Дети Мира-кольца - Ларри Нивен

– Для самого Мелодиста достаточно одного.

Хайндмост понял. Он соображал очень быстро, совсем как защитник.

– Триумвират.

– Он показал мне это с определенной целью. Это было своего рода сообщение, или, скорее, обещание. Мелодист, Прозерпина и я. Он экстраполировал выжившего защитника пак и точно знал, что может скормить мне «древо жизни». Он не ожидал, что мне удастся сбежать. И, вероятнее всего, его не озаботит то, что я искалечен, как древнегреческий раб. Ему нужен мой вклад в работу. Он, как и я, не способен точно рассчитать, к чему может привести Пограничная война.

Как видишь, ты сможешь продать меня Мелодисту, но после тебе придется иметь дело со мной.

– Можешь свободно передвигаться по кораблю, - сказал Хайндмост.

Луис позволил себе расслабиться и принять более удобную искривленную позу.

– Дай мне доступ к главному управлению системой трансферных дисков. Мне нужно переписать ряд управляющих команд.

– Чтобы тебя было трудно найти? Я могу помочь.

– Меня и еще кое-кого. А помощь мне не нужна.

Закончив перепрограммирование системы трансферных дисков, Луис проскользнул в грузовой отсек «Иглы». Оттуда он извлек гермокостюм. Костюм не вполне подходил к его новому, искривленному телу, но он в него влез. И прихватил дополнительное снаряжение: веревку, усиливающие очки, лазерный фонарь.

Он пробежал пальцами по клавишам управления трансферного диска и исчез.

Он оказался на орбите. Луис предвидел такую возможность. Группу кодов, которую он сейчас использовал, добавили совсем недавно, и некоторые из них соответствовали сервисным трансферам, размещенным на внешних орбитах.

Несколько секунд Луис рассматривал поверхность Мира-кольца внизу. Под ним был район между двумя океанами, которого он ни разу не видел в деталях. Там виднелись желто-коричневые зоны пустынь, мелкие оспины оставленных метеоритами кратеров и три небольших клубка облаков - Глаз Циклона.

Брэм не производил ремонтов, пока в том не было необходимости. Принимая во внимание то, чем занимался Мелодист, вполне возможно, что он был бы рад найти места, где ландшафт содран до скрита.

Он не увидел здесь ни воздушных, ни космических кораблей, и был приятно удивлен: ведь Пограничная война могла переместиться ближе к поверхности. У Луиса все еще оставалось время.

Но, вопреки войне, он должен был предпринять еще одно - не главное - утомительное путешествие. У защитника нечасто бывает выбор. Он набрал другой код.

По-прежнему на орбите, но в другом месте. В двух метрах от себя Луис обнаружил наведенную прямо на него видеокамеру АРМ размером с комара.

Вот принесло! Теперь они получат подлинное изображение защитника. Или же гермокостюм и его собственное изуродованное ранением тело скроют его истинную природу на достаточно долгое время? Он набрал новый код и быстро удалился оттуда.

Ночь на Мире-кольце в общем не была темной. На новом месте не было ничего, кроме песка, зарослей кустарника, сервисного трансфера Мелодиста да спокойной глади моря. Луис некоторое время с беспокойством рыскал вокруг, но никаких следов на песке не обнаружил.

Однако песок сохранил след запаха.

Они побывали здесь, но оставались недолго. Для прогулки у них был лётоцикл. Луис обошел вокруг острова, используя усиливающие очки, чтобы исследовать отдаленное побережье. Лётоцикл должен был обязательно выделяться.

Ничего, пусто. Попытаемся еще раз.

Новое неизвестное место. Он переместился сюда - и оказался в ловушке из ветвей и колючек.

Прежде чем двигаться, он оглядел и ощупал себя. Колючки не причинили вреда его «кожистой» шкуре. В рассудке Луиса под твердым панцирем черепа родился ехидный смешок.

Мелодист, еще давно, отправил сервисный трансфер на встречу с лётоциклом Луиса.

Прошло почти полгода. Роксани, угнавшая лётоцикл, могла несколько раз перелететь с места на место, прежде чем бросила его. Но программа, заложенная Мелодистом, должна сохраниться: сервисный трансфер должен был следовать за лётоциклом. Хотя Роксани и знала, что он может быть начинен сенсорами и камерами! Под конец она должна была бы загнать его в чащу джунглей и там бросить, чтобы колючие растения разрослись и вокруг лётоцикла, и вокруг трансфера.

С помощью фонаря-лазера Луис проделал несколько аккуратных брешей. Кустарник и низкий подлесок вокруг него загорелись. Не самый удачный прием. Он осторожно двинулся вперед через колючки, в обход трансферного диска, зарабатывая царапины и прорезая по мере движения проход огнем. Стукнув по ободу сервисного трансфера и открыв панель управления, Луис заставил набор парящих дисков подняться выше, чтобы огонь не мог поджарить его.

Лес тянулся на приличное расстояние, вслед за бежавшей здесь рекой, а он угодил в его середину. Теперь же он поднялся над лесом и получил прекрасный обзор. Куда же могла отправиться пара путешественников после того, как они бросили свое транспортное средство?

Вряд ли далеко. Вемблет наверняка должен отвести Роксани к ближайшему очагу цивилизации: он знал, что странников везде хорошо принимали. Следуя вниз по течению, они наверняка отыскали бы что-то.

Сам Луис обнаружил место слияния двух рек, и рядом - маленькую деревушку. Он начал медленно двигаться в сторону конусообразных домов. Где-то послышался глосс: «Васниист!» И Луис подумал: «Стет».

В лесу тем временем разгорался огонь. Столб дыма привлекал внимание как раз к тому месту, где Роксани и Вемблет оставили свои средства передвижения. Глядя на пожар, они наверняка заметили бы и набор парящих дисков, вырисовывавшийся на фоне дыма. И что тогда? Спрятались бы они или убежали?

Скорее, спрятались. Не могли же они обогнать сервисный трансфер…

Луис засопел и фыркнул. Он уже получил представление о деревушке: население от десяти до пятнадцати сотен душ, пахнувших как поедатели мяса, небольшое число старших, множество паразитов, но мало болезней. И…

Туда.

Он опустил трансфер на деревенской площади. Вокруг тут же собралась местная публика. Все они, мужчины и женщины, были низкорослые, мускулистые, похожие на волков. Глаза, устремленные вперед, прятались в глубоких глазницах. Маленькие заостренные челюсти слегка выступали вперед.

Старшие пытались заговорить с ним. Луис не мог понять их языка, но старался успокоить мужчин, пользуясь жестикуляцией и мимикой. Когда это не сработало, он ухватил одного из собравшихся за нос и потянул вниз. Короткая борьба, и человек оказался на коленях.

Достаточно честное состязание. Луиса вел запах. Источник его менял дома, но все равно пахло так, как если бы они двигались по открытому пространству. Так что, под деревней имелись туннели?