Джек Вэнс. Повести и рассказы. - Джеффри Лорд. Бронзовый топор. (Сборник) - Джек Вэнс

— Это просто невинный розыгрыш... — Существо помолчало. — Мы, жители скал, мало понимаем в волшебстве, но я знаю одно проклятие. Слушай: пусть твое самое сильное желание, каким бы оно не было, не исполнится. Сегодня, пока не наступила ночь...

— Опять?! — Кугель раздраженно помотал головой. — За сегодняшний день меня проклинали дважды, но я сумел избавиться от обоих проклятий. Теперь еще одно?

— От моего проклятия тебе не уйти, — прошептал обитатель раковины. — Это последний сознательный поступок в моей жизни...

— Мстительность — очень плохое качество, — поучительно заметил Кугель. — Я уверен, что твое проклятие недейственно, но все же советую взять его обратно. Этим ты уменьшишь количество Зла в мире, а заодно вернешь мое расположение.

Но существо не сказало больше ни слова. Через некоторое время оно превратилось в белую слизь, которая впиталась в песок.

Сев на землю, Кугель поразмыслил над тем, как ему избежать и этого проклятия.

— Кому-то не мешает иметь голову на плечах... — повторил он собственные слова. — Почему бы не мне, которого называют Умником Кугелем?

Однако он так ничего и не придумал и побрел вдоль берега, продолжая обдумывать ситуацию.

Темная полоска на востоке превратилась в рощу. Между стволов высоких темных деревьев иногда проглядывали белые здания. Здесь Кугелю вновь повстречался Слай — старец как сумасшедший носился по берегу, а, заметив своего обидчика, подбежал и бухнулся ему в ноги.

— Верни амулет, умоляю! Он принадлежит дому Слаев, это — знак власти! Отдай его, и я выполню твое самое сильное желание!

Кугель встал как вкопанный. Ну и положеньице! Отдай он амулет, Слай наверняка обманет, а если и не обманет, все равно не сможет выполнить его желание: помешает проклятие. С другой стороны, если не отдать браслет, толку от него не будет никакого — благодаря тому же проклятию.

Слай принял его раздумья за колебания и насел с новыми силами.

— Я сделаю тебя первым дворянином королевства! — кричал он, дрожа как в лихорадке. — Я подарю тебе корабль из слоновой кости и двести девушек, послушных мановению твоего мизинца! Всех врагов сотрем в порошок, только отдай браслет!

— Неужели амулет столь могущественен? — спросил Кугель.

— Конечно! Конечно! — страстно уверил старец. — Нужно только правильно прочитать руны!

— Да? И как это сделать? — поинтересовался Кугель.

Слай с мукой посмотрел на него.

— Я не в праве говорить... Но мне нужен амулет!

Кугель презрительно махнул рукой.

— Ты отказываешься отвечать? В таком случае, я отказываюсь выполнять твои наглые просьбы!

Слай тоскливо поглядел на белые здания.

— Я все понял. Ты сам собираешься править Силем!

Не плохо бы, мелькнула мысль в голове Кугеля, а Фиркс, уловив ее, забеспокоился. От этой идеи пришлось отказаться, но на смену ей пришла другая. А что, если попробовать...

«Коли самое сильное желание не может быть исполнено, я должен поставить перед собой цель, наплевать какую, и изо всех сил к ней стремиться, по крайней мере весь сегодняшний день. А сильнее всего сейчас я желаю стать правителем Силя... Ох! Проклятый Фиркс!..»

— Послушай! Я убежден, что браслет накладывает на своего владельца обязанность править Силем. Поэтому я должен воспользоваться амулетом, чтобы достичь наших общих целей!

Слай хмыкнул.

— Для этого тебе придется доказать Дерве Кориме свое право на трон. Она из рода Домберов, злых и своенравных людей. Хотя на вид Дерве — беспечная юная девушка, но доброты в ней не больше, чем в лесном звере мерзе. Она велит бросить тебя в море вместе с амулетом.

— Раз ты в этом так уверен, — важно сказал Кугель, — то расскажи, как пользоваться браслетом, и несчастья не случится.

В ответ Слай упрямо покачал головой.

— Всем известен жестокий нрав Дерве Кориме; надо ли стараться ради какого-то бродяги?

Зa такие слова Слай получил пинок и чуть не упал, а Кугель пошел дальше вдоль берега. Солнце клонилось к западу, и он спешил найти ночлег до наступления темноты.

Пляж закончился, тропа пошла в гору. Сквозь листву проглядывала балюстрада, чуть ниже над океаном нависала терраса со множеством изящных колонн.

«Весьма неплохо», — подумал Кугель и с уважением посмотрел на амулет. Кавычки в словах «самое сильное желание» сами собой куда-то исчезли, и Кугель решил было подыскать какое-нибудь другое желание — скажем, научиться языку птиц или стать непревзойденным акробатом. Но — Фиркс...

«Ладно, посмотрим, — решил он. — Быть может, проклятие обитателя раковины — всего лишь блеф...»

Тропинка вела вверх по склону, петляя среди деревьев и цветочных клумб. Тут и там росли акации, черная айва, гортензии, белая сирень, жасмин. Бенбадж Стулл затерялся в золотой дымке заката. Тропинка превратилась в дорогу, обсаженную лавром, и вывела Кугеля к полю, — в незапамятные времена здесь проходили парады и смотры.

Слева возвышалась крепостная стена, на которой висел щит с древним геральдическим гербом. Ворота были открыты, выложенная мрамором дорога протянулась на целую милю до самого дворца — прекрасного многоэтажного здания с крышей из позеленевшей бронзы; вдоль его фасада шла терраса, а к ней вела широкая лестница.

Дорога, в давние времена, несомненно, радовавшая глаз, давно потеряла свое великолепие, и теперь лишь сумерки позволяли оценить ее былую красоту. По сторонам росли запущенные парковые деревья самых причудливых форм; вдоль дороги стояли мраморные вазы, украшенные завитками из нефрита и яшмы. А ближе ко дворцу ряды ваз сменялись рядами пьедесталов выше человеческого роста. Каждый был увенчан бюстом с пояснительной надписью, выполненной тем же руническим письмом, что и на браслете. Крайние бюсты были сильно подпорчены непогодой и временем, но чем ближе к зданию, тем лучше они выглядели. Кугель проходил мимо, и, казалось, каменные лица провожают его взглядами. У последнего пьедестала, возле самого дворца, Кугель внезапно остановился, узнав девушку из шагающей лодки, с которой он повстречался в северных землях. Это и была Дерве Кориме из рода Домберов, правительница Силя.

Задумавшись, Кугель глядел на массивный портал. С девушкой он расстался далеко не в дружеских отношениях. Возможно, она затаила на него обиду. Но, с другой стороны, в начале их беседы она была очень ласкова, даже пригласила в гости. Может быть, Дерве Кориме забыла о ссоре и помнит только первые минуты встречи?.. Кугель подумал о ее красоте и возможности нового свидания.

А вдруг она все-таки обиделась? Тогда на нее должен произвести впечатление браслет. Но как быть, если она попросит продемонстрировать силу волшебства, заключенного в амулете? Эх, прочитать бы руны, и все было бы проще пареной репы... Но раз Слай наотрез отказывается помочь, следует искать счастья во дворце.