Хватательная рука - Ларри Нивен

Половина этих звезд были красными карликами, такими как оранжево-белое пятнышко под названием MGC-R-31. Гораздо больше подробностей Мурчисон собрал о самых раскаленных желтых карликах, о тех, что вполне могли обладать обитаемыми планетами, как оно главным образом и было. На расстоянии в половину светлого года от MGC-R-31 находился коричневый карлик; но даже Мурчисон почти ничего о нем не знал.

Кевин Реннер точно определил момент, когда он внедрился в систему. Он понял это из-за какой-то невидимой массы, находящейся совсем поблизости, которая отодвинула его прыжковую точку на несколько миллионов миль.

Ее месторасположение должно быть определено, причем, как можно быстрее. Ведь она могла сдвинуть и точку I. Бекман с Реннером немедленно приступили к работе.

Хорошо, что они достигли системы MGC-R-31. Хорошо, поскольку им было чем заняться, а это - прекрасный предлог запереть от всех дверь.

Целая неделя прошла в почти безуспешных стараниях Бери соблюдать хорошие манеры в отношении Блейна. Целую неделю Блейн и Трухильо соблюдали слишком официальный телесный контакт друг с другом. И в купе с поведением Бери это действовало всем на нервы... или, возможно, только на нервы Кевина Реннера. И вот наконец наступил момент, когда Реннер потребовался Бекману, что дало ему предлог для работы. На "Синдбаде" у Реннера была просторная каюта, разделенная на две части, одна из которой превратилась в лабораторию астрофизика.

Там было тесно одному Бекману, а Бекману и Реннеру - еще теснее, но зато теперь каюта Реннера стала недоступной для посетителей. Они предпочли использовать ее так, чтобы каждый из них мог быстро войти в маленький отсек капитанского мостика и так же быстро выйти оттуда. Остальные при этом не могли даже пытаться им помешать.

Итак, они занялись поисками коричневого карлика. Сперва они тщательно наблюдали за красным карликом и вскоре определили орбиту его вращения. Затем Бекман подсчитал ряд расстояний и масс, которые могли бы объяснить им причину перемещения прыжковой точки Олдерсона. Они постоянно сверяли местонахождение точек, потом опять вели наблюдение, снова подсчитывали массы и расстояния...

Откуда-то появлялся обед. Реннер смог бы игнорировать пищу, а Бекман даже не смотрел на еду. Лучше поесть, думал Реннер, и надо заставить поесть и астрофизика.

И вот принесли завтрак... но к тому времени они покончили с работой. Реннер вздохнул с облегчением. Он открыл дверь в салон и объявил:

- Все. Мы пришли первыми.

- Аллах милосерден, - произнес Бери.

- А вы уверены? - осведомилась Джойс Трухильо.

- Хороший вопрос, - заметил Хрис Блейн. - Вы не можете знать, куда отошла прыжковая точка Олдерсона.

- Зато мне известно, что в этом секторе нет новой прыжковой точки Олдерсона, - решительно проговорил Бекман. - Что же касается того, где будет зарождающаяся прыжковая точка, то мне пришлось сделать коррективы в своем предположении - из-за спутника. Ненамного. Коричневые карлики не способны создать мощную светимость. Где-то здесь, примерно в миллионе километров отсюда по-прежнему находится дуга. Я сдвинул точку на пару световых минут. Так что она не там, где предполагалось.

Бекман установил курсор на дугу и потащил ее через экран, разворачивая ее все дальше и дальше от оранжево-белого сияния MGC-R-31 - по направлению к Угольному Мешку и к смещенному от центра красному "глазку" в Ад: к Глазу Мурчисона.

Реннер дотронулся до кнопки на приборной доске.

- "Агамемнон", говорит "Синдбад". Мы добились полного успеха. А вы? Конец связи.

"Агамемнон" выскочил из мрака за несколько минут до "Синдбада", и теперь корабли разделяло расстояние не больше чем от Земли до Луны, то есть несколько десятков тысяч миль, в то время, как "Антропос" двигался вперед к гипотетической точке I. "Агамемнон" ответил незамедлительно:

- "Синдбад", говорит "Агамемнон". Ваше послание подтверждаю. Повторяю: подтверждаю. В этой системе не видно даже признаков какого-либо корабля. Мы определенно пришли первыми. Лейтенант Блейн на месте?

- Здесь.

- Пожалуйста, пусть готовится принять обязанности капитана корабля.

- Хорошо.

- Вот так-так, - проговорила Джойс Трухильо. Сейчас, когда Блейн стал полным офицером, она в свою очередь полностью превратилась в деловую женщину.

- Это временно, - сказал Бери. - А они придут. Зато... теперь я уверен, что Аллах дает нам эту возможность. Мы могли лишиться ее, но она у нас есть.

- Господь милосерден, - сказала Джойс. - Бог не хочет совершить все, чтобы не лишать нас свободной воли и частицы славы, выпадающей на нашу долю.

- Это из Библии? - поинтересовался Реннер.

- Никколо Макиавелли, - ответила она и рассмеялась.

- Ух! Джойс, вы снова меня "сделали"! Внезапно раздался тихий голос Бекмана.

- Гораций? Я заношу эту звезду в каталог под названием Инфразвезда Бери. Ваш корабль, ваша команда, ваше открытие.

Бери отреагировал на это заявление спустя несколько секунд. Он вымученно улыбнулся и почти шепотом произнес:

- Спасибо, Джекоб.

- Вызываем капитана, - прогрохотало коммуникативное устройство.

- Блейна?

- Да, сэр.

- Слушаю вас.

- Кое-кто из моих офицеров считает, что это бессмысленное предприятие.

- Ничего лучшего я предложить вам не могу, коммандер, - отозвался Гораций Бери. - Однако, я не думаю, что мы охотимся за химерами.

- По правде говоря - я тоже. Но нас интересует, что делать дальше. Признаюсь, я впервые сталкиваюсь с подобной ситуацией, и не знаю, как поступают в таких случаях, - сказал Баласинхэм.

- Я не вижу здесь никаких сложностей, - сказал Бекман. - Реннеру известен наш курс на снижение вдоль арки, и примерно в течение следующих...

- Пятнадцати суток.

- Пятнадцати суток, правильно. На вашем корабле есть все наши данные.

В разговор вступил Хрис Блейн:

- Сэр, мы послали данные на "Антропос", поэтому он прибудет на станцию раньше нас. Точка I будет именно в этом секторе. Я предлагаю, чтобы "Агамемнон" оставался сзади, то есть, между нами и обратным маршрутом на Новую Каледонию. Вероятно, они могут попытаться выйти на перехват. Что касается нас, мы будем совершать постоянные пролеты до тех пор, пока не появится точка I.

- Хорошо, - сказал Баласинхэм. - Во всяком случае, пока. Вице-король посылает к нам еще корабли. - Он немного помолчал, затем прибавил: - А что если флот мошкитов прорвется сквозь линию обстрела?

- В таком случае, мы сделаем все, что от нас зависит, - произнес Бери.

- И возможно, лошадь запоет, - пробормотал Реннер. Бери пожал плечами. Он выглядел на удивление хладнокровно.