Счастье под запретом - Джо Беверли

Когда она отправилась с визитом к подруге, Серена не удержалась и спросила:

— Френсис, ваша мать будет жить с нами?

— Она заморозила тебя, да? — спросил он, ни чуть не оскорбившись. — Знаешь, это — проблема. В городе мы можем снять какую угодно квартиру, но в деревне такой возможности нет, а моя мать слишком привязана к Прайори, чтобы покинуть его. Видишь ли, они с отцом сами построили его.

— Построили дом?

— Начиная с фундамента. Мой отец унаследовал особняк времен Тюдора, который раньше был монастырем. Полагаю, дом был настолько стар, что просто рассыпался на глазах. Древесные жучки и прочее. И они решили строиться заново. Чертежи, планировка и строительство заняли первые пять лет их брака, и боюсь, в это они вложили всю свою душу. Моя мать очень любила отца.

— Понимаю, — тихо сказала Серена. Но от этого ее будущее не выглядело более привлекательным.

— Я не теряю надежды, что она снова выйдет замуж — она все еще красива по-прежнему, — но сомневаюсь, что она покинет Прайори или найдет за мену отцу.

— Я приложу все силы, чтобы жить с ней в согласии, — ответила Серена. — Для тебя — все, что хочешь, дорогой.

Она вдруг поймала себя на мысли, что ужасно хотела бы тронуть его сердце…

— Наверное, станет немного легче, когда родится ребенок, — сказал он словно издалека.

«А нам тоже станет легче?» Серена пожалела, что не смеет коснуться его, позволить себе вольность, сделать приглашающий жест… Боже милостивый, такие мысли в середине дня. Она быстро поднялась из-за стола.

— Я, пожалуй, пойду отдохну.

Тут она сообразила, что снова возводит между ними свою усталость. Господи, это все равно что захлопнуть дверь спальни прямо у него перед носом.

— Замечательная идея. Нам предстоит сегодня поздний выход в свет.

Френсис тут же поднялся, собираясь проводить ее до двери, но остановился и взял ее руку, чтобы поцеловать. Это был не обычный поцелуй вежливости. Другой рукой он ласково коснулся сначала ее талии, затем бедра и вдруг привлек ее к себе.

Серена взглянула на него и надеясь, и боясь разочароваться. Френсис выглядел таким мрачным. О чем он думает?

— Нам надо попрактиковаться в поцелуях, — хрипло произнес супруг, — может быть, мы найдем такие, которые тебе понравятся.

Его рука замерла на ее ягодицах. Женщина почувствовала, что его чресла отвердели.

— Поцелуй меня, — прошептал он.

Серена обхватила его голову руками и нежно поцеловала в губы. Мужчина беспокойно прижался к ней всем телом.

— Еще, — прошептал он.

Она слегка приоткрыла губы и, чуть дразня, высунула язык. Френсис мгновенно наклонился и жадно впился в ее рот. Прижав ее к себе, он сделал несколько шагов, так что она спиной уперлась в стену, а второй рукой принялся возбужденно ласкать ее грудь. Супруг точно приклеился к ней своими бедрами. Она втянула его язык и немного пососала, одновременно подбадривая его скользящими движениями бедер. О да, любовь моя, позволь мне сделать это для тебя…

Внезапно он высвободился и отпрянул с диким, горящим взглядом.

— Извини, — хрипло произнес Френсис. Она шагнула к нему.

— Все в порядке.

Он отшатнулся от нее.

— Тебе лучше уйти, Серена.

И она ушла, вернее, убежала, борясь со слезами обиды. Неужели он так ненавидит их брак, что ему невыносимо даже искать у нее утешения и облегчения?

Френсис уткнулся лицом в ладони. Боже, что же ему делать? Еще мгновение, и он бы взял свою жену прямо у стены, как будто уличную шлюху в аллее. Он начал нервно шагать по комнате, отчаянно пытаясь побороть приступ похоти.

Перед его мысленным взором так и стояло лицо Серены, когда она повернулась, чтобы бежать от него прочь. Он испугал ее. А ведь ей так необходима нежность. Но все, что он мог предложить ей, было неистовое вожделение.

Френсис велел принести свое пальто и вышел прогуляться. Чтобы не сойти с ума, надо держаться подальше от жены. Он знал, что ему будут рады во дворце Белкрейвенов, он мог бы отправиться и в один из своих клубов, но почему-то сегодня это его не привлекало. Неожиданно для себя мужчина отправился на Скарборо-Лейн к дому Бланш Хардкасл.

Служанка Бланш почему-то изумилась, увидя его, но созналась, что хозяйка дома, и проводила его в салон. Френсис и сам удивился своему порыву — какого дьявола он здесь делает? Слава Богу, если здесь Хэл. Если же его нет, то визит Френсиса покажется странным.

Вышла Бланш, одетая, как всегда, в белое.

— Привет, Френсис, чем могу помочь?

Как будто прочитала мысли Френсиса.

— Мне нужен совет.

Она села и пригласила его сделать то же самое.

— Насчет твоей жены?

— Да. Это так заметно?

Бланш нежно улыбнулась.

— Это и не могло оказаться простым делом.

— Ты все равно недооцениваешь, уверяю тебя. Хэл очень будет возражать, если застанет меня здесь?

— Пусть только посмеет и тотчас же получит приказ убираться отсюда подобру-поздорову, — ответила женщина. — Я ему не рабыня.

— Поэтому ты и не хочешь за него замуж?

— Кажется, мы собирались обсудить твои проблемы, а не мои. Но нет, вовсе не поэтому. Любовь связывает почище иного закона. Но любовь требует и доверия.

— Доверие, — вздохнул Френсис. — Мне кажется, доверие появляется не сразу.

— Да, его надо завоевывать. И оно нуждается в проверке. Но оно может возникнуть довольно быстро.

— А если доверие подорвано?

— Тогда требуется уйма времени и терпения, чтобы все исправить. В этом и состоит твоя проблема?

Френсис сообразил, что у него нет повода не доверять Серене. Пусть ее действия той ночью и не были слишком мудрыми, но он сумел понять ее. А с тех пор она не совершила ничего предосудительного.

— По правде говоря, нет.

— Тогда все дело в постели.

Он почувствовал, как краска бросилась ему в лицо. Ее взгляд стал лукавым.

— По какой еще причине ты стал бы просить со вета у меня, а не у других Шалопаев?

— Тебя это оскорбило? Прошу прощения.

— Конечно, нет. Ни для кого не секрет, что в моей постели побывало очень много мужчин, и я хорошо изучила науку страсти. Я бы с удовольствием родилась с титулом и жила бы в добродетели, но вышло по-другому, поэтому я такая, какая есть. У меня все сложилось так: либо жить в убожестве и нищете, либо воспользоваться тем, чем Господь одарил меня при появлении на свет. Я редко жалею о том, что сделала именно такой выбор. Ну а теперь выкладывай, чем могу помочь.

Френсис откинулся на спинку стула и неожиданно для самого себя выпалил:

— Я был девственником, пока не встретил Серену.

— А-а, — Бланш улыбнулась. — Как мило!

— Мило?!

— Да-да. — Она с улыбкой подмигнула ему. — Никому не говори об этом, но я подозреваю, что Люсьен был невинным ягненочком, когда я стала его любовницей.