Хватательная рука - Ларри Нивен

- И возможно, лошадь запоет, - пробормотал Реннер. Бери пожал плечами. Он выглядел на удивление хладнокровно.

- У мошкитов нет контроля над протозвездой. Все случится так, как пожелает Аллах, а Аллах милосерден.

Когда Бекман отключал интерком, что случалось нередко, единственным способом разузнать, чем он занимается - было постучать ему в дверь, при этом рискуя выслушать весьма неприятные комментарии насчет того, что ему помешали работать.

Этим утром дверь в его отсек была открыта. Уже более тридцати часов Бекман постоянно находился в лаборатории или в смежном отсеке. Кевин Реннер и Хрис Блейн попеременно дежурили возле двери астрофизика, и теперь настала очередь Блейна. Он просидел час, и ничего не произошло. Вдруг он услышал громкий возглас:

- Боже всемогущий!

Хрис подошел к двери отсека и заглянул внутрь, увидев Бекмана, склонившегося над приборной панелью. На его лице блуждала широкая ухмылка.

- В чем дело? - с тревогой осведомился Хрис.

- Это случилось.

Хрис даже не спросил, что.

- На каком расстоянии отсюда?

- Я только что зарегистрировал радиоактивный поток. Пока он не стабилен, но, я уверен, что стабилизируется. Это потрясающе! Господи! Блейн, это самая лучшая запись феномена новой прыжковой точки Олдерсона, которую кто-либо делал! Теперь нам удастся установить визуальное опознание!

- На каком расстоянии отсюда она находится, доктор Бекман?

Бекман неистово замотал головой.

- Она все время ходит ходуном! По-видимому, новая звезда пульсирует. Она то спускается, то поднимается по дуге, охватывающей примерно полмиллиона километров. Вероятно, мы сможем определить прыжковую точку, когда она будет проходить мимо нас. Но при условии, если все будет стабильно.

- Я передам это на остальные корабли.

- Она достаточно устойчива, ее могут засечь даже приборы ИВКФ, однако давайте, действуйте, - кивнул Бекман и вернулся к приборной доске.

Блейн воспользовался интеркомом салона.

- Это Кевин. Бекман утверждает, что это произошло. Я предупрежу "Агамемнон".

- "Агамемнон", говорит "Синдбад". Прыжковая точка Олдерсона обнаружена неподалеку от вас. К посланию прилагаю данные, полученные Бекманом. Предлагаю вам сосредоточить все внимание на предположительном месторасположении прыжковой точки Олдерсона. Также передаю послание на "Антропос". Блейн.

Они ожидали. Ответ пришел через две минуты.

- "Синдбад", говорит "Агамемнон". Мы идем при трех g, повторяю, идем при обычном ускорении в три g. Будем двигаться по направлению к вам, но останемся между точкой I и выходом на Калед.

- Что он там возится! - недовольно заметил Реннер. - Столько времени принимать решения!

"Он - почти в двадцати световых секундах позади нас, а все никак не добрался, - быстро напечатал он. - Он может воспользоваться прыжковой точкой Каледа. Это займет примерно пять часов, если выйти прямо сейчас. А "Антропос" впереди нас. Не знаю лучшей тактики".

- Очень многое зависит от того, через что им придется прорываться, твердо произнес Хрис Блейн.

- В чем дело? Что случилось? - из своей каюты выскользнула Джойс, на ходу приводя в порядок одежду. - Неужели мошкиты? Они прорвались?

- Пока нет, - ответил Блейн. - Но прорвутся.

- Ага, - поддакнул ему Реннер. - Доктор Бекман, все стабилизировалось?

- Начинает потихоньку, Кевин. - Разве вы не видите, насколько быстро точка I направляется к нам вдоль арки, и как медленно она возвращается обратно? Надеюсь, что мы наблюдаем непостоянные импульсы протозвезды.

- Да. Бум, и она успокаивается, бум, и она успокаивается, бум... А когда протозвезда вспыхнет окончательно...

- Ну, это случится где-то в ближайшие сто тысяч лет.

- Тогда, успокойтесь. Точка I будет впереди нас, верно? И ближе к "Антропосу", чем к нам, и она по-прежнему ходит ходуном.

- Это всего лишь предположение, Кевин. И первое во всех отношениях. Коллапс Протозвезды Бекмана в Звезду Бекмана.

- Все это, конечно, только предположения, тем не менее, дайте "Антропосу" примерно четыре с половиной часа. При ускорении в одно g нам понадобится около восьми.

- А вы с Бекманом не думаете, что нам хватит и четырех? - сказал Блейн, на что Реннер ответил:

- Знаю, но мы не можем двигаться с ускорением больше одного g, не рискуя убить при этом Бери.

- За меня не беспокойся, - произнес магнат из-за спины Реннера. - Я лягу на свой водяной матрас. Сейчас Набил принесет его в салон.

- В таком случае - полтора g. Но не больше, - сказал Реннер. - Лады, как только мы достигнем...

- Она стабилизировалась! - заорал астрофизик.

- Откуда вы знаете?

- Только что там прошел корабль. А за ним - еще один. Между ними расстояние в одну или две световых секунды.

Реннер перенес изображения кораблей на свой монитор.

- Примерно на три световых секунды впереди нас. Три корабля... и они ближе к нам, чем "Антропос". - Пальцы Реннера заплясали по клавиатуре. Взвыл сигнал тревоги, и Реннер убавил звук. Следи за ускорением. - Четыре корабля. Пять.

Двигатель "Синдбада" раскалился добела. По салону летали предметы.

- Они разделились. Должно быть, звезда все еще загорается, а точка I по-прежнему перемещается.

- Хвала Аллаху, - прошептал Бери. - Набил, быстро, принеси мне водяной матрас.

- Я должен надежно укрепить его на палубе, - спокойно произнес Набил. Этот маленький старый наемный убийца при ускорении в половину g двигался по палубе грациозно.

- Шесть. Семь, - считал Реннер. - Пока семь. Блейн, вам бы лучше связаться с "Антропосом".

- Роджер. Выполняй, - приказал Хрис.

- Что случилось? - послышался из-за двери голос Джой Мей-Линг.

- Следите за ускорением, черт подери! - взревел Реннер. - Я обращаюсь ко всему экипажу! Следите за ускорением! Набил, дай мне знать, когда окончательно установите.

- Матрас готов. Если вы не станете резко менять ускорение, я смогу положить его на матрас прямо на ходу.

- Когда ты будешь его устраивать, я буду держаться на одном g. Ну, как, все в порядке? Бекман, вы хоть держитесь за что-нибудь? Мы приступаем.

"Синдбад" снизил ускорение до одного g.

- Они рассеиваются, - проговорил Реннер, глядя на монитор.

- Наверное, они прорывались на разных скоростях, - сказал Блейн. - Ведь точка пока дрейфует.

- Точно.

- Они будут рассеиваться, - произнес Бери. - Конечно же, будут. Семь кораблей. Они готовились к этому годами. Кевин, мы сможем им помешать?

- Не думаю, что такое возможно. Мошкиты, как и мы, не выдерживают давления больше трех g, но с тремя кораблями нельзя гоняться за семью. Тем более не имея преимущества в самом начале.