Военные трофеи - Алан Фостер

Прошло много времени, но лепары её не преследовали и не послали вместо себя какого-нибудь убийцу. Может быть, потому, что предпочитали действовать медленно, может быть, потому, что хотели быть абсолютно уверены в себе, прежде чем решатся на такой серьёзный и потенциально неловкий шаг. Конечно, они должны были удивиться и обеспокоиться обстоятельствами неожиданной смерти своего даккарского агента. Это указывало на опасный провал в их знаниях, который по их правилам им придётся заполнить до начала действия.

Она готовилась, как могла.

Полгода прошло с её бегства с Даккара до момента появления двух лепаров. Одетые, как специалисты по канализации, они пришли поработать в системах водоснабжения Университета и были великолепно к этому подготовлены. Хотя она прошла у них на виду, никто из них даже не посмотрел в её сторону.

Хотя она не питала никаких иллюзий относительно их истинных намерений, она не изменила свой обычный распорядок дня из-за невысказанной угрозы. Друзья отметили её повышенную настороженность и напряжённость. Она поблагодарила их за сочувствие, но отмахнулась без объяснений от их участия.

Пришедшие рабочие были очень осторожны. Только в конце сезона в дверь кабинета, где она однажды вечером заработалась допоздна, позвонили. Внешний вид экрана показал простодушное лицо одного из двух лепаров, его чёрные печальные глаза и обезоруживающе наивное выражение лица. В ответ на её вопрос он объяснил, что работа привела их в этот конец здания, и для её выполнения им надо на несколько минут получить доступ в её кабинет. «Что, – мудро решила она, – наверняка правда.»

– Мы не потревожим вас долго, – сказал он через дверное переговорное устройство. И это тоже наверняка было правдой. Отказаться сотрудничать с ними привело бы только к неизбежной задержке и подтвердило бы то, что они и так подозревали. Она закончила общий каталог своих исследований, её личная и профессиональная жизнь были приведены в порядок. В каком-то смысле она даже почувствовала облегчение. Она очень устала.

Кончиком крыла она нажала невидимую кнопку, и дверь, откатившись, впустила их.

Они были одеты в форму рабочих водяных служб. Длинные куртки, пояса с закрытыми карманами, раздувшимися от инструментов. Тот, который с ней разговаривал, молча прошёл в раскачку мимо неё вглубь кабинета, направляясь в гигиенический отсек, расположенный в заднем алькове. Его спутник, войдя, остановился в небрежной позе около двери и с неподдельным интересом стал разглядывать глубинные образы, украшавшие стены.

– Мы ненадолго, – в его гортанном голосе не было ничего зловещего. – Нам надо проверить здесь давление и скорость потоков, прежде чем перейдём в следующий кабинет.

Лалелеланг не сдвинулась с верхушки рабочего гнезда за изящной скульптурной аркой своего рабочего места.

– Ничего подобного вы делать не собираетесь. Вы здесь, чтобы убить меня.

Плоское шишковатое лицо выглянуло из гигиенического алькова, цвета чёрного дерева глаза мерцали в искусственном свете. За её единственным окном под восходящей луной проскользнул хищный глайдер Вастас, флюоресцентные бегущие огни ночного летуна блеснули в темноте изумрудным блеском. В кабинете была полная тишина, которую прервал лепар, стоявший в дверях.

– Какие странные вещи вы говорите, достопочтенная Учёная.

– Разве? Вы собираетесь убить меня, но сначала хотите убедиться. Насколько мне известно, лепары никогда ничего не делают, не убедившись вначале. Очевидно, что вы хотите получить объяснение смерти вашего коллеги на Даккаре. Он пытался убить меня, а вместо этого сам оказался мёртвым. В моей комнате. После чего я покинула Даккар довольно поспешно. Я знаю, что несмотря на ваше первоначальное недоверие, вы, в конце концов, остановитесь на мне как на причине этой смерти просто путём терпеливого расследования и исключения одной за другой всех иных возможностей. Меня только удивляет, что вы не прибыли сюда раньше.

Амфибия молча смотрела на неё. Первый лепар вышел из алькова с оружием в руке. Она отрешённо посмотрела на него. Сделанное полностью из неметаллических материалов, оно было больше того, каким ей не так давно угрожали на Даккаре. И форма его была не такой изящной. Его изготовители не делали никаких попыток скрыть его назначение. После того как вооружённый Лепар отошёл в сторону, его спутник тоже достал из кармана куртки подобное устройство.

Какой метод они используют сейчас? Побольше яда, пули, разрывные капсулы или ещё что-то, чего она не может себе вообразить? Не то чтобы это имело значение.

– Ваш коллега хотел убить меня. Поэтому я убила его.

– Нам любопытно узнать, как вы это сделали? – второй лепар загородил запечатанную дверь своим телом. – Раньше считалось, что ни один вейс на это не способен.

– Я салютую вашему невежеству, – близость смерти вдохновила её на похоронный юмор. – Возможно, я единственная в своём роде.

Держатель оружия испустил удовлетворённый горловой рык. Такой звук хорошо разносился и в воздухе, и под водой.

– Мы приветствуем ваше подтверждение. А теперь я вас убью, – дуло оружия поднялось.

– Вы не можете этого сделать.

– Неужели вы хотите закончить свою жизнь в спорах? – Но лепар у двери сделал знак и его спутник приостановился.

– Почему? – спросил он.

– Есть несколько причин. Неужели вы думаете, что я буду смирно ждать, ничего не предпринимая, пока ваши представители обнаружат меня в удобное для них время? Неужели вы думаете, что, защитив себя один раз, я не сделаю этого снова?

– С момента нашего прибытия на Махмахар мы много раз проверяли все здания и особенно эту комнату. Нет никаких доказательств присутствия в ней защитного механизма. Никаких сложных сигнальных устройств, никакого автоматического оружия, никаких включаемых голосом или движением передатчиков. Ничего. Кроме того, нас двое, и мы оба вооружены. То, что не сработало на Даккаре, здесь не повторится. Вы беззащитны.

– Нет, не беззащитна, – её клюв щёлкнул слегка и даже гребешок хохолка плоско лежал на затылке.

Двое её незваных гостей обменялись взглядами.

– Вы утверждаете без доказательств, – заявил стоявший у двери.

– А вы слишком доверяетесь методичности и постепенности. С момента прибытия в мой мир вы следили за мной. Вы считаете, что я была неспособна следить за вами?

Она посмотрела направо. Дверь в заднем алькове-кладовке отворилась, и из неё вышел Человек-солдат.

Лепар, стоявший в дверях, медленно заморгал в несвойственной их виду привычке, а его спутник невольно сделал шаг назад. Он осторожно опустил своё оружие. Это было разумно, потому что молодая женщина-землянка была полностью вооружена и могла выстрелить в любую секунду. Она возвышалась над ними.

– Учёная, что вы хотите, чтобы я сделала? – прорычала она на воинственном человеческом языке.

– Пока ничего, – Лалелеланг внимательно посмотрела на своих визитёров. – Это Пайла. Кроме того, что она полностью обученный боец, она ещё член Ядра. Человек Ядра Неван Страат-иен был много лет моим добрым и верным другом. Я очень мало знала о его семье и родных, но сочла, что должна, по меньшей мере, рассказать им обстоятельства его смерти. Кроме того, так как я узнала, что лепары могут сопротивляться их проверке, так же, как и проверке Амплитура, и что ваш народ знает о существовании Ядра и способности его членов к внушению, я сочла справедливым поделиться этой информацией с людьми Ядра, – она остановилась, чтобы они хорошенько осознали её слова.

Когда она решила, что прошло достаточно времени, то стала продолжать дальше.

– Так что теперь вы знаете о них, они знают о вас, и все заинтересованные лица могут вести дела друг с другом на равных.

– Это безумие, – лепар у алькова пытался поделить своё внимание между сосредоточенной вейс и напряжённо настороженной и очень внушительной женщиной. – Вы понимаете, что вы натворили. Эта одна убьёт нас всех троих.

– Я говорила вам, что человек Страат-иен доверял мне. Добровольно сообщив всё, что знала, его друзьям, я добилась их доверия тоже. Пайла доверяет мне. На вашем месте я не делала бы ничего, что бы её взволновало. Она была очень близка со Страат-иеном.

Обратив внимание на то, что на шее Пайлы висел один из повсеместных трансляторов, лепар у двери переключил всё Своё внимание на неё.

– Разве ваш народ не видит опасности, которую представляет именно эта данная личность? Если мы уничтожим её, то сохраним наши секреты между собой.

Землянка только улыбнулась. Оба лепара инстинктивно содрогнулись.

Лалелеланг постаралась успокоить их.

– Нет необходимости в нецивилизованных кровопролитиях. Ядро вам не доверяет, я знаю, что и вы уважаете, но не обязательно доверяете Ядру.

– Как можем мы им доверять? – вопросил страж у двери. – Они же люди.