Нф-100: Тень Молоха - Сергей Емелин

- Третью, - быстро сказал он не терпящим возражений тоном. - Веришь, нет, я такого удовольствия уже с полгода не получал. Был у меня раньше один неплохой партнёр, да усвистал к себе домой. Так что давай, братец, не жмись. Погнали третью.

Стажёр уже весь взмок от напряжения и в глубине души начал сомневаться в успехе своей затеи. Знакомство с Холландом он, конечно, завязал, да ещё какое, но кто ж знал, что ловец окажется таким фанатичным игроком? И если всякий раз, завидев Алекса, он начнёт тащить его к смартбольному столу, то стажёру, пожалуй, придётся и носа не показывать в "Вавилон" до самого ухода в рейс. Чёрт с тобой, устало подумал Алекс, пусть будет третья, она же последняя.

В этот раз они шли ноздря в ноздрю. Стажёр приспособился, наконец-то, к манере игры Холланда, а охотник стал хоть изредка, но ошибаться. Вряд ли он делал это специально - скорее, такая нагрузка после долгого перерыва сказалась на его концентрации. В счёте вёл то один, то другой, и под самый конец на столе сложилась ситуация, которая нечасто встречается в смартболе - все фишки Алекса были выбиты подчистую, у Холланда сиротливо торчала одна-единственная. Но у стажёра ещё оставалось право на последний удар.

Алексу показалось, что он продумывал траекторию целую вечность. Холланд терпеливо ждал, катая кий между ладонями, лицо его, как обычно, ничего не выражало. И когда шар уже пошёл к цели, стажёр каким-то шестым чувством понял, что у него всё получилось. Немного ошибся он лишь с силой удара, но это уже не имело значения - на последнем издыхании шар мягко повалил последнюю фишку ловца. Ничья.

- Ах ты ж такую мать, - выдохнул Холланд, потрясённо крутя головой. - Ты всё-таки уделал меня. Всё-таки уделал.

- Да ладно тебе... Всего-то сыграл на равных.

- Ну и плевать! - охотник на морлингов так хлопнул Алекса по плечу, что тот покачнулся. - Ты заставил меня попотеть, вот что главное. А теперь, братец, пошли-ка отметим это дело. Я угощаю. Я, и не спорь.

Однако стажёр даже не собирался спорить. Четвёртой партии он точно не вынес бы, зато теперь представляется шанс разговорить Холланда, да ещё и под пиво. Морис, конечно, не легкомысленный Макс, но вдруг он всё же не утерпит и похвастается спецификой своей работы?

- Без дураков скажу, играешь классно, - заявил ловец, когда они выпили по первому глотку за знакомство. - Рад, что ты появился на этой плавучей жестянке. Без нормального партнёра тут со скуки сдохнуть можно, уж поверь. Люди меняются, а толку нет... Ты ведь недавно тут, верно? Я тебя раньше не видел, а память у меня о-го-го.

- Угу, - кивнул Алекс. - Рыбак я. Наслаждаюсь законным отдыхом после первого рейса.

В подробности этого самого рейса он благоразумно решил не вдаваться. Кто знает, как Холланд отнесётся к тому, что стажёр приписан к злополучному R-175, в экипаже которого числился некий штурман с сомнительной биографией? Но ловца нюансы трудовой карьеры Алекса не особенно интересовали.

- Ха, рыбак? - только и ухмыльнулся он. - Да мы, братец, коллеги с тобой. Кого хоть добывал-то? Сельгу, краснохвоста?

- Ни то, ни другое. Пульмариса.

- Пульмариса? Вот уж свезло тебе так свезло - гоняться за вонючими гусеницами! Но ты не парься по этому поводу, любая работа почётна, если она хорошо оплачивается. А вот мы с ребятами тягаем из океана... Спорим, ни за что не угадаешь?

- Да где уж мне, - Алекс картинно развёл руками. - Я на Новой Атлантике всего ничего, здешних тварей и в помине не знаю.

- Этих тварей, братец, вся Галактика знает, - Холланд весомо припечатал к столу опустевшую кружку. - Морлингов мы добываем, понял? Морлингов.

- Да ты что?! - Алексу понадобились все его актёрские способности, чтобы изобразить на лице наивное, почти детское удивление. - Тех самых легендарных морлингов?

- Тех самых, - с гордостью кивнул охотник. - Прикидываешь? Морлинги - легендарные, а ловят их простые парни, такие, как я... Давай-ка ещё по кружке, не против?

Разумеется, кружка эта оказалась далеко не последней - пил Холланд так же азартно, как играл в смартбол. С каждым новым глотком он делался всё говорливее; очевидно, Морис принадлежал к тому типу молчаливых обычно людей, которым для полноценного общения необходима изрядная доза спиртного. Но это было Алексу только на руку. Сам он по большей части помалкивал и внимательно слушал болтовню охотника - в надежде, что рано или поздно тот хотя бы вскользь обмолвится о том, что же происходит на "Молохе".

Однако чем дальше, тем больше стажёр укреплялся в мысли, что Холланда он недооценил. Увлечённо жестикулируя, ловец трепался о чём угодно - о том, как пристрастился к смартболу, о том, как в молодости вкалывал в промысловой бригаде на одной из окраинных планет, о том, какие женщины ему нравятся; не боялся он даже отпускать колкие шуточки в адрес самого Танненбаума. Но вот о своей работе Морис не обмолвился ни словом, ни полсловом. Да, он казался простым мужиком, своим в доску, не кичился и не зазнавался - но вымуштрован был отменно.

У Алекса так и чесался язык самому пристать к Холланду с расспросами. Ну а что, ничего подозрительного в этом нет - вполне естественное любопытство зелёного новичка, который нос к носу столкнулся с человеком, причастным к легенде. А с другой стороны, чёрт его знает, как поведёт себя ловец. Способ добычи морлингов - ключевая коммерческая тайна GSP, и не исключено, что Холланду, как обладателю этой тайны, даны соответствующие инструкции. Например, докладывать в СБ обо всех, кто чересчур интересуется этой темой.

Поэтому Алекс рискнул закинуть удочку лишь один раз, да и то после третьей или четвёртой кружки по счёту:

- Слушай, Морис, а как же вы ловите этих морлингов? Они ведь, говорят, жутко хитрые и изворотливые, из любых сетей уходят... Не иначе, есть какой-то секрет, а?

- Э, братец, так ведь на то он и секрет, чтобы не звонить о нём направо и налево! - довольно рассмеялся Холланд. - Ерунда это всё, лучше послушай, в какой переплёт я угодил однажды на Варвике, в тамошних лесах. Врагу такого не пожелаешь, точно тебе говорю...

И ловец принялся за очередную историю из своей богатой на приключения жизни. Подперев голову рукой, захмелевший Алекс слушал её вполуха и думал совсем о другом - никакого толка из этого знакомства не вышло. Да, он накачивается пивом в компании человека, приносящего корпорации сверхприбыли, ведёт с ним задушевные беседы, и что с того? Морис, даже в подпитии, крепко держит рот на замке. Но что же его так хорошо дисциплинирует - деньги или страх? А может, и то, и другое сразу?

К счастью, в смартбол они сегодня больше не играли. Уже под самый конец посиделок Холланд заявил, что подходить пьяным к столу - просто верх неприличия, и такое могут позволить себе только сопливые дилетанты.