Терн - Ник Перумов

– Что, что… – Ксарбирус сидел прямо на камнях, уперев руки в колени и уронив на грудь голову. Слова его звучали глухо, едва слышно.

– Мэтр! – возопил Кройон, бухаясь на колени так, что содрогнулась скала.

– Нашёлся, конечно.

– О великий и наделённый неисчислимыми достоинствами мудрец! – демон вскочил, принявшись выплясывать совершенно дикий, неописуемый танец. Хвост так и хлестал туда-сюда, из-под шипов летели снопы искр и крошево раздробленного камня.

– Вот дух переведу, и тронемся. Даже ближе оказалось, чем я думал. Завтра к полудню окажемся на месте.

Леса в предгорьях Эстерского хребта застыли могучей, вечной стражей. Полные тайной жизни, призраков и духов, неподвластных никаким заклинателям, чащобы взметнулись к самому небу копьями остролистов, прикрылись плетёными щитами бесчисленных вьюнков. Внизу царил влажный полумрак, со скал срывались и исчезали в глухой пуще быстрые, чистые и холодные до ломоты в зубах ручьи. Сидха здесь была как дома – вернее, должны была бы быть.

А вместо этого холодной и скользкой змеёй вползала неотвязная тревога. Так, что пришлось даже схватить дхусса за шипастую руку.

– Тёрн… ты ничего не чувствуешь?

– А то нет, – посох был взят наперевес. – Впереди нас – зло, зло невоплощённое. И очень, очень голодное, добавлю я.

– Недостойный ничего не ощущает, но я верю мудрости искушённого Тёрна.

– Да, – вдруг согласился Ксарбирус. – Действительно, заклятье поиска кто-то словно пытается затуманить. Им, конечно, это не удастся, но следует быть настороже.

– Очень ценный совет, – буркнула себе под нос сидха.

– Что-что, моя дорогая?

– О, ничего, мэтр, совсем ничего.

Несмотря на нехорошие предчувствия, до самого вечера их никто не потревожил, обитатели этих мест спешили убраться с дороги.

– Здесь побывали длормы, – Тёрн указал на надрубленное дерево и брошенные возле него небольшие пилы и топоры, впору лишь человеческому ребёнку. – Таэнги близко к владениям клоссов не сунутся.

– Неужто мы так громко топочем? – простодушно удивился демон.

– Ты, мэтр, мог бы и не спрашивать…

– Не надо ехидничать, Нэисс. Мэтр Кройон, длормы, мелкий народ, навроде уже упоминавшихся таэнгов и, так же как они, являющиеся «отходами магических практик», иными словами – созданы искусственно. Как и многие им подобные, нашли приют в Гиалмаре, до которого сильным мира сего дела не было – пока.

– А какое они имеют к нам отношение?

Тёрн кивнул на брошенные инструменты.

– Длормы не отличаются ни чутким слухом, ни острым зрением. Единственное, им дарованное, – чувствительность к магии. Они нас унюхали. Значит, могли обнаружить и другие. Не столь безобидные.

– К счастью, нам идти осталось не так далеко, – заметил Ксарбирус. – Спустимся во-он в ту ложбинку, дождём– ся утра – и уже начнём искать как следует.

На ночь сидха тщательно развернула свою стражевую лозу, мэтр Кройон, внося посильный вклад, трижды обошёл вокруг тесного лагеря, что-то бормоча на неведомом наречии и проделывая лапами сложные пассы.

Ксарбирус оставался спокоен, с лёгкой усмешкой наблюдая за хлопотами попутчиков. Сидха и Гончая по-прежнему друг друга игнорировали, всегда устраиваясь по разные стороны костра.

Все молчали. Неугомонный Кройон решил было почитать свои стихи, но на него дружно зашикали. Так и замерли, глядя в высокое безоблачное небо, покрытое бисерной россыпью звёзд.

Сидха, осторожно перекатившись так, чтобы всё-таки видеть Тёрна, заметила, что пальцы дхусса почти непрерывно скользят по гладкому посоху, перескакивая, замирая, то прижимаясь друг к дружке, то вновь разбегаясь, словно выводя сложную мелодию на гулком деревянном гобое. Нэисс попыталась было ощутить творимую магию – напрасная попытка. Дхусс не выдавал свои секреты настолько легко.

Мало кто спал в эту ночь – за исключением мэтра Ксарбируса, посапывавшего так же безмятежно, как находись он в своей собственной лавке.

Утро блеснуло разрубившим заросли лучом, порханием бабочек и холодной росой. Высоко вверху, на горных кручах, отзываясь на зов ветров, гулко перекликались духи ущелий.

Сидха осторожно протянула палец, и на кончик её коготка тотчас уселась зеленовато-прозрачная стрекоза.

– Всё спокойно, – Нэисс вгляделась в фасеточные глаза. – Иначе не устраивалась бы так. Вы правы, мэтр Ксарбирус, – храм Феникса близко. В иных местах у меня такого бы не получилось.

– Храм близко, – кивнул алхимик. – Или, вернее, то, что от него осталось.

Они спускались с узкой гряды вниз, в сплошные заросли вьюнков, опутавших корни высоких остролистов. Никакой тропы, ни малейшего следа. Всё девственно, чисто, нетронуто. Роскошный ковёр цветов – там, где солнечные лучи могли пробиться сквозь зелёную кровлю. Но…

– Отсюда ушли все духи, – вполголоса заметила сидха. – Ещё там, выше по склону, их хватало. А здесь – как отрезало.

– Вот как? – навострил уши Ксарбирус. – Очень ценное замечание, моя дорогая Нэисс, очень ценное. Боюсь, нас ожидает ряд приключений.

– Каких таких приключений? – Кройон скорчил жуткую рожу, долженствующую изобразить благородное недоумение. – Опять драться? С големами?

– Големов тут нет на пять дней пути, – отмахнулся алхимик.

Дальше ступали осторожно, вытянувшись цепочкой; сидха наложила стрелу на тетиву, Стайни обнажила меч. По счастью, Нэисс, хоть и вооружённая, не предпринимала попыток отомстить «кровнице».

– Стойте, – наконец вскинул руку алхимик. – Всё, моё заклятье поиска кончилось. Храм где-то впереди и совсем рядом.

– Мы пойдём вперёд, – Тёрн не колебался ни мгновения. – Вам, мэтр, лучше всего остаться сзади.

– Это мы ещё посмотрим, – хорохорясь, Ксарбирус принялся копаться в заплечном мешке, извлекая какие-то эликсиры. – Тебе, милая, наверняка бы понравилось, – подмигнул он Гончей.

Заросли сомкнулись вокруг них, приняв в непроглядные объятия.

Так они продвигались некоторое время – ничего, кроме лишь немолчного зудения всякой жучиной мелочи.

– Стойте, – Тёрн замер на месте. – Достопочтенный мэтр, не поможете ли?

Опустившись на корточки, дхусс попытался раздвинуть плотный ковёр стеблей; Кройон, поспешив на подмогу, от души царапнул землю когтями. Заскрежетало, из-под дёрна появилась потрескавшаяся каменная плита, тёмно-серая, покрытая землёю и мхом.

– Славно, славно… – пробормотал дхусс, водя ладонью по плите. – Не ожидал, если честно.

– Чего не ожидал-то? И что это такое? – не терпелось сидхе.

– Как «что»? Храм. Всё, как вы и говорили, мэтр Ксарбирус.

– Вот именно. Так что слушай меня, красавица, ещё и не то будет, – самодовольно подбоченился алхимик.