Убивая тени - Кэтрин Куинн

снова начало ускоряться, возвращаясь к привычному темпу.

Какая бы сила меня ни подпитывала, она убывала.

Я рухнула на колени, зрение затуманилось, перед глазами заплясали черные точки. Мне не удавалось и дальше удерживать силу, мое человеческое тело распадалось под ее напором.

Ко мне приближалась фигура, последнее существо было в нескольких футах… И все же я не могла пошевелиться. Слишком ослабла, слишком истощена злобной магией, которую так и не решалась практиковать.

Мика позаботился об этом.

«Не поддавайся ее извращенному шепоту, дитя, – предупредил он после прибытия в наше поселение, спустя несколько дней после нападения в лесу. Родители лишь обменялись обеспокоенными взглядами, в то время как бабушка тревожно хваталась за горло, большим пальцем со шрамом выводя круги на коже. Я никогда не встречала этого мужчину, но мать утверждала, что он ее старший брат и пришел помочь мне. – Не прибегай к помощи тьмы, когда могла бы держать в руках само солнце».

Он ошибался. Тьма стала единственной причиной, по которой мне удалось пробраться так далеко, предоставив друзьям время убежать. Даровав Джуду возможность спастись… и найти ключ к избавлению от проклятия раз и навсегда.

В поле зрения показались потертые сапоги существа. Они были черными, как безлунное небо, украшенные по бокам человеческими костями. Я вцепилась в грязь, поднимая голову, чтобы с гордостью принять свою погибель. Встретившись с взглядом стальных глаз вожака в маске, того самого, который сожрал Алека прямо у меня на глазах, я вздрогнула.

Разумеется, мне пришлось столкнуться с ним лицом к лицу.

Плечи невольно опустились, когда тварь издала леденящий душу гогот, и звук проник в поры, пробиваясь сквозь плоть и кости. Скелетообразная рука схватила меня за тунику и оторвала от земли, обмякшее тело повисло в воздухе. С губ сорвался жалкий визг, прежде чем я успела его проглотить.

Все зубы вожака были выставлены напоказ, никакой тканевой маски. С близкого расстояния я могла рассмотреть засохшую кровь на заостренных концах – останки моего павшего брата.

Я отчаянно пыталась освободиться из цепкой хватки монстра, вяло дрыгая ногами в воздухе. Но я очень ослабла, уже не в силах противостоять невероятной мощи главаря.

Ни на миг не отрывая взгляда от его безжизненных глаз, я отказывалась съеживаться от страха, как и Алек перед кончиной. Мое неповиновение, похоже, подстегивало монстра, и он разжал челюсти, его острые зубы зависли в нескольких дюймах над моей кожей. Запрокинув голову с капюшоном, он издал последний вой на луну и вонзил зубы мне в горло.

Возможно, я закричала – скорее всего, так и случилось, – но слышала я только ревущую в ушах кровь и отдающийся в черепе стук сердца.

Не торопясь, наслаждаясь собой, вожак пил из меня, тепло растекалось по шее и пачкало иссушенную землю. Мир закружился, когда я поднялась над черными просторами, поглощая взором успокаивающее сияние луны. Последнее, что мне предстояло увидеть.

Стоило только глазам закрыться, а телу начать терять ощущение жизни, как мимо ушей пронесся знакомый порыв ледяного ветра.

Я падала.

Погружалась в черный водоворот.

Цеплялась за воздух в поисках хоть какой-нибудь опоры, способной удержать меня в этом мире. Тело болезненно столкнулось с землей, кости застонали, когда я всем весом навалилась на руку.

Вожак вихрем метнулся ко мне, из его зияющего рта стекала струйка крови. Он принялся кашлять и плеваться, его желудок извергал украденную у меня кровь.

Могучее тело существа сотрясли мощные конвульсии, грудь содрогнулась, когда он издал мучительный рев.

Когти дыма обвились вокруг его тела, пробираясь все выше, пока не схватили за горло, заглушив вопли. Ониксовые линии, напоминавшие вены, – почти как мои шрамы – стали распространяться, сперва протянувшись от груди к шее монстра, затем змеясь по горлу к ушам, щекам и по неровной переносице.

Вожак дергался, пока чернила растекались по коже, из свежих ран поднимался пар, наполняя воздух резким запахом гнили. Мне бы следовало подняться и бежать, но я была обездвижена разыгравшейся передо мной сценой. И что самое странное? Я не чувствовала страха, совсем нет.

То, что проникло в кровь и заставило сердце колотиться сильнее, было сродни восторгу.

– Киара!

Мое имя прозвучало откуда-то издалека.

– Киара! Я иду! – голос долетал до ушей, словно давно забытое воспоминание.

Мускулистые предплечья подняли меня, окутав землистым ароматом. Я жадно вдыхала его, наслаждаясь овладевшим мной спокойствием. Знакомый запах. Я знала его. И этот голос.

– Я здесь, Киара, – прошептал он мне в волосы. По телу того, кто стискивал меня в объятиях, пробежала дрожь. – Прости, что опоздал.

По моим щекам стекала влага, но я едва замечала это. Должно быть, я плакала. Возможно, у меня видения, но я радовалась этой лжи.

Взглядом я нашла вожака, который теперь неподвижно лежал на земле.

Когда адреналин покинул тело, а реальность вернулась в тошнотворной спешке, ярость, которую я испытывала ранее, сменилась оцепенением. Мне хотелось, чтобы монстры умерли за то, что они сотворили с Исайей и Алеком, но то, что я сделала в ответ, заставило меня ощутить пустоту и тщетность.

Что я только что утратила в себе?

Упала еще одна слеза, ее жар не сочетался с холодом щеки. Слезинка медленно скатилась к подбородку, и я впервые глубоко вдохнула с тех пор, как отдалась темной природе.

Может, жители Силы были правы, называя меня монстром.

Но в тот миг, когда капля – свидетельство моего стыда и сожаления – достигла земли, серебряная искра вспыхнула и расцвела там, где должно было покоиться сердце существа в маске, а затем разгорелся обжигающий свет желто-оранжевого и рыже-красного оттенка. Я зажмурилась, ощутив, как усилилась хватка державших меня рук.

Ветер хлестал мою ободранную кожу, по поляне проносились потоки энергии. Они так сильно отличались от холода моих теней и все-таки казались столь же знакомыми.

Когда ветер стих и ослепительный свет слегка померк, я приоткрыла тяжелые веки, и при виде представшего передо мной зрелища с губ сорвался слабый вздох.

Ночь была объята пламенем.

Как и вожак тех существ в масках.

Последнее, что врезалось мне в память, прежде чем я рухнула в объятия безмятежной тьмы, – как пылало существо, когда мир взорвался необузданным золотом.

Глава 43. Джуд

Я не приду за нашим сыном. Он именно там, где должен быть. Доверься мне и больше не пиши.

Письмо неизвестного отправителя Джеку Мэддоксу, 38-й год проклятия

Очнувшись, я вышел на поляну, где слышал крик Киары. Неудивительно, что я опоздал.

Вокруг лежали обугленные тела, вонь заставила меня поднести руку к носу, и сквозь пальцы вырвался приступ кашля.

Куда бы я ни посмотрел, всюду натыкался на безжизненные кучи, которые шипели и горели, а некоторые до сих пор беспомощно рычали. Быть может, потусторонняя сущность, которая помогла мне ранее, спасла и Киару.

Подумав о ней, я заметил движение впереди – в лунном свете блеснула копна рыжих волос. Однако Киара была не одна: мою девочку сейчас уносил мужчина в капюшоне ростом выше любого человека, которого я когда-либо встречал.

Возможно, я плохо разглядел, но это не имело значения. Пошатываясь, я бросился через поле вслед за мужчиной, который нес ее на руках. Кольцо вокруг луны снова сместилось, голубое свечение приобрело бледно-желтый оттенок, но света хватало, чтобы видеть, и я помчался за Киарой сквозь белесые деревья.

Я мог думать лишь о том, что незнакомец способен унести ее куда угодно и причинить боль. Он был не из числа рекрутов и уж точно не двигался как одно из существ в масках.

Пробираясь сквозь колючий кустарник, я споткнулся; голова раскалывалась. Не сомневался, что заработал шишку размером с грейпфрут, и, судя по липкости на щеке, тот, кто на меня напал, сумел рассечь кожу.

Проклиная бесхребетного придурка, который меня вырубил, я побежал, подбадриваемый мыслями о безопасности Киары. Отдохнуть смогу и позже, когда буду знать, что она под защитой. Под моей защитой.

Массивное дерево с белыми и серебристыми листьями стремительно приближалось. В любую секунду я достигну места нашей встречи, и, если Киары там не окажется, я сожгу весь мир и…

Я резко замер, не веря тому, что предстало передо мной.

Под тенью дерева лежала Киара, завернутая в чистые покрывала; на ее лице не было ни порезов, ни синяков. Патрик и Джейк нависали над ней, последний любовно откидывал волосы с лица девушки. Ее глаза оставались закрыты.

В груди нарастала паника