ЭЛЬФЫ ЦИНТРЫ - Nick

исчезли. Он ищет их везде, но их нигде нет. Никто не знает, что с ними стало.

Некоторые из его братьев предполагают, что он сам потерял их. Отец говорит ему

забыть о них и подумать о более важных вещах.

Он опустошен. Его искусство это все, о чем он заботится, а теперь его у него

отняли.

Неделю спустя он покидает дом в полночь. Он идет на юго-запад в сторону

Сиэттла, где, как он знает, он сможет найти необходимые ему принадлежности. Он

никогда не был в Сиэттле. Он вообще редко где бывал, и не имеет опыта и навыков в

определении своего пути. Но ему везет. За те пять дней, которые потребовались

ему, чтобы добраться до своей цели, с ним не происходит ничего плохого. Большую

часть времени он голоден и испытывает жажду, стараясь не думать слишком много

о еде и питье. Он добирается до города в одном месте и начинает свои поиски.

К счастью, его поиски приводят туда, где он встречается с Призраками. Он

становится членом их семьи и находит место, где его принимают таким, каков он

есть. Его страсть к рисованию поощряется. Его чудачества терпят и даже

восхищаются ими. Ему дается шанс стать личностью, которая знает, для чего она

предназначена. Его любят.

Но найти тебя, говорит он своему лучшему другу снова и снова, оказалось еще

более важным, чем все это. Найти тебя - это самое лучшее из того, что когда-

нибудь со мной происходило.

Винтик смотрел на покинутый лагерь, землю, пустую от палаток, оборудования,

припасов и машин, а также безлюдную. Ветер резкими порывами поднимал клубы пыли,

проносясь по холмам и оврагам. Над головой полуденное небо было безоблачным, а

солнце пылало белым шаром в бесконечной синеве.

Мелок восхитился бы таким днем, если бы был здесь.

Винтик продолжал осматривать местность, думая, что он что-то просмотрел и

может снова это обнаружить, или что он что-то упустит, если отвернется. Он уже понял,

что это бесполезно, что Мелок не возвращался. Но не мог ничего с собой поделать,

продолжая искать. Часть его отказывалась принимать то, с чем согласилась остальная

его часть. Эта часть его все еще надеялась.

Как это случилось? Как он позволил этому случиться?

Конечно, он винил себя. Он был единственным настоящим другом Мелка, и он

знал, что это тварь охотилась тут, выкрадывая детей из лагеря. Он знал, что они должны

были присматривать друг за другом, и он решил этого придерживаться. Но каким-то

образом оплошал. Каким-то образом Мелок улизнул, когда он не смотрел, просто вышел

из поля зрения, когда он не обратил внимания, и этого вполне хватило. Остальные

Призраки говорили ему, что Мелок вернется, что он пропадал и раньше - забывая при

этом, что пропадал всегда Винтик, а не Мелок. Или, может быть, надеясь, что он забудет

истинное положение вещей, и ободрится.

Теперь это неважно. Они ушли, вслед за Ястребом к их новому прибежищу, где бы

оно ни находилось. Все, кроме тех, кто остался защищать мост против наступающей с

юга армии. И его, потому что он отказался покинуть своего лучшего друга. Остальные

уговаривали его пойти, но он не смог. Он должен остаться. Пока оставалась надежда

найти Мелка, он должен ждать. Может быть, они были правы. Может, Мелок заблудился и

вернется. Может быть, ему нужен Винтик.

Может быть.

Он обнял себя от холода, который пробежал через него от мысли о том, что, как он

понимал, было правдой, но не мог с этим смириться. Он почувствовал, как

наворачиваются слезы, и крепче сжал губы и глаза.

Потом он услышал шаги позади. Быстро собравшись, он повернулся. Там стоял

Логан Том.

-- Мы могли бы применить твои умения на мосту, Винтик. Они заканчивают

прокладку проводов, а ты знаешь об этом побольше любого взрослого. даже, больше

меня. Поможешь?

Винтик покачал головой:

-- Я должен...

-- Ты должен продолжать высматривать Мелка,- закончил Логан.- Знаю. Но ты

можешь делать это и оттуда. Это поможет скоротать время, если ты займешься чем-

нибудь, нежели просто стоять здесь. А также, это поможет нам.

Винтик посмотрел на него, на его жесткое лицо, на хватку, которой тот держал

черный посох. Его никогда ничего не тревожило. Он был прочным, как восход и заход

солнца. Ему хотелось быть таким же.

-- Ладно,- тихо произнес он.- Я помогу.

-- Винтик,- позвал его Логан Том, когда он направился к мосту.- Не теряй надежды.

Мы до сих пор не знаем.

Винтик кивнул, его мысли были мрачными и злыми. Может быть, ты не знаешь,

молча сказал он ему, но я-то знаю. Он продолжил путь.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЯТАЯ

За ночь Каталия исчезла.

Она настояла на том, чтобы остаться, когда остальная часть лагеря ушла с

Ястребом и Анжелой, мотивируя тем, что она сможет принести гораздо больше пользы,

если останется, а не уйдет. Когда ее попросили объяснить, она пожала плечами и сказала

Логану, что это очевидно, если он поразмыслит над этим. Разве не она однажды уже

спасла его? А что если она понадобится ему снова, чтобы спасти его? По этому поводу

она шутила только наполовину, и ее решимость остаться рядом с ним была

непоколебима. Именно страх снова потерять его, заставлял ее леденеть от ужаса. Он

чуть не умер однажды, а затем исчез на несколько дней в поисках эльфов и их

талисманов и второй раз подвергался серьезной угрозе. Видимо, она решила, что хватит;

она воспользуется шансом быть поблизости, чем уйти в поисках безопасности.

Он выбрал не вдаваться в расспросы. Когда попытки Ягуара разубедить ее

провалились, включая безрезультатные усилия настоять на том, что если она остается, то

и он тоже, он увидел признаки надвигающейся бури. Кое-что, от чего следует держаться

подальше. Она была достаточно взрослая, чтобы самой принимать решение в этом

вопросе. Он не чувствовал, что она на самом деле передумает, или что оставшись, она

обезопасит его, но если она так хотела, то лучше позволить ей делать так, как она

решила.

Именно так он думал в предыдущий день. Теперь он раскаивался, что не настоял,

чтобы она ушла. Ранним днем, когда его внимание было сфокусировано на других вещах,

она почти небрежно предложила, что пройдется в поисках Мелка и других детей. У нее

был самый большой шанс найти их, чем у кого-то еще, настаивала она; Она более

опытная в таких вещах. Он понятия не имел, с чего она это взяла, но это не имело

значения, потому что он на это не собирался соглашаться. Он сказал ей нет, указав, что

существо, крадущее детей из лагеря, было слишком опасным, чтобы рисковать с ним

столкнуться.

-- Почему монстру, крадущему человеческих детей, захочется сделать что-нибудь

со мной?- сразу же спросила она.- Я еще больше урод, чем он.

Он настоял на своем отказе, и когда она пожала плечами и ушла, ничего больше

не сказав, он подумал, что на этом все и закончится. Очевидно, он ошибался.

Иногда он спрашивал себя, что хорошего он делает. Он должен был служить и

защищать тех, кто слабее и уязвимее его самого. Он должен был обеспечивать им

безопасность. Но когда никто его не слушает, когда они делают все, что им

заблагорассудится, несмотря на его предупреждения - которые были истинными почти

всем, как оказывалось - что же он должен был делать? Даже Симралин отказалась

послушаться его, когда он говорил ей уйти с ним и Кирисином и убежать из Цинтры, что

оставаться было слишком опасно, что она не будет в безопасности.

Он не разрешал себе думать о ней последние несколько дней, держа свои

опасения при себе и отдельно от его обязанностей перед обитателями лагеря. Но с

исчезновением Мелка, а теперь и Каталии, все его сомнения и страхи сразу же всплыли.

Это напоминало прорыв плотины, когда ее стены рушились под сокрушительным

натиском его эмоций.

Он мог говорить себе все, что хотел насчет ее, но это не изменит истинного

положения вещей. Он был в нее влюблен, и не мог примириться с мыслью, что нечто

подобное могло произойти и с ней тоже.

К полудню, правда, произошли два события, которые отвлекли его внимание еще

раз. Во-первых, вернулась Каталия, шагая в лагерь с Крольчихой, подпрыгивавшей рядом

с ней, она, казалось, не подозревала, что сделала что-то неправильное и

непредвиденное. Ее поиски оказались безуспешными, но она еще не везде посмотрела.

Еще оставались места, которые ей нужно обыскать. Она не увидела никаких признаков