Доля победителей - Алексей Осадчук

Сомнение разрушило появление волчицы. Звездочка, словно почуяв, что должна быть сейчас рядом с вожаком, лениво подошла к хозяину и ткнула того влажным носом в предплечье. Мол, бросай свою железяку, пора меня погладить.

Улыбаясь, Саша отложил клинок. Пальцы коснулись мягкой белой шерсти, ощутили тепло зверя. Видно, волчица провела все утро на солнышке, вон как нагрелась.

За всем этим действом, затаив дыхание, наблюдали балоры. Сомнений ни у кого не оставалось: этот мальчишка — именно тот, с кем они пришли разговаривать. Но разговор никак не начинался. Оробели дядьки.

Саша, выдержав паузу, взглянул на вновь прибывших. Отыскав в толпе знакомое огненно-рыжее пятно, он сказал:

— А-а-а, Торп! Рад тебя видеть! Как поживаешь? Семья здорова? Как твой племяш?

От такого внимания Торп густо покраснел. Видимо, не по чину ему разговоры вести с грозным правителем. Скорее всего, балоры выбрали для этой цели кого-то более знатного. Но что поделаешь, молодой ярл сам заговорил с Торпом, простым охотником.

Саша прекрасно понимал ситуацию. Ссориться со старейшинами балоров, а сюда прибыли, по всей видимости, именно они, ему не хотелось. Но выделить человека, который ему нравился, он тоже хотел. Таких людей, как Торп, проверенных в критической ситуации, выделять надо особо.

Рыжебородому пришлось протиснуться сквозь толпу соплеменников и выйти вперед. Сняв шапку, он поклонился и ответил:

— Слава Творцу, все живы. Тебе благодарствую и твоим воям. Если бы не вы, не видать мне моей Милушки… Храни тебя Творец!

После этого лед молчания был растоплен. Толпа резко загудела. Мужики снимали шапки, кланялись, бубнили слова благодарности.

Ксандр поднялся с бревна. Все замолчали. Принц, слегка склонив голову, ответил:

— Благодарствую на добром слове, свободные мужи лесного народа. Я уж, грешным делом, подумал, что забыли вы о нас.

Парень нарочно выделил тоном «свободные». Вон как все приосанились. Понравилось дядькам. И про забывчивость напомнил с умыслом. После боя лоримам как победителям полагалось много трофеев, но Ксандр запретил что-либо брать. Проверка балорам будет. Заодно посмотрит, какой они народец. Может, и не стоит с ними дела вести.

Торпа тут же оттеснил коренастый мужик с черной бородой до середины груди. Плечи широкие. Ладони как две совковые лопаты. Такой если даст подзатыльник — мозги через ноздри вылетят. Глаза серые, цепкие. Умные, но не злые.

— Приветствую тебя, Ксандр из рода Вилаваров! Я — Карим, старшина среднего круга. — Полуобернувшись, он указал на остальных мужчин. — А это и есть наш средний круг. Мы здесь, чтобы поблагодарить тебя за спасение нас и наших семей. Там, в лодках, еда, шкуры и ткани, собранные нашими семьями. Прими их в дар! Знаю, наши подношения скромны. Мы наслышаны о богатствах ваших городов. Но принесли мы их от чистого сердца.

Ксандр улыбнулся:

— Всем дарам мы будем рады. Особенно если они от чистого сердца. Но вижу я, не только из-за даров вы здесь. — Он обвел мужчин взглядом. — Весь средний круг пожаловал. С чего бы это?

Карим снова полуобернулся, как будто прося поддержки у своих людей. Затем, решившись, выпалил:

— Мы знаем, что сикары уходят. Оставляют свои дома и землю. Это рискованный шаг. Что их ждет там, на берегу Хладного моря?

Саше стоило труда сдержать победную улыбку. Пробрало, видать, местных. Вон как волнуются. Причин здесь множество. Во-первых, уходит мирный сосед, а, как известно, свято место пусто не бывает. Только Творцу ведомо, кто обоснуется на этой земле. Во-вторых, наверняка у балоров там сейчас неразбериха. Рона, дочь Бедвара, попытается взять власть в свои руки. Это вполне логично. Она — жена вождя логуров, и, самое главное, она — мать внука Бедвара. По сути, идеальный расклад. Но не все так просто. Стоило Саше об этом задуматься, как Карим, будто подслушав его мысли, выдал:

— Мы чего спрашиваем-то… У нас там сейчас не самые хорошие времена настали… Люди собачатся. Пока только на словах. Но, сам понимаешь, от слов к делу перейти — времени много не нужно. Каждый норовит кусок пожирней урвать. Нам от той власти ни крошки не достанется, а страдать придется… Мы ведь к оружию с детства не приучены. Всю жизнь секреты ремесел постигали. Если грызня начнется, чуть что — нас первых под нож пустят. В сторонке постоять не дадут, это нам уже ясно дали понять.

— Так выбирайте самого сильного и с ним рядом будьте, — посоветовал Ксандр. — Там же есть у вас те, кто силу сохранил?

— Есть, есть… — буркнул Карим. — Да не про нашу честь. Не люб нам там никто. После того, что Бедвар с Гахаром затевали, изменилось многое.

Старшину поддержал стройный гул голосов. Видать, крепко в душу запало предательство вождей, не ожидал никто в них такой гнили.

— Так от меня-то чего хотите? — искусно изобразив недоумение, спросил Ксандр.

Карим, прочистив горло, тяжело вздохнул и ответил:

— Ты сам ведь только что сказал: мол, к сильному идите. Вот мы и пришли. К тебе. Потому и спрашивали, что ждет сикаров на чужбине… Что, если прыгнем, а получится из огня да в полымя?

Саша сделал вид, что задумался. Долго мял подбородок, заставив просителей понервничать.

— Что их ждет там? — наконец начал он. — Врать, что медовые берега да молочные реки, не буду. Ждет тяжелый труд. Тарки потрепали нас здорово. Много восстанавливать придется. Почитай, два огромных города пустыми остались. Правда, там только ворота Перерожденный вынес да несколько дворов волосатые пожгли — и все. Все каменные дома целы остались. Живи не хочу. Только некому. Людей мало. Очень многие жизнь отдали в сражениях. Но королева лоримов намерена, не без моей помощи, наладить спокойную жизнь. Всем, кто захочет работать, платить будут серебром и золотом, хоть и отдавать придется часть на нужды королевские: дружину надо содержать, машины боевые строить, стены городские укреплять. Сами понимаете теперь, что бывает, если всего этого не делать. Отдавать придется немного, самую малость. Кто работать не боится — с прибытком всегда будет и под охраной. Никому не позволю обижать моих людей. Детвору в школу при Храме Творца отдать можно будет, там их друиды грамоте учить станут. У кого Дар откроется, таким помогут. Кто стезю воина захочет выбрать — школа воинская имеется при конунговом доме. Лучшие наставники учат там, как мечом владеть да как строй держать. Сами видели, на что способна сотня наших воинов.

Мужики важно кивали. Лица посветлели. Улыбки счастливые.

— А у кого из детворы наклонности к ремеслам обнаружатся, — продолжал тем временем Ксандр, — так у нас под это дело тоже школа организовывается… Наши лучшие мастера секретами делиться будут. Кто к морю неравнодушен — пусть на баррканы идут. Кораблей у нас много, на всех хватит. Люди у нас все свободные. Что хотят, то и делают. Но есть и законы, они, сами понимаете, для спокойствия общества созданы. А кто не захочет в городе селиться, тому землицы дадим. Много еще всего есть, так сразу и не упомнить…