Счастье под запретом - Джо Беверли

После ночного возлияния Френсис проснулся поздно, и голова у него гудела. Ему было противно даже думать о завтраке, и он решил не встречаться с Сереной. Поэтому он вышел из дома и отправился пешком до площади Мальборо, где собирался посоветоваться с Шалопаями о Фернклифе. Он застал всю компанию за завтраком, и у них был в гостях еще один Шалопай — Хэл Бомонт. Хэл и Бет горячо обсуждали отказ Бланш даже переступать порог герцогского особняка.

— К дьяволу все, Бет. Она уперлась, что это неприлично, и ни мне, ни Люсьену никак не удается переубедить ее. Может, ты попытаешься?

— Это просто курам на смех. Привет, Френсис, — сказала Бет, — ты, случайно, не упадешь в обморок, если увидишь здесь Бланш?

Френсис сел и безжалостно вмешался в их спор.

— Мне нужна ваша помощь.

Все тут же замолчали и уставились на него.

— Что случилось?

Он вкратце объяснил суть проблемы для тех, кто не знал, о чем речь, затем добавил:

— Мне просто необходимо разыскать Чарльза Фернклифа, если он действительно в Лондоне. Как нам поступить?

Началось деятельное обсуждение, в котором приняли непосредственное участие и Бет с Фелисити. Затем герцогские слуги были разосланы в разные концы города. Каждому из них поручили нанять еще пару надежных помощников и прочесать город с описанием Фернклифа в руках. Они проверят регистрацию в гостиницах и меблирашках, но велика вероятность, что мужчина скрывается под чужим именем.

Где бы они ни оказались, говорить надо вежливо и тихо, не привлекая внимания и обещая хорошую награду. Даже если Фернклиф снял личные апартаменты, он наверняка выходил, чтобы поесть в кафе или в ресторане.

Когда добровольных сыщиков отправили с заданием, Люсьен посмотрел на Френсиса.

— Ладно, а теперь скажи, что ты собираешься делать, когда поймаешь его? Убийство не удастся скрыть даже при наших связях.

Френсис покраснел. Кажется, его горячность при объяснении дела была воспринята как готовность пойти на любое безрассудство. А горячился он потому (пусть это и не особенно логично), что Фернклиф был виноват в том, что вся жизнь Френсиса пошла наперекосяк.

— Просто задам ему несколько вопросов, вот и все.

Люсьен удивленно приподнял бровь, но счел за лучшее перевести разговор на запланированный визит в театр. Этот визит сегодняшним вечером должен стать первой попыткой завоевать высший свет. Френсис обмолвился о гардеробе Серены и увидел, что Бет воодушевилась при мысли одеть подругу в свои платья.

Спустя какое-то время все разошлись по своим делам, и Френсис понял, что ему пора возвращаться домой, но почему-то медлил. Он и жаждал быть рядом с Сереной, и страшился. Пока Френсис ждал слугу, он отчетливо осознал, что не доверяет себе. Вряд ли он сможет находиться с ней рядом и контролировать свое неуправляемое желание. Он с легкостью представил себе, как овладевает ею прямо на столе или прижав к стене.

Тут-то его и поймала Бет и затащила в великолепную библиотеку. За стеклянными дверцами шкафов виднелись полки, забитые мудростью столетий; книги были переплетены в красную марокканскую кожу.

Френсису даже захотелось, чтобы эта мудрость перетекла в него. Он оказался в слишком глубоких для себя водах и просто тонул.

— Френсис, — без обиняков обратилась к нему Бет, — Серена в жутком настроении. Ей почему-то кажется, что ты бы предпочел жениться на Анне Пекворт.

О Боже! Он знал, что у Бет самые добрые намерения, но от этого не становилось легче.

— Вполне возможно, — сухо ответил Френсис.

Женщина потрясенно уставилась на него.

— Тогда почему?..

— К дьяволу, Бет. Она же беременна.

— Но почему? — не отставала от него Бет. — Если ты хотел жениться на Анне Пекворт?

— Умный вопрос. Сообщи мне, если тебе удастся найти ответ.

Френсис резко развернулся и вышел, хлопнув дверью. Он выхватил плащ у ожидавшего слуги и тут же выскочил на улицу.

Бет изумленно уставилась на дверь. Френсис отличался тем, что никогда не выходил из себя. Еще труднее представить, что он поддался бездумным, чувственным отношениям, в то время как любил другую. Но ведь иного объяснения всему происшедшему не приходило в голову. Бет отправилась к Люсьену и нашла его в маленьком кабинете за разбором писем.

— Не знаю, Бет, — произнес он. — Он ничего не рассказывает. Но в Мелтоне чувствовалось, что ему не безразлична судьба Серены. Не думаю, что все зиждется только на плотском влечении. Помнится, Френсис избегал подобных отношений. Он, вероятно, думал, что хочет жениться на леди Анне, пока не встретил Серену.

Люсьен лукаво посмотрел на жену.

— Она достаточно соблазнительна, чтобы совратить любого мужчину, не так ли?

Бет тут же стукнула его кулачком в грудь.

— Попробуй увлечься, мой дорогой маркиз, и ты тут же пожалеешь об этом. И в большей степени потому, что это крайне расстроит Серену.

Он усадил ее к себе на колени.

— Мммм. А какие чудесные наказания ты приду маешь для меня, повелительница моего сердца?

Бет обвила его шею руками.

— Я стану читать тебе Мэри Брайтон всю ночь напролет.

— Нет, не станешь.

— Почему?

Он легонько лизнул ее в кончик носа.

— А я тебя отвлеку. Бет хихикнула.

— С тебя станется. Когда-то меня не так-то про сто было отвлечь, но ты меня совершенно испортил.

Но стоило супругу пожелать и дальше развращать ее, как она оттолкнула его.

— Подожди, Люсьен. Я очень обеспокоена отношениями Френсиса и Серены. Как жаль, что мы не знаем, в чем дело. Ты и вправду считаешь, что ему лучше было бы жениться на Анне Пекворт?

Он мгновенно уловил ее настроение и посерьезнел, убрав руки с ее груди.

— Ну-у, конечно, это дало бы ему массу преимуществ. Но, с другой стороны, в Серене столько при влекательного..

— Люсьен!

— Тогда позволь мне соблазнить тебя.

Он тут же принялся нежно поглаживать ее бедро.

Бет поймала его руку.

— Нет, Ой, пока я вспомнила, что случилось с выигранным пари? Френсис получил эти деньги?

Люсьен мгновенно прекратил вырываться.

— А-а. Лучше тебе забыть обо всем этом, любовь моя.

Ты хочешь сказать, что Олбрайт не заплатил? — решительно потребовала ответа Бет. — И вы оставите это без последствий? Что ж, я не собираюсь.

— Ты не станешь вмешиваться, — твердо заявил Люсьен.

— Почему?

Он вздохнул.

— Бет, давай поговорим о чем-нибудь другом.

— Да что такого ужасного в этом долге? Либо Олбрайт заплатил, либо нет.

— Он заплатил, только не деньгами. Драгоцен ностями.

— Ну-у, поскольку он заплатил… — Тут ее глаза сузились. — Если только у него вообще были драгоцен ности. Наверняка это были те, что принадлежали Серене.