Фантастика 2025-129 - Денис Старый

с Азуми. Чуть поодаль стоял и Медведь в полном вооружении, с трофейными британскими ружьями, одно из которых отдал Славе, другое мне, а третье оставил себе. Аико тоже стояла с ружьём. Кажется, ей понравилось стрелять, хотя будем надеяться, что это не понадобится.

— Нам нужно придумать, как добывать руду и не тревожить демонов. Или на каждый Исток придётся выделять небольшую армию.

У Славы было ещё много вопросов, но их время настанет чуть позже. Изаму выглядел напряжённым, и немудрено. Он впервые ступал на эту тропу, ведя за собой чужаков.

— Вы должны быть крайне осторожны, — предупредил Такеда. — И не нападать без моего дозволения ни в коем случае.

Я глянул на Медведя. Тот, судя по виду, не собирался слушать японца, но моим приказам ему придётся следовать. Так что он недовольно кивнул, мол, не станет своевольничать.

— А если на нас нападут? — забеспокоился Слава.

Медведь вручил ему одно из ружей в качестве ответа, но Изаму дополнил:

— Не нападут, если действовать правильно.

— Демоны? И не нападут? — удивилась Алёна, сама выхватив ружьё и патронташ.

— Ёкаи, — поправил я. — Здесь их называют так. И они… Несколько отличаются от наших.

— Чем же? — хмыкнул Медведь. — Я заметил только другую рожу.

— Вот и узнаем. Вперёд.

Извилистая тропа вела нас наверх через рощу. На высоте примерно тридцати метров открылся вход в пещеру. И только я перешагнул невидимую грань, как яркий металлический привкус заставил поморщиться.

— Магия, — сплюнул Медведь.

Изаму же спокойно пошагал дальше.

Мы шли следом. Стены пещер были покрыты алыми и багровыми жилами, светящимися в темноте, и не требовалось даже освещать дорогу.

Нервы на пределе. Каждый шорох, отдалённое эхо, свист застрявшего между породами ветра. Всё это заставляло тянуться к рукояти. Постоянно мы натыкались на расщелины, в которых скрывалась тьма, и Такеда обходил их стороной, заставляя нас всматриваться в эту бездну.

Однако мне приходилось следить не только за опасностями, которые поджидали нас, но и смотреть с точки зрения инженера.

Надо сказать, магоснабжение и магодобыча — не одно и то же. Большую часть своей карьеры, и здешней, и прошлой, я работал с передачей энергии. Добыча составляла отдельную дисциплину, с которой нас знакомили в институте.

Однако в этом мире было одно очень важное отличие, которое меня в своё время несколько поразило.

Образование здесь — вещь ценная.

Мы не занимались всякой всячиной вроде философии или повторения школьного курса русского языка за один семестр. Нет, предполагалось, что студенты уже хорошо усвоили общие знания. Поэтому кое-что я в добыче понимал и в подобных пещерах уже бывал.

Главным отличием с пещерами, виденными ранее, были следы ручной обработки, которые тут находились повсюду. Какие-то новые, какие-то старые, едва различимые. В этих пещерах добывали магическую руду, и делали это не самым эффективным способом, но зато остались нетронутыми глубинные жилы, уходящие далеко вглубь породы.

Да и внешние слои руды успевали восстановиться. Это было свойство, которое не успевало проявиться при обычной разработке в империи, где требовалось как можно скорее добыть как можно больше магии. Потому от следов старой добычи оставались только небольшие рубцы на породе, которые было непросто заметить.

— Этого хватит, чтобы питать половину Токио, — прикинул я.

— Половину? — хмыкнул Медведь. — Мне кажется, здесь намного больше!

— Так-то оно так. Но нельзя забирать слишком много. Магическая руда восстанавливается, но медленно. Обычно срок службы Истока около ста лет, если обходиться довольно небрежно. Потом скважины или шахты консервируют до полного восстановления. Хотя последнее ещё плохо изучено.

В наш разговор вмешался Изаму:

— Руда восстанавливается медленно, потому что вы выгоняете ёкаев. Они рождаются в Истоках и перерождаются от его силы.

Он остановился и повернулся в нашу сторону. Посмотрел тяжёлым взглядом, и я понял, что сейчас Такеда доверил нам секрет, который не знал ни один чужак.

— Эту жилу я взрыл неделю назад. — Изаму коснулся участка стены, светящегося довольно ярко.

Чем глубже мы заходили в туннели, тем сильнее действовало магическое поле. Но меня удивило не это. Жила казалась нетронутой.

Я подошёл, пригляделся, провёл рукой по шершавой угловатой поверхности и заметил едва различимый рубец.

— Неделю? — удивился я. — Вы уверены, Такеда-сан?

Изаму взглянул на меня так, будто его попытались оскорбить. Ну, да. Глупый вопрос.

— Кристалл, что ты носишь с собой, — Такеда кивнул на мой карман. — Я добыл его именно отсюда.

Я достал из кармана кристалл, будто он мог подтвердить слова сэнсэя. Но лгать у Такеды причин не было. Если всё это ложь, то она быстро скроется.

— Вы хотите сказать, что демоны в Истоках позволят использовать их намного дольше? — выступил Слава. — При определённых расчётах можно добиться бесконечной производительности. Да это же… Почему мы до сих пор не знаем о таком эффекте⁈

Судя по взгляду, вопрос был адресован мне. Но ответил Медведь:

— Потому что мы убивали демонов, как только их видели.

Однако идея очень интересная. Вот и практическая польза от традиций в современных реалиях. Если всё подать как надо, сможем убедить Державина, что гнать коней не стоит. Именно для этого я взял с собой Алёну.

— Вам дальше идти не стоит, — предупредил я. — Поле слишком сильное. Алён, тебе хватит данных, чтобы составить отчёт для презентации?

— Да! — кивнула она. — Я хорошо изучила вопрос, не волнуйся. Вживую впервые вижу рудник, но это не проблема.

— Умница.

Алёна зарделась и, кажется, затаила дыхание, словно она маленькая девочка, и её только что похвалили за пятёрку.

— Я с вами! — снова встрял Слава. — Мне хватит стойкости ещё на какое-то время. Хочу глянуть, что там дальше.

Я взглянул на Изаму — тот не возражал. И мы отправились вчетвером, прихватив с собой Азуми, хотя той уже было не очень комфортно от воздействия магического поля.

Такеда шёл медленнее, чем обычно. Кажется, на него тоже начинало давить магическое поле, но самурай не жаловался и стойко терпел невзгоды.

Чем дальше мы пробирались, тем реже попадались следы добычи руды. А в какой-то момент Изаму вдруг остановился, рукой указал нам сделать то же самое и тихо предупредил:

— Не двигайтесь.

Я насторожился, и не зря.

Из ближайшей расщелины вылез демон.

Бездна была глубокой, но узкой. Сначала показались пылающие глаза ёкая, затем пасть. С рокотанием появилась голова, тело, копыта, вспыхнула грива. Он материализовался из магии, что сочилась из расщелины, после чего замер прямо напротив нас.

Мне пришлось усилием воли сдержать руку, чтобы не схватиться за рукоять меча.

Костлявая козлиная морда зависла надо мной. Медленно приблизилась, остановившись прямо у лица. Привкус металла отдавался болью в скулах, приходилось