Гибель межзвездной лаборатории - Аркадий Карасик

- Откуда вы взяли, что я с кем-то борюсь? Единственно, что меня интересует - собственная жизнь, - прикинулся я непонимающим пацаном, которому за хорошее поведение посулили конфетку.

- А набор программы в отделе биологических проблем - тоже борьба за выживание? - тихо спросила Аура, но её голосок уже не напоминал перезвон маленьких колокольчиков. Скорее раскаты грома, предвещающие грозу. - Ты, Гера, отлично пониаешь, чем рисковал, выпуская безвредные шприцы. В отделе сразу разберутся какая партия не сработала, кто набирал её программу. Дойдет до Оле - никакие могущественные покровители не помогут.

- Я мог ошибиться, - безвольно пролепетал я.

- И поэтому пустил свою "ошибку" на поток?... Наивно и глупо.

Самый настоящий шантаж! Получается, чем выше цивилизация, тем изощренней она действует... Только не нужно спорить, доказывать, опровергать. Значительно выгодней представиться напуганным и покорным. Тогда шантажисты полностью раскроются.

- Вы правы: положение безвыходное. Не знаю, что делать? Посоветуйте.

При виде перепуганного выражения, которое я пристроил на свою физиономию, Аура не удивилась и не порадовалась. Подозреваю - не поверила. Скорей всего, из-за выдающего мою хитрость безмятежного свечения стен и потолка. Не зря я пытался отключить его.

Зато Ион что-то удовлетворенно буркнул и радостно дернул бороденку.

- Вот это - другой разговор. Не волнуйтесь, не переживайте. Мы свалим вину на Карпа...

- Нет, не другой, - осадила напарника девушка. - Гера, я тебя успела изучить. Перестань притворяться! Думаешь, надежно защищен от всех неприятностей? Поверь мне, милый, - глубоко заблуждаешься... Смотри и слушай.

Она повела рукой. В правом углу загорелся экран. На нем - Оле. Перед ним - два человека. Именно - человека, а не межзвездника. Скорей всего, новые образцы. Разговор идет явно обо мне.

- ... проработайте варианты. Учтите, он надежно защищен. Исчезновение должно быть неожиданным и... случайным.

- Мы однажды уже пробовали. На Земле. Все было продумано до мелочей. Не получилось...

- Знаю. Ему покровительствует Облако. Поэтому повторяю - покушение должно быть максимально неожиданным. И для жертвы, и для его покровителя. Разработайте несколько вариантов... Что за сигнал? - на потолке кабинета тревожно замигала красная точка. - Нас подслушивают? Включите пеленгатор!

Аура торопливо погасила экран.

- Надеюсь, теперь тебе все ясно? Скажем, случайное заражение вирусом холеры...

- Я получил всеоб"емлющую прививку!

- Да? Ну, что ж, тогда - паление в "неожиданно" открывшийся люк...

- Было, - задумчиво изрек я, будто старался припомнить аналогичную ситуацию. - На Земле. Не получилось.

- Бывает - получается... Предположим, из-за неисправности подвески на голову падает светильник...

- Уже падала... Кадушка. С тем же результатом.

Сидим и перебрасываеся внешне дружескими фразами. Сочувственно. Даже с любовью. Будто детскими мячиками. До чего же противно!

- Может быть, перейдем к полной откровенности? Что вам от меня нужно?

Аура перепасовала вопрос Иону. Похоже, ей тоже надоела бесплодная говорильня. Бородач откашлялся, задумчиво покопался в бородке. То ли не знает, с чего начать, то ли боится опростоволоситься.

- Ладно, - наконец решился он. - Откровенность так откровенность! По данным социологической службы Межзвездной наш рейтинг едва переваливает за пятнадцать процентов. Шансы быть избранными, мягко говоря, невелики. Единственный выход - заручиться поддержкой сверхцивилизации. То-есть, Облака. Мы контакта с ним не имеем... Теперь понял? За помощь можешь требовать от нас все, что захочешь.

- Знакомая ситуация... Гарантии?

Ион и Аура переглянулись.

- Честного слова достаточно?

- Вы-то сами ему верите, пресловутому "честному слову"?

Очередное замешательство. Какое может быть доверие, когда все мы изолгались до предела?

- Ладно, подумаю...

* * *

Несколько дней после разговора с кандидатами в члены Ученого Совета я ходил сам не свой. Скрытые угрозы Иона и Ауры, открытые - Оле сделали свое черное дело. Надежда на Облако - неустойчивая. Сегодня оно - мой защитник и покровитель, завтра - сторонний наблюдатель-исследователь. Тогда - конец. Оле поймет: противник - "голенький". Ион и Аура решат - помощи от слабака не дождаться.

Если не уничтожат, то отправят в тростянский Центр оружия для использования на Секретном полигоне. Неизвестно, что хуже.

Зачем же тогда Оле вызвал меня с Земли на Межзвездную? Вопрос прозрачен, как стена в отделе Карпа. Без многократного увеличения. На Земле я опасен вдвойне, лучше держать рядом, под рукой.

Но меня мучила не только грозящая гибель..

Поневоле я сравнивал подаренных мне судьбой двух девушек. Янис и Ауру. Какая между ними лежит пропасть! Одна - два конуса, соединенных вершинами, рядом со мной преображается в милую девушку с мелодичным голосом и ласковыми глазками. Или - в хитрую и умную шантажиску. Прежде я думал: лучше Ауры нет никого ни на Земле, ни в космосе. Обаяние, нежность, забота - что ещё нужно сорокалетнему холостяку.

Постепенно пришло отрезвление. За нежностью прятался трезвый расчет. Обаяние превратилось в лакомую наживку с ядовитым содержанием. Мелодичный голосок маскировал алчность и жестокость.

Да, Янис во многом уступает сопернице. Три ноги, три руки и три глаза не могут привлечь внимание земного мужчины. Честно говоря, даже в сладкие мгновения слияния, когда окружающий мир вертится в ярком хороводе а разум отказывается "работать", эта проклятая "триада" не выходила из головы.

И все же, я люблю ее! За самоотверженную преданность, за безоглядную верность, за огромный всепоглошающий мир голубых глаз. Разве Аура способна отдать во имя любви свою вечную жизнь? Никогда. Вот пожертвовать ради жизни любовью - пожалуйста.

Например, недавняя попытка склонить меня на сторону невостребованных кандидатов в члены Ученого Совета, которая опиралась на грязный шантаж. Если бы ради высокой цели - можно понять и простить. Но на мой взгляд, стремление прорваться к власти ничего общего с "высокой" целью не имеет.

Так где же у Ауры любовь и привязанность?...

Перескакивая с мыслей о сложной ситуации, в которой оказался, на мечты о свидании с Янис, я бесцельно бродил по своему этажу, спускался на нижние, снова поднимался. Делал вид - разглядываю мозаичные изображения на стенах галлерей, любуюсь ими.

На седьмом этаже на меня налетел взволнованный Карп. Он был до такой степени возбужден, что позабыл поменять внешний облик - остался квадратом. Спотыаясь о пороги, ушибаясь об углы, хватался за сердце.

- Что случилось?

- Герман Тихонович?... Беда!... Скажите, вы точно ввели программу заполнения шприцев? Так, как я вам об"яснил?... Не ошиблись?

- Конечно, не ошибся... Да вы не волнуйтесь...

- Как можно не волноваться, когда не сработала целая партия... Понимаете? Распылили над Китаем и - ни одного заболевшего... Ученый Совет обвиняет меня... Расследование поручено Иону.

Недавние шантажисты-собеседники держат данное мне слово. Пока держат. Увидят, что я не уговорил Облако, мигом сменят свою принципиальную позицию на противоположную.

- Может быть, некачественные компоненты?

- Исключается. Сам проверял...

- Тогда - ошибка в реализации программы!

Версия подброшена идеально. За автоматику и электроннику Карп не отвечает. Ими занимается специальный отдел Лаборатории.

- Действительно... Вы правы... Как же я не сообразил...

Радостно вскинулся и бросился бежать. Скорей всего, к Иону доказывать. Или к Оле - оправдываться. Зацепился за выступающий порожек, упал. Поднялся и волоча сломанную сторону поковылял дальше.

Удастся ли ему свалить вину на коллег-автоматчиков? Если получится, я - в стороне, не получится - зародившиеся у Оле подозрения получат питательную подкормку. Еще немного и Облаку станет трудней выручать подопечного.

И все же первая диверсия прошла успешно. Хоть маленький, но - успех. Китайские коммунисты просто обязаны поставить российскому капиталисту нечто вроде памятника. А что, когда-нибудь, возможно, и поставят... Над могилой.

Сюрпризы последних дней на этом не окончились.

Когда я, зверски устав от бесплодных блужданий и от терзающих меня мыслей, возвратился в родные "пенаты", там меня уже ожидали. Возле треугольного столика, скучающе жевал засахаренные фрукты... Олег Тимофеевич.

- Вы?... Откуда?

"Референт" победно засмеялся. Понравилось нелюдю видеть строгого хозяина в шоковом состоянии.

- С Земли, конечно. Вчера ещё разгуливал по вашему заводу.

Показывая как именно "разгуливал", поднялся и шагнул ко мне. Снова рассмеялся. Подозрительное веселье. Как бы оно не аукнулось мне горькими слезами.

- Почему без разрешения оставили рабочее место? - оправившись, сурово спросил я. - Насколько знаю, зарплату, к слову сказать - немалую, вы получаете не за прогулки в космосе.