Джек Вэнс. Повести и рассказы. - Джеффри Лорд. Бронзовый топор. (Сборник) - Джек Вэнс

Солнце добралось до зенита. Голод Кугель утолил морскими водорослями, превратив их в съедобные с помощью волшебной дощечки, которую специально для этого одолжил ему Юконю. Пережевывая безвкусные растения, он услышал далекие голоса и смех, но они звучали так тихо, что вполне могли ему померещиться.

Около самого берега бурлила вода — видимо, там к поверхности поднималась скала. Прислушавшись, Кугель понял, что голоса реальны и доносятся оттуда — по-детски чистые, звонкие и веселые.

Подойдя к кромке прибоя, Кугель различил среди бурунов четыре большие раковины. Они были открыты, между створками виднелись головы и обнаженные плечи каких-то существ. Их пальцы были погружены в воду: существа пряли из воды нити, которые тут же сплетались в мягкую тонкую ткань. Тень Кугеля упала на воду; моментально скрывшись в раковинах, создания захлопнули створки.

— Интересно! — весело воскликнул Кугель. — Вы всегда прячетесь при появлении незнакомцев? Что, такие пугливые? Или просто неприветливые?

Раковины оставались закрытыми. Вокруг них пенилась вода. Кугель подошел ближе и, встав на носки, склонил голову набок.

— А может, вы гордые, потому и не желаете разговаривать? Или вы плохо воспитаны?

Никакого ответа. Кугель стал насвистывать песенку, которую слышал на Азиномейской ярмарке.

Наконец самая дальняя раковина чуть-чуть приоткрылась, в щелке показались глаза. Просвистев еще два куплета, Кугель рявкнул:

— Ну-ка, открывайте раковины! Здесь ждет странник, который хочет расспросить вас о дороге к Силю и прочих важных вещах!

Приоткрылась другая раковина, и из царящей внутри темноты на него уставилась еще одна пара глаз.

— Хотя, может быть, вы просто невежи, — фыркнул Кугель. — Только и знаете, какого цвета рыба и что вода — мокрая!

Дальняя раковина приоткрылась ровно на столько, чтобы выглянуло возмущенное личико.

— Вовсе мы не невежи!

— И не пугливые, и не неприветливые, и не гордые! — выкрикнуло второе существо.

— И воспитание у нас хорошее! — добавило третье.

Кугель с серьезным видом кивнул.

— Охотно верю. Однако почему вы так поспешно спрятались при моем появлении?

— А как же иначе? — вздохнуло первое существо. — Некоторые морские животные только и ждут, чтобы застать нас врасплох. Мы полагаем, лучше сначала спрятаться, а уж потом узнавать, в чем дело.

Все четыре раковины открылись, хотя и не полностью — создания все еще опасались Кугеля.

— Ладно, идем дальше, — сказал он. — Что вы знаете о Силе? С радостью ли там встречают путешественников, или гонят их прочь? Можно ли там найти гостиницу, или бедному страннику придется ночевать в овраге?

— Об этом нам ничего не известно, — ответил обитатель ближайшей раковины. Его домик полностью открылся, показались белые плечи и ручки. — Но, если верить слухам, жители Силя замкнуты и подозрительны. Даже к своему правителю — девушке старой династии Домбер — они относятся с опаской.

— А вон идет Слай, — заметил другой. — Что-то рановато сегодня он возвращается в хижину.

Третий рассмеялся.

— Слай уже старик; ему никогда не найти амулета. Пока не погаснет солнце, Силем будут править Домберы.

— О чем вы говорите? — невинно спросил Кугель. — Что за амулет?

— Сколько себя помним, — ответил первый, — старый Слай просеивает песок. И его отец занимался этим, и другие поколения Слаев — долгие годы. Все его предки искали браслет, с помощью которого надеялись вернуть трон Силя.

— Какая интересная история! — восхитился Кугель. — А что за силы заключены в этом амулете и как ими пользоваться?

— Наверное, об этом может рассказать Слай, — с сомнением сказал первый.

— Вряд ли, — заметил другой. — Больно он мрачен и ворчлив. Посмотрел бы ты, как тщательно просеивает он песок — и все без толку!

— Неужели об этом амулете ничего не известно? — спросил Кугель взволнованно. — А что говорят слухи? Может, сохранились древние дощечки с записями?

Создания рассмеялись.

— Ты спрашиваешь с такой горячностью, будто сам — Слай. О браслете нам ничего не известно.

Скрыв разочарование, Кугель попробовал было расспросить их еще, но наивные и беспечные создания не могли подолгу говорить об одном и том же. Кугель послушал рассуждения об океанских течениях, о том, как пахнет жемчуг, о местах обитания таинственного животного, которое они приметили вчера... Выждав некоторое время, Кугель попытался вновь перевести разговор на амулет Слая, но существа отвечали еще более туманно. Вскоре они вообще перестали замечать Кугеля и, погрузив руки в воду, принялись прясть. Обсудив наглость моллюсков и медуз, существа перешли к разговору о большой загадочной урне, лежащей на дне неподалеку от берега.

Когда Кугелю надоели эти разговоры и он собрался уходить, обитатели раковин, наконец, вспомнили о нем.

— Как, ты уже покидаешь нас? А мы как раз хотели спросить, что привело тебя на Большой Песчаный берег. Путешественники здесь редки, а ты, по всему видать, пришел издалека...

— Верно, — кивнул Кугель. — И должен идти еще дальше. Посмотрите — солнце вот-вот зайдет, а ночь я хотел бы провести в Силе.

Обитатель раковины протянул ему чудесное покрывало, сотканное из воды.

— Мы решили подарить тебе этот плащ. Ты показался нам человеком деликатным, которому, видимо, не помешает защита от ветра.

Он бросил плащ Кугелю. Кугель осмотрел подарок, поражаясь тонкой работе и любуясь мягким блеском ткани.

— Очень вам благодарен, — сказал он наконец. — Признаться, я не ждал такой щедрости.

Он завернулся в плащ, но тот превратился в воду, и Кугель промок до нитки.

Четверо существ злорадно рассмеялись, однако, когда Кугель шагнул к ним, створки мгновенно захлопнулись.

Кугель пнул раковину того, кто бросил ему «подарок», но лишь ушиб палец на ноге, что вконец разозлило его. Подобрав большой камень, он с размаху опустил его на раковину. Раковина раскололась. Кугель вытащил из обломков маленькое визжащее существо, состоящее, казалось, из одних внутренностей с прикрепленными к ним головой и крохотными ручками, и бросил его на песок. Взглянув на Кугеля, беспомощное создание тихим голосом прошептало:

— За что? Это была только шутка, а ты отобрал у меня жизнь. Другой у меня нет...

— Значит, больше ты не будешь так шутить, — ответил Кугель. — Я насквозь промок!

— Это просто невинный розыгрыш... — Существо помолчало. — Мы, жители скал, мало понимаем в волшебстве, но я знаю одно проклятие. Слушай: пусть твое самое сильное желание, каким бы оно не было, не исполнится. Сегодня, пока не наступила ночь...