Культиватор Сан Шен - Михаил Владимирович Баковец

которых уже успел отвыкнуть и которые заставили встать дыбом волосы от неприятных воспоминаний.Рядом скрипели тележные оси, бухали деревянные колёса по камням, скрипела кожаная, деревянная и металлическая упряжь. В это вплеталось фырканье животных, удары хвостов в попытках отогнать насекомых, переговоры людей, короткие ругательства и окрики в адрес тягловой скотины, позвякивание оружия. Чуть позже появились запахи. Убежать я не успел. Звуки, казалось, приближались со всех сторон. Запросто мог в потёмках наткнуться на кого-то из неизвестных с непредсказуемыми последствиями. Даже союзник в такой ситуации сначала ударит по неизвестному, выскочившему из темноты, а потом будет разбираться, кто это был.

«Да и стоит ли убегать? — вдруг подумалось мне. — Может, это один из караванов, которые натоптали стёжку? Сейчас присмотрюсь к ним и решу, как дальше поступить».

Увы, это был не караван. Точнее, караван, да не тот. Через несколько минут я рассмотрел несколько знакомых фургонов-клеток на огромных в рост человека дощатых колёсах. Они были набиты обнажёнными людьми. Мужчины и женщины стояли в полный рост, тесно прижимаясь друг к другу из-за тесноты. Если кто-то из них терял сознание, то всё равно оставался на ногах, зажатый между товарищами по несчастью.

Первая мысль про орду оказалась ошибочной. Вместе с фургонами прибыли десятка три всадников. Половина из них приехала на мулах и лошадях, прочие восседали на экзотических созданиях. Там были и хоорхи, и пара крикадов, и нечто волкообразное размером с быка, да и несколько быков под седлом тоже имелись. Сидели на них люди, носящие нечто похожее на пончо и маски с ликами демонов. Каждый третий держал в руке большой факел, освещая путь себе и окружающим. Благодаря этому они были для меня, как на ладони. Наблюдал за ними через трещины, которых хватало, чтобы не пропустить ничего. По нарядам понял, что неизвестные к орде не имеют никакого отношения. Скорее это какой-то клан или секта.

Повозки с пленниками подогнали совсем рядом к моему укрытию. После десяток всадников, спрыгнув с лошадей, споро взялись разбирать большую кучу камней примерно в пятнадцати метрах от меня. Я из неё тоже брал камни для своего укрытия. Не прошло и четверти часа, как на том месте моим глазам предстала внушительная плита из чёрного и блестящего, как антрацит камня. От одного ее вида у меня по коже мороз прошёлся. По её углам были вмурованы ржавые металлические толстые кольца. Как только они закончили с расчисткой замаскированного жертвенника — а ничем другим чёрная плита не могла быть — несколько их товарищей принялись расставлять вокруг него факелы. Другие стали привязывать к кольцам верёвки или ремешки. Когда со всеми задачами справились, отошли на дюжину шагов от плиты. К ней шагнул один из тех, кто приехал на крикаде. Он единственный из всех носил просторный балахон с глубоким капюшоном и широкими длинными рукавами. Вскоре стало ясно почему. Резким движением он скинул капюшон с головы, а затем завернул рукава.

«Твою мать, демон», — охнул я мысленно, увидев уродливую харю с бугрящимся шишками черепом и огромные кисти рук с шестью пальцами, заканчивающимися короткими остроконечными когтями. Засмотревшись, я упустил момент, когда в его руках появились два предмета. Кривой корявый нож и полупрозрачный чуть светящийся шар величиной с крупный апельсин. Нож походил на поделку дикарей. Чей-то огромный коготь или короткий рог был смолой вклеен внутрь берцовой кости, серо-жёлтой от времени.

— Начинайте, — каркающим голосом, от которого у меня мурашки побежали по коже, произнёс он.

Сектанты, которые до этого вздохнуть боялись, бросились к леткам. Загремели замки, заскрипели не смазанные петли, когда распахнулась первая дверь. Из толпы выдернули первую жертву. Ей оказалась немолодая поджарая женщина с висячей плоской грудью. Она повисла на руках конвоиров. Не сопротивлялась она и тогда, когда её прикручивали за ноги и руки к ржавым кольцам.

— Назад! — прорычал демон. Сектанты порскнули во все стороны, подальше от жертвенника. Оставшись один с жертвой, демон поднял руку с ножом.

И в этот момент женщина очнулась. Наверное, холод камня взбодрил, привёл в чувство после, чёрт знает скольких часов в консервной банке, когда даже вдохнуть было невозможно полной грудью.

— А-а-а! — заорала она, увидев над собой страхолюдину со страшным ножом в руке. Задёргалась в попытках освободиться. Тщетно. А через мгновение клинок вошёл ей в сердце. Женщина дёрнулась в последний раз и рассыпалась прахом. От останков отделилась жиденькая струйка светящегося желтоватого дыма, которая впиталась в шар.

«Вы поглотили 100 Ци!».

Не дожидаясь новой команды, сектанты вытащили вторую жертву. В этот раз крепкого мужика, заросшего волосами как матёрый армянин. Он попытался сопротивляться, но получил несколько крепких тумаков и обвис на руках тюремщиков. Те шустро поднесли его к жертвеннику, уложили прямо на прах первой жертвы, привязали к кольцам и отбежали назад. После чего рука демона с кинжалом взлетела вверх, чтобы через миг клинок пробил тело человека.

«Вы поглотили 100 Ци!».

С губ твари слетел какой-то невнятный рык. Вроде бы ему что-то не нравится.

«Да ведь это же я ему не нравлюсь! — внезапно осенило меня. — вернее то, что ци уходит ко мне. Интересно, я забираю всё?.. Хотя, в камень что-то прилетает, это видно невооружённым глазом. Значит, не всё».

Непонимающие причины злости своего господина сектанты приволокли третью жертву ещё быстрее. Перед тем как прикончить её, демон что-то произнёс речитативом. Но это не помогло.

«Вы поглотили 100 Ци!».

Тварь зарычала так, что у меня кровь застыла в жилах.

«Вы поглотили 100 Ци!».

«Вы поглотили 100 Ци!».

«Вы поглотили 100 Ци!».

«Вы поглотили 100 Ци!»…

Клетки стремительно пустели, а мой резерв энергии с такой же скоростью пополнялся. Демон же был просто не в себе. Под горячую руку попалась парочка его прислужников. Одному он разбил кулаком череп. Только ошметки брызнули во все стороны! Второму порвал ударом ладони горло, после чего облизал измазанные в крови пальцы.

Пришедшие в себя люди в клетках, которых осталось едва ли пятая часть, решились на прорыв в какой-то момент, но ничего у них не вышло. Слишком маленькая была дверца, а несчастные не до конца восстановились после жесткого путешествия. Сектанты дали возможность двум из них выбраться наружу, после чего без особых трудностей закрыли дверь. Одного из парочки тут же закинули на жертвенник.

«Вы поглотили 100 Ци!».

Демон больше не злился. Смирился, что ли, с потерей ци? А может, нашёл для себя причину отчего так происходит. Меркурий не в той плоскости, или рога