

— Дядя, Астерия…

— Почему она не под стражей?! — рявкнул Арден, подходя ближе.

Эридан сильнее сжал руку Астери.

Вопрос, который ему явно задавали не первый раз — остальные спики на корабле смотрели на Астери с еле скрываемым презрением. Они не доверяли ей, но должны были следовать приказам очарованного Императора.

— Астерия моя гостья, — ровно произнес Эридан. — И она находится под моим покровительством. И это не обсуждается.

— Она человек, — выплюнул Арден. — Дочь Пола — она могущественный псионик. Она обдурила тебя…

— А я, если ты помнишь, прошел экзамен на сопротивление к псионическим атакам на высший балл. Астерия остается. Вопрос закрыт.

— Когда твоя мать узнает…

— Так поспеши ей сообщить, дядя!

— В отличие от тебя, она готовится к ритуалу. Тебе бы тоже не помешало этим заняться, но ты, как ребенок, погнался за своей игрушкой через вселенные…

Ритуал.

День, когда будет использована Слеза Гибели и спикам придет конец. Астери прислушалась, но раздался шум шагов — к ним вышел Рэн.

— О, Рэн! — радостно встретил его Эридан, обходя кипящего злобой дядю. — Я хочу попросить тебя…

Он оставил Астери рядом с Арденом. Тот от настолько прямого игнорирования на удивление не разразился очередной тирадой, а устало выдохнул. Эридан и Рэн тихо переговаривались, а Арден прошипел ей в лицо:

— Когда Эридан одумается, он отдаст приказ о твоей казни.

— Он любит меня, — едко напомнила Астерия. — Скорее он казнит вас, если будете угрожать мне.

Лицо спика побагровело. Астери была настолько уверена в сказанном, что он не успел подобрать слов — Эридан и Рэн и к ним вернулись.

— Даже не пытайтесь снова сбежать, Ваше Величество, — Арден взглядом коршуном впился в Эридана.

— И не собирался, дядя. Рэн любезно проводит Астери в… её комнату. А я целиком твой!

Арден явно рассчитывал на долгий и затяжной спор, поэтому лишь пробубнил себе под нос про обязанности и долг. Эридан перед уходом быстро чмокнул Астери в щеку и подмигнул ей.

— Рэну можно доверять. Я скоро к вам вернусь.

Они ушли, а Рэн стоял перед ней — спокойный и невозмутимый.

Под ложечкой неприятно засосало. Астери почти забыла его лицо. Обычное, дружелюбное — Рэну хотелось доверять.

Он всегда был рядом. Незаметно, но был.

Астерия. Отдай мне записку.

Первый, на ком Астери всерьез использовала свои способности. После него Фаалиса, Рэйвен…

Они погибли. Рэн же здесь, жив и…

Астери без понятия, можно ли ему правда доверять. Что-то в нем было не так с самого начала, но лишь сейчас она почувствовала это так явно, будто знала всегда.

— Идем за мной, — просто кивнул Рэн и пошел в противоположную сторону от Эридана и Ардена.

Астери пошла, велев себе впредь был начеку.

Она снова в логове врага. Хоть и на своих условиях — никто, кроме Эридана, не заступится за