Фантастика 2025-129 - Денис Старый

— И…

— Я понял. Прошу, давайте начнём. Если я не успею сегодня сделать одно важное дело, мне не поможет никакой этикет. Соколов тут же стал серьёзным и пригласил меня внутрь.

— Вижу, вас любят местные, — заметил я, пока шли по коридору.

— Ещё бы меня не любить! Прежний хозяин был тем ещё подонком. Держал их за рабов, домогался всех девиц, морил голодом… Я же сразу всем выписал вольную, но предложил остаться за ежемесячную оплату. Они как только суммы увидели, полюбили империю всем сердцем и душой!

— Вы настолько щедрый?

— Да. Особенно если немного пьян. А бумаги я подписывал именно в таком состоянии. Ну, ничего страшного. У меня тут недавно кругленькая сумма появилась. — Граф задорно подмигнул. — Хватит и на прислугу, и на пирушки, и на… Ну, вы поняли.

— Понял, — хмыкнул я в ответ.

Как он интересно подал свою щедрость. Рабство в Российской империи давно отменили, и на новых территориях сразу же вводился запрет на него. Да и оплатой принимающая сторона была обязана обеспечить тех, кто пожелает остаться. Изаму как-то сказал, что многих самураев такое положение вещей возмутило. И во многих домах всё осталось по-прежнему, несмотря на официальные документы.

Сам же Такеда без проблем перешёл на новую систему. Его домашние любили своего самурая.

Однако назначить оплату совсем не означает платить. Медведь говорил, что граф недавно проиграл много денег, а теперь у него появилась кругленькая сумма. И это в момент, когда со складов пропали ружья в таком количестве.

Но на этот счёт задавать вопросы Соколову ещё рано.

— Что ж, приступим.

Александр встал напротив меня в десяти шагах. Мы остановились посреди гостиной, уже переделанной под привычное мне убранство. Столы нормальной высоты, стулья, картины русских художников и диван смотрелись в японских стенах одновременно нелепо и ностальгически уютно.

— С чего начнём? — спросил я.

— Ну, раз уж вам предстоит поединок с Крубским, давайте изучим правила дуэли. Ну… У меня других идей не нашлось, так что оставалось лишь согласиться.

Мы стояли в десяти шагах друг от друга, почти у противоположных стен помещения. Соколов, несмотря на халат и босые ноги, всё равно умудрялся выглядеть горделиво и статусно. Это выдавали его осанка, острый взгляд, поза. Настоящий аристократ.

— Поединок начинается примерно на таком расстоянии, — кивнул Александр. — Вас подведут на места секунданты. Они же вручат оружие. Достаньте свой меч, граф.

Я вытащил клинок привычным уже движением, но Александр вздел руки кверху и остановил меня:

— Нет, нет, нет! Не так. Обнажение клинка тоже часть ритуала. Смотрите как нужно…

Он проделал несколько размашистых движений с воображаемой саблей, а затем сказал повторить.

Я плавно вытащил клинок, тем же движением поднял его острием вверх, чуть не продырявив потолок, затем резко взмахнул и остановил клинок чуть позади, острием книзу. И всё это время держал пальцами ножны, выпятив локоть в сторону.

— Вот, уже неплохо. И с первого раза! — ухмыльнулся Соколов. — Если так и дальше пойдёт, мы с вами освободимся ещё до обеда. Кстати, вы уважаете запечённых кабанчиков, граф? Тут неподалёку лес, и я прошлым вечером удачно поохотился. А повар у меня!.. — он прикрыл глаза. — Ну так как, Игорь Сергеевич?

— Давайте поспешим, Александр Григорьевич, — ответил я.

Уж что-что, а вкусное мясо я уважал ещё как!

━—━————༺༻————━—━

— Вы правы, Александр Григорьевич. И кабан, и повар просто офигенные!

— Ну, граф… — с наигранной укоризной протянул Соколов. — Правильно говорить «Выше всяких похвал». Мы этикетом занимались, чтоб его демоны сожрали!

— Прошу прощения, — ухмыляясь, поклонился я.

Это было тяжело признавать с учётом подозрений, но Соколов нравился мне всё больше. Открытый, радостный. Светлый такой. Рядом с ним становилось веселее. Чем-то он даже напоминал Генку — тот тоже любил шуткануть и посмеяться и редко сбрасывал с лица улыбку.

Поэтому я решил не искать обходные пути, а задать вопрос напрямую. Во-первых, очень хотелось верить, что что Соколов такой же честный, каким он мне показался, а во-вторых, иной подход мог бы бесповоротно похоронить наши с ним отношения.

Он прям казался близким по духу, своим в доску. И если я правильно его разгадал, попытки выведать информацию тайно, окольными путями, его очень сильно оскорбили бы. Честные прямые люди требуют честности и прямоты от других.

Однако если он лишь играл такую роль, то делал это слишком хорошо. Моё чутьё молчало, в армии его обожали и даже Слава не смог нарыть ничего, что указывало бы на причастность Александра к нападению на конвои. Его биография была практически идеальной, если не считать склонность к дуэлям, пьянкам и дебошам в кабаках и барах за недостаток. Александр был младшим сыном не слишком богатого рода и, как говорится, сделал себя сам, заслужив почёт в имперских войсках.

Я сбросил улыбку с лица, положил приборы на стол и пристально взглянул на графа. Он это заметил и отложил сочный кусок свинины.

— Александр, у меня к вам очень важный вопрос.

— Он как-то связан с тем делом, что вам предстоит выполнить?

— Именно.

Соколов тоже стал серьёзнее.

— Излагайте.

— Когда мы встретились с вами во дворце, вы упомянули какой-то проступок. Это как-то связано со складами вооружения?

На лице Александра промелькнуло раздражение.

— Да, это так, Игорь. Откуда вы знаете?

Атмосфера тут же похолодела. Словно жаркое солнце скрылось за тучей, и от холодного ветра в тени тело покрывалось мурашками.

А теперь всё будет зависеть, не прогадал ли я со своей оценкой графа. Если ошибся, быть беде. Вряд ли он даже в халате окажется простым противником.

— На меня совершили нападение. Налётчики были вооружены ружьями русской армии. Причём новыми, только со складов.

Александр крепко сжал вилку и нож в руках. Стиснул зубы, оскалился, а з приборы смялись в руках.

— Паршивые сукины дети… — прорычал он. — Игорь! Вам удалось схватить одного из них⁈ Я должен его допросить!

Граф вскочил, ударил кулаками по столу, отчего посуда подпрыгнула, забренчала, а из кувшина пролилось вино.

— К сожалению, живым взять никого не удалось. Среди убитых нами были только японцы, но явно не маги. А вот те, кто натравил их на нас, сумели скрыться.

О похищенной Азуми я решил не говорить. Соколов наверняка захочет влезть в это дело, но сделает только хуже. Как именно мы будем разбираться с ублюдками, я уже придумал, и шумный прямолинейный граф никак не вписывался в мой план.

— Сволочи! — он принялся ходить туда-сюда, пыхтя и излучая магическое поле.

Кажется, данные оказались правдивыми. Граф предпочитал стихию огня, которая