Женщина на все времена - Элизабет Хэран

— Не торопитесь. Начните с того, почему вы сегодня оказались здесь…

— Я хотел вернуть вам деньги, — пробормотал он и вытащил из кармана брюк банкноты.

— Да зачем? Это я вам еще не все отдала. Вы их честно заработали. Источник, который вы нашли, спас нас. Оставим эту тему.

Нола Грейсон твердо решила узнать сегодня все. Ей нужно во всем разобраться. Кто-то должен помочь ей навести порядок в обрывках всех этих событий и ее собственных мыслей. Ленгфорд Райнхарт лежит без сознания в своей комнате, потому что трагедия, случившаяся несколько лет назад, до сих пор держит его в плену. Исчезновение Эмили Хетфорд скрыто таинственной пеленой. Жена Ленгфорда явно пыталась убежать с Вэйдом Дэлтоном, но им это не удалось. Что случилось с ней и что произошло с ребенком, которого она носила под сердцем? Все это было слишком сложно для понимания — похоже на частички головоломки, которые никак не складывались вместе. Нола была полностью растеряна. Она терпеливо ждала, пока Дэлтон начнет свой рассказ.

— С того дня, когда я первый раз приехал на ферму Райнхарта, прошло больше десяти лет. Я познакомился с Ленгфордом в гостинице в Джулиа-Крик, он попросил меня поискать воду на его земле. В те дни у меня было полным-полно работы, и я пообещал, что приеду к нему, как только у меня будет время. Прошел почти месяц, пока у меня нашлась свободная неделька, и я поехал. К самому поместью я сначала даже не подходил, потому что Ленгфорд сказал, что пойдет со стадом на юг. Я даже не знал, что он был женат.

Дэлтон замолчал, мысли его были далеко в прошлом. И внезапно черты его лица смягчились.

— Однажды Элен поехала прогуляться верхом, и мы встретились. Ленгфорда не было на ферме уже три недели, это она мне сказала. Я сразу заметил, как она одинока. Элен Райнхарт была красавицей и, не буду лукавить, покорила меня мгновенно. Конечно, я знал, что это нехорошо, и скрывал свои чувства. Сначала я внушал себе, что не испытываю к ней ничего, кроме сочувствия, но мне становилось все тяжелее, потому что она приезжала каждый день, чтобы встретиться со мной. Я стал затягивать работу, чтобы оставаться здесь. Я нашел воду рядом с высохшим руслом реки недалеко от дома и бесконечно долго выкапывал яму, устанавливал насос, баки для воды…

Вэйд снова вздохнул, и Нола почувствовала, что ему очень тяжело говорить.

— Ленгфорд вернулся через несколько недель, но к этому времени мы уже были влюблены друг в друга. Так уж получилось… Райнхарт ни о чем не подозревал. Он часто приглашал меня в гости, предлагал мне другую работу, и я соглашался, чтобы быть ближе к Элен. То, что это добром не кончится, было ясно сразу, но любовь к ней заставила меня забыть и об опасности, и о совести. Элен почти все время проводила на веранде, читала любовные романы. Больше всего ей нравилась эта… Как ее?.. Кэролин…

Он силился вспомнить.

— Кэролайн Вей.

— Точно. Откуда вы знаете?

— Я нашла несколько книг…

Ничего уточнять Нола не стала. Вэйд продолжил свою историю.

— Иногда вечерами мы сидели втроем на веранде. Я расспрашивал о книгах, и Элен советовала мне прочитать ту или иную и тут же давала ее. Она, бывало, вкладывала между страницами любовные записочки. Ленгфорд ни о чем не подозревал.

Дэлтон посмотрел молодой женщине прямо в глаза. Она выдержала этот взгляд.

— Я не хотел обманывать Ленгфорда, — Вэйд попытался защищаться, — но он совсем не понимал, как несчастна была Элен, как одинока. Она очень хотела иметь детей. Они жили в браке уже почти десять лет, но ребенка все не было.

Он опять замолчал, борясь со своими чувствами. Нола ждала.

— Через два месяца после того, как мы стали близки, она забеременела. Элен это показалось чудом. Она была убеждена, что мы созданы друг для друга. Мы собирались бежать вместе, но, вероятно, Ленгфорд как-то узнал об этом. Я полагаю, он что-то почувствовал по ее поведению.

Дэлтон потер лоб рукой и на минуту прикрыл глаза. Нола вспомнила записку Элен, в которой говорилось, что они разоблачены. Значит, это сообщение к Вэйду не попало…

Он продолжил:

— Мы договорились на определенное время, но Элен не пришла. Я понял, что случилось неладное, и пошел в поместье. Еще не доходя до дома, услышал, как она кричит… Конечно, я кинулся к двери. Они стояли наверху, около лестницы. Элен рыдала. Она обернулась и увидела меня. В ее глазах был такой ужас! Никогда этого не забуду. Я был в бешенстве, мог просто убить Ленгфорда. Элен хотела кинуться ко мне, но он крепко держал ее за руку так же, как сегодня схватил вас. Ленгфорд закричал, что она никогда не будет моей, он не позволит ей уйти. Она пыталась высвободиться из его рук… Вырвалась, споткнулась и упала с лестницы. Я кинулся ей на помощь, но было уже поздно…

По морщинистому лицу Вэйда Дэлтона бежали слезы.

— Элен умерла на моих руках… Последними ее словами были мое имя и признание в любви, — он не успевал вытирать слезы своей широкой ладонью.

Нола Грейсон была потрясена. Этот человек потерял не только женщину, которую любил, но и их неродившегося ребенка…

— Затем на меня бросился Ленгфорд. Я был как парализованный, не двигался и не мог обороняться. Я уверен, что он убил бы меня, если бы не Гален. Потом я узнал, что Хетфорд тоже услышал крики Элен. Он вбежал через заднюю дверь и оказался свидетелем ее падения. Он оттащил Ленгфорда и удерживал его до тех пор, пока я не ушел. Через несколько часов Гален нашел меня в Джулиа-Крик, в гостинице. Он велел мне никому не рассказывать об этом случае и никогда больше не подходить к ферме Райнхарта и пригрозил, что, если я не выполню эти условия, дело для меня кончится плохо.

Воцарилось молчание.

— Остальное все очень просто, — Вэйд Дэлтон справился со слезами. — Я стал пить. Ленгфорд Райнхарт превратился в отшельника. Сегодня я пришел сюда, чтобы отдать вам деньги. У меня такое чувство, что я должен что-то Галену Хетфорду и мне не следует брать деньги за работу, которую я сделал. Когда я услышал, как кричит малышка, мне показалось, что все вернулось и я смогу что-то изменить. Да простит мне небо, но я каждый день желал, чтобы тогда упал с лестницы и разбился насмерть Ленгфорд Райнхарт.

Нола встала, и Вэйд, постанывая, спустился за ней вниз.