В преддверии бури - Ирэн Рудкевич

— Так что ты там говорил про десять шагов? — поджав губы, напомнила я.

— Лес не трогает меня и тех, кто рядом. Но стоит тебе отойти дальше — и он снова нападёт.

— Почему?

Влад смотрел вдаль, будто не хотел встречаться со мной глазами, и молчал — только едва заметно двигались желваки на скулах. Наконец, он ответил.

— Лес знает кровь моих предков.

«Что за странный ответ?» — подумала я.

— Каких предков?

— Зачем тебе знать? — с досадой спросил он.

— Чтоб понимать, насколько тебе можно доверять. Кровь предков, знаешь ли, не самое внятное объяснение.

На его лице не дрогнул ни единый мускул.

— Другого у меня нет.

Пожав плечами, я отвернулась и снова пошла вперёд — ничего иного мне не оставалось.

Ярко освещённая солнцем большая поляна, спрятанная за сплошной стеной деревьев, вся заросла густой, неестественно яркой травой. В центре её чернел идеально ровный — будто наугольником отмерили, — провал. И оттуда вполне ожидаемо изливались потоки силы, хоть и совсем не похожей на ворохи жгучих искр, что окружали меня в Портале под башней. Здесь она пахла свежей листвой и густой янтарной смолой, она скользила перед магическим взором лёгкими, полупрозрачными росчерками всех оттенков зелёного и неверными огоньками светлячков в них, ощущалась шершавым касанием исчерченной трещинами коры и тихим шуршанием мягкой, рассыпчатой горсти земли. Она насыщала измождённое схваткой тело, и каждая мышца, каждый сустав стонали от удовольствия, чувствуя её исцеляющие прикосновения.

Я уверенно направилась к провалу, присела, напрягая глаза, всмотрелась в царящий внизу мрак.

— Отец говорил, что Порталы не стоит тревожить. Пока спящие спят — зло не может проникнуть в Шагрон, — задумчиво проронил Влад, присаживаясь рядом, протянул руку вниз — и ладонь вдруг исчезла, растворилась в клубах заполнявшего провал мрака.

— Нельзя разбудить то, что только делает вид, что дремлет, — упрямо заявила я и спрыгнула вниз. Сил удивляться, откуда Влад знает о Порталах, уже не осталось. Потом расскажет. Или — если не захочет, — придётся выяснить самой.

В ноги ударила неровная, изрытая корнями поверхность, запахло затхлостью, сырой землёй и, едва заметно, гниющей древесиной. Я оказалась в центре огромной, идеально круглой земляной пещеры; с куполообразного потолка по стенам, цепляясь друг за друга, до самого низа спускались массивные корни — иные толще руки, — сплетая из себя некое подобие ажурных стен и пола. На равных расстояниях по всему периметру корни расступались, образуя арочные проёмы, заполненные такой же темнотой, как и квадрат входа, в который я спрыгнула. Солнечные лучи, не встречая сопротивления, щедро вливались внутрь Портала — магическая завеса, как и предполагалось, работала лишь в одном направлении. Я сделала пару шагов в сторону, и тут же сверху послышался шорох, а в следующий миг рядом приземлился Влад, обвёл взглядом сводчатый зал — назвать его пещерой у меня не поворачивался язык.

Портал дышал. Это ощущалось и в переплетении корней, и в запахе земли, идущем от пола, и в темноте арочных проёмов без дверей. И, конечно же, сила, сила всех оттенков зелёного, бодрящая и спокойная одновременно. В Портале под башней её проводником оказались скрытые под яркими чехлами медные жилы, а здесь — неужели корни?

— Когда я был маленьким, отец рассказывал, что этот Портал вёл в мир, населённый живыми деревьями, — нарушил молчание Влад. — Не такими, как Лес наверху, а действительно живыми. И разумными.

Я усмехнулась и пошла к стене, положила ладонь на переплетение корней, закрыла глаза. Осторожно потянулась к силе — не хотелось в чужом Портале обращаться к ней с настойчивостью хозяйки. А в том, что и этот Портал не мой, я была уверена — не чувствовала родства, о котором, закатив глаза чуть ли не в экстазе, рассказывал Атиас. Зелёный свежий поток ласково скользнул по рукам, на краю сознания замелькали видения, пока ещё смутные, расплывчатые. Я не торопила их, сливаясь с корнями, закрепляя возникшие связи и каналы.

И тут же в голове проявился образ: жёлтое солнце в небе всех оттенков фиолетового, неестественно яркая зелень травы внизу, на земле, а меж ними три изломанные, будто ветви, фигуры, пропорциями весьма отдалённо напоминающие человеческие. Свитые жгутами корни-ноги, вытянутое, покрытое морщинистой корой тело, на вырастающей из тела короткой шее-стволе, обтянутой нежной молодой берестой — похожая на старый пень голова, увенчанная короной деревянных пик. Лицо — месиво ветвей, подвижных и гибких, сложенных в гротескное подобие щёк, губ, носа, и два тусклых зелёных огонька там, где должны быть глаза.

Вслед за видением пришло и слово.

— Дендроуги, — прошептала я. — Они называли себя дендроугами.

И поморщилась — человеческая гортань невыносимо коверкала, искажала почти до неузнаваемости настоящее, прекрасное в своём истинном звучании, самоназвание разумных деревьев.

Влад молча смотрел на меня, и в глазах его проступало удивление, граничащее с неверием. А я вновь приникла к переплетению корней, теперь уже всем телом.

Образы, образы, образы… Люди, заполонившие Портал, чего-то ждут, два мага ведут разговор — нет, не то, дальше… А вот процессия — дендроуги, или, попросту, деревяшки, как прозвали их люди, тащат за собой телеги, будто сделанные из кожи… Ещё дальше. Снова дендроуги, люди, о, даже драконы и… Стоп!

Мне потребовалось собрать в кулак всю силу воли, чтоб остановить калейдоскоп видений в тот самый миг, когда Портал подал мне знак, кольнув кожу на ладонях внезапно появившимися и тотчас исчезнувшими на корнях шипами.

Высокий темноволосый страж, стройный и гибкий, будто тростинка, упав на колени, двумя руками возносит над головой какую-то сучковатую палку. Сверху доносятся голоса, слышны короткие, отрывистые команды. Из провала падает, разматываясь в полёте, верёвка — её конец ещё не достиг пола, а по ней уже скользит вниз вооружённый до зубов воин в кожаном доспехе. Страж вскакивает, привычным движением раскручивает над головой свою палку, теперь больше похожую на боевой посох. С её концов срываются искрящимися шлейфами зелёные огни, и в их сиянии можно разглядеть свернувшиеся остроконечными трубочками резные листья. За этим шлейфом тянется множество других: огненных, дымных, ледяных и тех, которые невозможно описать известными мне словами.

Первого воина эта демонстрация силы не пугает, он выхватывает из ножен меч и