Восходящий. Начало - Майкл Роберт Миллер

другую сторону костра. Талия наблюдала за его приближением, скрестив руки на груди.

– Давайте, – предложил Холт, – давайте сразимся.

– Мастер Броуд должен тебя тренировать…

– Я имею в виду настоящий поединок.

«На это она должна согласиться», – подумал он.

Талия хмыкнула, но, увидев, что Холт не шутит, уставилась на него как на сумасшедшего.

– Ты в самом деле хочешь сразиться со мной?

– Почему бы и нет? – Холт с вызовом вскинул на нее глаза. Талия, конечно, мастерски владела мечом, и вероятность того, что Холт победит, была равна везению трехногой мыши убежать от кошки.

Пира громко рассмеялась и ткнула Талию носом. Пожав плечами, принцесса встала.

– Тебе будет больно, – предупредила она.

Холт отдал Талии один из мечей, и они двинулись к небольшой поляне, на которой почти не было листьев, мха и корней. Драконы молча последовали за ними. Едва Холт занял начальную позицию, как Талия бросилась на него вихрем рыжих волос и стали. Она ударила – в боку у Холта запылало.

Подросток ахнул и схватился за ушибленное место.

– Я даже не был готов.

– Я – Восходящий. Хочешь, чтобы ради тебя я двигалась как черепаха?

Зачем он вообще в это ввязался?

– Нет, – буркнул Холт. – Давайте продолжим.

Удары сыпались один за другим, и каждый раз для Холта все заканчивалось предсказуемо плохо. Наконец он слишком поспешно отступил назад, споткнулся о корень и рухнул на спину. Талия даже не подошла, чтобы ему помочь.

– По крайней мере, в этот раз она тебя не ударила, – попытался поддержать его Эш.

Откашлявшись, Холт поднялся. Казалось, его силу воли испытывают на прочность, и здесь он проиграть не мог. Он не станет просить ее о снисхождении.

Последовало еще несколько раундов.

– Уверен, что не хочешь, чтобы я сбавила обороты?

Холт стиснул зубы.

– Уверен.

Однако принцесса все равно поступила по-своему. В их следующей схватке она явно двигалась медленнее. На этот раз Холт смог даже приблизиться на расстояние удара, хотя и потерял возможность атаковать, поскользнувшись на влажной, покрытой листьями земле. Талия, гораздо мягче, чем раньше, стукнула его по задней части икры плоской стороной меча.

– Я же сказал: деритесь в полную силу.

– Я не хочу причинять тебе боль, – холодно ответила Талия.

– В самом деле? Раньше вы себя не сдерживали. У меня все болит. – Холт стиснул зубы, расстроенный тем, что проговорился.

– Ты не прирожденный мастер владения мечом, – заявила принцесса все тем же безразличным тоном.

– Что вы имеете в виду?

– Я имею в виду, что тебе не хватает врожденного таланта.

– Я все еще учусь!

– То, как ты работаешь ногами, – это же ужасно. Вот почему ты постоянно теряешь равновесие. Я могу подождать, пока ты упадешь, и таким образом победить.

– Со временем я стану лучше.

– Некоторым людям это сделать так и не удается.

Разочарование захлестнуло Холта с новой силой.

– Я действительно так сильно вам не нравлюсь? И в этом путешествии мы с Эшем так и остались для вас обузой? Разве вы забыли, как мы спасли вам жизнь в Мидбелле? Или я и тогда был просто слугой, выполнявшим свою работу?

Талия бесстрастно посмотрела на него.

– Если бы я действительно хотела причинить тебе боль, я бы билась в полную силу. Не сдерживая себя, мастер Броуд и я могли бы с легкостью переломать тебе кости. Так что нет, я не пытаюсь причинить тебе боль, Холт.

Его щеки вспыхнули от смущения. Конечно, она все это время сдерживалась, но делала это ради его же блага.

– Простите, – пробурчал Холт.

– Я не расслышала.

– Мне жаль, – четко произнес подросток.

– Все в порядке. – И Талия лихо крутанула мечом.

Этот финт Холту пока не давался, хотя Броуд и сказал, что в бою он все равно бесполезен.

Принцесса снова пристально посмотрела на Холта.

– Вы часто так делаете, – заметил он.

Талия приподняла бровь.

– Смотрите на меня так… вот так. – Пытаясь найти подходящее объяснение, мальчик взмахнул рукой. Но это не добавило его словам ясности. – Таким кислым взглядом, как будто хотите ударить меня или что-то в этом роде.

Талия ошеломленно заморгала.

– Мне всегда казалось, что это ты меня невзлюбил.

– Я?

Холт совсем растерялся, потому что ничего подобного по отношению к ней не испытывал. Да, его раздражало, что принцесса предпочитала сохранять между ними дистанцию, хотя они уже немало пережили вместе. Она могла бы помочь ему с тренировками, но делиться знаниями не хотела. А когда ему удавалось чего-то добиться, вместо того чтобы поздравить, она закатывала глаза и фальшиво восторгалась, будто они с Эшем собирались справляться со Скверной в одиночку. Холт понятия не имел, о чем она сейчас говорит.

– Думаю, тебе нужно освободиться от этого груза, – сказала она.

Сейчас Талия не выглядела сердито и сурово. Она была раздражающе хладнокровна, отчего Холт еще более смущался и расстраивался, заводясь все сильнее.

– Избавиться от груза…

– Да. Ты же считаешь, что я к тебе цепляюсь. И что я смотрю на всех свысока? Издеваюсь над слугами?

– Нет… – попытался возразить Холт.

– Но не все из нас такие. – И ее бесстрастное лицо дрогнуло. – Я имею в виду представителей знати и Всадников. Некоторые действительно заносчивы, но их гораздо меньше, чем ты думаешь. А я уж точно не принадлежу к их числу. Если ты о том, что я сказала, когда мы покидали Крэг…

– …о том, что мы с Эшем тянем вас назад.

– Я просто сказала правду. – Талия шагнула к Холту, в ее глазах отражалось пламя костра. Или это была вспышка ее магии? – Вы оба были бесполезны. Мы находились в ужасном положении, хотя и сейчас мало что изменилось. Откуда мне было знать, что вы так быстро продвинетесь в обучении и в вас проявится магия против Зеленой Гнили?

– Что, по-моему, хорошо. Но вместо того, чтобы попытаться помочь или хотя бы подбодрить, вы всегда хмуро смотрите на меня.

Принцесса сжала кулаки.

– Я завидовала. Теперь счастлив?! – вырвалось у Талии, и ее лицо сморщилось от досады.

Не зная, к чему ведет этот разговор, Холт никак не ожидал услышать такое признание.

Принцесса Талия. Сама принцесса Талия завидовала ему.

– Ч-что?

Она вздохнула и провела руками по лицу.

– Это невероятно – все, чего вы добились с Эшем за такое короткое время. Я говорю искренне. Безусловно, это хорошо. Но… ох, даже не знаю… это кажется таким несправедливым… Я провела всю свою жизнь, сражаясь за возможность стать Всадником. Нам с мамой пришлось прибегнуть ко всем мыслимым уловкам, чтобы заставить моего отца, королевский двор и самих Всадников согласиться на это. Я намеренно отталкивала или