Час воздаяния - Сергей Тармашев

Но всё изменилось едва ли не за день до полной и окончательной победы. У Людей внезапно появилось то, что позже назвали Древним Боевым Флотом. Откуда он возник — до сих пор загадка. Кто-то говорит, что эти Человеческие Воины спали двенадцать веков, с самой Войны Пришедших После, под воздействием неких невиданных технологий, переданных им едва ли не самими Создателями. Другие утверждают, что они — суть новый вид Людей, бойцовские особи, подобно Воинам Инсектората, и появились на свет в момент начала Вторжения, а вот теперь подросли и приступили к исполнению своей эволюционной функции. Версий понастроено сотни. А смысл один: Древние непобедимы и безжалостно жестоки. Они убивают всё на своем пути, они пожирают пленных прямо со снаряжением, их невозможно убить, их миллионы, их оружие ничем не удержать, их командующий способен видеть сквозь стены и космос и отпочковывать от себя сотни сверхбыстрых существ, поражающих все вокруг потоками кислоты и смертельного звука… Что тут правда, что вымысел — вряд ли теперь уже важно. Единственный вопрос, являющийся сейчас актуальным, — как выжить? Впервые Младший Менедж-офицер столкнулся с Древними во время заключительной, как тогда казалось, атаки на материнский мир Людей. Человеческая оборона была сметена, остатки подразделений защитников окружены и обречены, и десантная формация, в составе которой находился его отряд, уже сосредотачивалась на орбите Земли, готовясь к высадке.

Но внезапно произошло невозможное. Сначала из материнской системы Дэльфи, где победоносно завершалась операция по захвату Имперской столицы, потоком посыпались истошные сигналы бедствия. Никто даже не успел ничего понять, как в системе Солнца возникли неизвестные боевые корабли Людей. Их было до смешного мало, и эта несерьезная горсть в течение каких-то минут превратила многомиллионную атакующую группировку в истекающее кровью умирающее месиво. Тот день вспоминался Младшим Менедж-офицером без страха, лишь с огромным изумлением. Его отряд находился в десантном боте в ожидании высадки, как вдруг пришел приказ о срочном отступлении, максимальное ускорение и прыжок. Позже, в гипере, пилот с ужасом рассказал ему о том, как все они едва не погибли, что от десантной группировки осталось не более трети, а от всей армады и вовсе десяток-другой формаций тяжелых линкоров, что успели совершить прыжок. В тот момент офицер не сразу поверил пилоту, поначалу сочтя это такой странной шуткой. Ведь до посадки в бот он присутствовал в числе командиров других десантных отрядов на видеоконференции с топ-менеджером Десантного Отдела. И тактический мультихроматрон четко показывал жалкие кучки Людей, окруженные нашими эскадрами, — всё то, что осталось от обороны системы Солнца. Позже он увидел записи гибели армады и ужаснулся. Потом подобных записей стало слишком много…

Древний Боевой Флот Людей отбил все атаки и начал наносить контрудары. Это были жуткие, безжалостные операции, военным искусством намного превосходящие наши возможности. Армада вторжения потеряла более половины своих сил и средств, включая величайшего стратега и тактика, Миноритарного Акционера Концерна Космофлота Господина Ваау, после чего была отброшена от уцелевших солнечных систем Союза. Многомиллионные группировки Альянса оказались вынуждены уйти в глухую оборону, чтобы удержать плацдармы в пространстве Чужих, и никто из ветеранов ни разу не возроптал против такого решения. К этому моменту каждый из них имел возможность столкнуться с Древними Людьми лично. Из метрополий стали приходить вести о тотальной мобилизации, начатой всеми цивилизациями — участницами Альянса. Лидеры рас объявили о строительстве миллиардов боевых кораблей, и это лишь первая очередь производства. Поначалу на передовой эти известия восприняли с энтузиазмом. Подобная невиданная мощь сокрушит Чужих, и им не помогут ни высочайшие технологии, ни поразительное военное искусство.

Однако позже ситуация стала принимать очень и очень тревожный оборот. Среди десантников его отряда поползли странные разговоры. От их семей, оставшихся в метрополии, приходили рассказы о совершенно непонятных и настораживающих событиях. Закрывались организации и учреждения, не имевшие отношения к армии. Их имущество передавалось в собственность Концерна Космофлота до окончания войны. Все гражданские лица должны были поступить на службу в армию либо на предприятия Военно-Промышленного Комплекса. Даже производство гражданской одежды было временно прекращено. Экономика стремительно пожирала сама себя, бросая все ресурсы, как живые, так и материальные, на увеличение армии. Даже детей и стариков очень настойчиво звали в Космофлот. И никто не возмущался подобным абсурдом. Некоторые одиночки поначалу пытались, но до странного быстро меняли своё мнение на предельно милитаристское. Участились рассказы о загадочных конвульсиях, в которых начинали биться отдельные граждане прямо на улице или посреди офиса либо конференц-зала. После приступа все они оказывались предельно счастливыми и тут же заявляли, что нет большего счастья, нежели возвеличить цивилизацию путем уничтожения всех врагов, и призывали всех идти на фронт. Само по себе это заявление было весьма похвально, но… Но очень скоро АБШ стало контролировать все переговоры с метрополией. И из дому стали приходить исключительно пропагандистские сообщения. Многие десантники жаловались, что буквально не узнают своих жен и родственников, настолько те изменились морально… Все разговоры велись только о войне до полного уничтожения Чужих, причем в одних глазах сверкала подозрительность, в других прятался страх. Некоторые десантники даже писали заявления на имя руководящего менеджмента с вопросами. Их быстро вызывали к начальству, после чего они возвращались фанатично настроенными на кровавую резню. А несколько месяцев назад эти странные приступы конвульсий стали наблюдаться в гарнизоне ежедневно. Общение между солдатами практически прекратилось, все в один голос орали призывы к безжалостной битве, одни потому, что забыли о семьях, личных интересах, стремлении к прибыли и вообще обо всем, кроме желания убивать Чужих. Другие потому, что дико боялись повторить судьбу первых. Поползли слухи о некоем тайном психотропном оружии, превращающем Ваарси из мыслящего индивида в бездумную марионетку с оружием в руках. Младший Менедж-офицер с ужасом смотрел, как с каждым днем слухи звучали всё тише, а таких марионеток становилось всё больше. С некоторых пор он опасался разговаривать с приятелями, а у старшего начальства уже давно был взгляд, один на всех… Оставалось надеяться, что после победы это безумие закончится и всё вернется в логичное и цивилизованное русло, лишенное одержимого фанатизма…

Но в прошлом месяце всё стало ещё хуже. Похоже, что-то произошло в одной из опорных точек Альянса, находящихся в захваченном пространстве Союза. Поговаривали, что были замечены случаи дезертирства. И вроде бы даже в значительных масштабах. АБШ резко активизировалось. Были запрещены все полеты, включая антишпионские поисковые рейды, что существенно снижало обороноспособность гарнизонов. Следователи вызывали на беседы всех, кто хоть раз не заорал от восторга при упоминании об идущей мобилизации и предстоящего уничтожения Чужих. И те, кто возвращался с подобных бесед, были совершенно другими. В их присутствии хотелось не просто демонстративно радоваться войне, но едва ли не требовать скорейшего продолжения боевых действий. Неделю назад из метрополии пришел эшелон новобранцев. Двадцать миллионов боевых кораблей, предвестники будущей миллиардной армады. Экипажи этих судов, словно топ-менеджмент гарнизона, имеют один на всех взгляд, пронзительный и подозревающий. Теперь корчащихся в судорогах солдат можно увидеть на каждом шагу, и Младший Менедж-офицер только и делает, что с пеной у рта по поводу и без повода требует крови Чужих, полуживой от сотрясающего его изнутри непонятного ужаса… В первую секунду, когда сигнал тревоги возвестил о нападении Людей на базу Альянса, он даже обрадовался. Всё же какой-никакой перерыв в этом безумии! Однако положительный оттенок эмоций сохранялся недолго. Очень быстро стало ясно, что это не разведка боем, а полномасштабное наступление и десантные корабли Древних Людей готовятся к сближению с его крепостью. Младший Менедж-офицер слишком хорошо знал, КТО находится внутри их отсеков. Затянутые в вызывающую ужас узловатую броню жуткие черные монстры со странным, непонятным и оттого ещё более пугающим названием — Спецназ.

Сорокамиллионный гарнизон ключевой базы Альянса сделал всё, чтобы исключить саму возможность высадки Людей в системе через Ноль-Врата, превратив это исполинское устройство и прилегающее к нему пространство в одну гигантскую ловушку. И, тем не менее, предотвратить высадку Древних не удалось. Более того, именно через Ноль-Врата они и прошли. Коварство Человеческих военачальников воистину не имеет границ, и даже Владетель, командующий местным гарнизоном, не смог предугадать их маневра. Всё началось с того, что системы дальнего обнаружения засекли движение в гипере. Небольшая группа кораблей приближалась на полном ходу, явно стремясь добраться до цели как можно скорее. К расчетному месту их выхода в реальный космос направили мощную формацию Инсектората, но за несколько часов до появления гостей комплексы слежения зафиксировали ещё одну гипертрассу. Она тоже вела к ним, но эти корабли делали всё, чтобы остаться незамеченными. Движение удалось обнаружить лишь потому, что тайно приближающийся флот имел высокую численность. Гарнизон подняли по тревоге, и началась подготовка к бою. Расчетная точка выхода вражеского флота располагалась в противоположном от Ноль-Врат секторе солнечной системы, и Владетель принял вполне оправданное стратегическое решение: это уловка Людей. Наверняка они выстроили свой расчет на том, что военачальники Альянса стянут все силы в предполагаемой точке вдали от Врат, а сами Люди тем временем высадятся недалеко от устройства ноль-перехода, чтобы быстро установить над ним контроль и активировать. Старая проверенная тактика, которой Инсекторат часто пользовался во времена Войны Пришедших После, — два флота идут одновременно по одной гипертрассе с дистанцией в несколько десятков минут и выходят в реальный космос с разных сторон солнечной системы, тем самым беря в кольцо обороняющихся. Распознать, что флот не один, а два, — невозможно.