Сумрачное дно - Юрий Иванович

«Ну и какая разница, что утро здесь такое же сумеречное, как ночь или полдень? Полезные и вкусные растения даже здесь растут, без доступа солнечного света. И разве меня огорчит отсутствие свежих фруктов? Да нисколько! Вон Ришиналь уже двенадцать лет здесь, ей тридцать шесть, а выглядит на тридцать, не больше. А почему? Да потому что живет с внутренней гармонией и радуется каждой прожитой минуте. И я постараюсь быть такой же. А уж с моими возможностями мы с ней тут такую веселую жизнь устроим! Э-эх!..»

Вот в таком полном оптимизма настроении она вскочила на ноги, позавтракала, быстро провела сеанс лечения с Чернавкой и во главе каравана направилась к Наковальне. И опять двигались только прямо, без схваток с хищниками, спокойно, размеренно. Шаайла продолжала расспросы, и ей охотно отвечали.

Когда вошли в гигантскую каверну, в конце которой стоял замок Наковальня, никто не понял, почему вашшуна, вскрикнув, замерла на месте, а потом бросилась вперед. Но, пробежав несколько десятков метров, вернулась. Даже в сумерках было заметно, что ее страшненькое личико стало бледным. Она громко сказала о том, чего остальные еще не могли видеть:

– Замок горит!

С минуту все стояли в полной тишине, переваривая услышанное, а потом раздался спокойный, уверенный голос Ришиналь Мудрой:

– Что бы там ни случилось, нам надо двигаться вперед. Возможно, сумеем помочь пострадавшим.

– Правильно! – тут же пришла в себя и чудотворница. – Вы двигайтесь в том же темпе, а я с пятью охотниками побегу вперед. Дорт, Барс, ты, ты и ты – за мной!

И выбранные девушкой мужчины тут же сорвались за ней следом.

Глава двадцать шестая

Кот – помощник?

Наверно, от испуга мои умения возросли на порядок, и я смог рассмотреть неведомого хищника так ясно, словно того осветило прожектором. В глубине помещения сидел, закрутив вокруг лап пушистый хвост, не то барс, не то рысь, не то котяра переросток. Сидя, он достигал мне до пояса. Сразу я его не рассмотрел потому, что глаза у него были закрыты, а густая шерсть сливалась с местными сумерками. Не черная шерсть была и не серая, а именно сумрачно-дымчатая, с переливами.

У этого чуда была огромная, явно непропорциональная голова. И глазища на этой голове поначалу показались мне глазами какого-нибудь гигантского монстра. Хотя если припомнить слонов или бегемотов, то у них глазки как раз до смешного маленькие по сравнению с остальным телом.

Все это я рассмотрел моментально, как и сразу осознал миролюбивое ко мне отношение. Создание пялилось на меня скорей вопросительно, а то и просительно, чем агрессивно. Несколько раз мило облизнулось, а потом и первые звуки из себя исторгло. И звуки эти напоминали хруст грецких орехов, когда их раскалывают, что совсем далеко от привычного мяуканья. Передо мной был хищник, но как добыча я для него был слишком велик, поэтому атаки и не последовало.

Раз первое «слово» было сказано, то и мне вроде молчать не пристало.

– Ну и кто ты такой? Тот самый ученый кот, который ходит по цепи златой?

Общение пошло: хищник с разными интонациями повторил один и тот же хруст.

– Это ты так представляешься? – спросил я, стараясь высмотреть все, что находилось в тылах неожиданного хранителя башни. – Тогда получается, что тебя зовут Хрусть? Ну? Чего уставился? Хрусть ты или не Хрусть?

Видимо, котяре было все равно, а может, и в самом деле его так звали. Еще пару раз «хрустнув», он поднялся, с достоинством и грацией подошел ко мне и стал тыкаться мне башкой в бедро. Ай да знакомство! Ай да Хрусть!

А моя свободная рука уже поглаживала упругий короткий мех на затылке зверя, а потом и за ухом. Вот тут уж мой новый знакомый захрустел! И сомневаться не приходилось, что от удовольствия! Тело его выгнулось дугой, хвост встал трубой, а шерсть засветилась фиолетовыми искорками. Ха! Еще один местный ходячий генератор?

Видя такое игривое отношение животного, я потрепал его по загривку, испытывая при этом странную легкость в теле и успокоение, просветление сознания. Хрусть завалился на бок, а потом и на спину, продолжая похрустывать от удовольствия. Я присел рядом на корточки и перенес поглаживания на шею зверя и его чуть более светлое брюшко. Что еще удивило, так это поразительная чистота, свежесть поблескивающей шерсти. Или это создание умеет мыть себя магией, словно вашшуна?

В такой вот позе забавляющегося бездельника меня и застали двое соратников, двинувшихся на мои поиски. И у Ксаны, и у Ольшина глаза были не меньше, чем у моего нового знакомого. С минуту они пялились на меня в полном недоумении, метров с пяти, а потом девушка напряженным голосом спросила:

– Это кто?

Моментально зверь крутнулся под моей рукой, уперся лапами в землю и приготовился к прыжку. Пришлось действовать точно так же, когда успокаиваешь готовую к атаке собаку:

– Тихо, тихо! Это свои! – Ну и рукой на всякий случай поспешил крепко ухватить кота за загривок. – Все нормально, тебя никто не съест. Это Ксана и Ольшин, они хорошие и не кусаются… иногда…

Зверь под моей рукой расслабился, видимо, голос подействовал успокаивающе. Зато не скрывал своего волнения ветеран:

– И в самом деле, Миха, кого это ты нашел?

– Это я у тебя хотел спросить. Поджидал тут меня, а может, просто прятался… – я мотнул головой на раскол. – Но зверушка добрая, милая.

– В первый раз вижу такую…

Я припомнил, что в мире Набатной Любви о кошках, пумах, а уж тем более тиграх люди понятия не имели. То ли тех уничтожили на заре цивилизации, то ли гаузы всех вывезли, но вот не было тут кошачьего рода-племени. Но это их не было наверху, а на Дне могли и водиться. Ветеран, вон, не знал даже, что творится на одном, сорок четвертом уровне, а их тут целых сто двадцать! Да плюс межуровневые пространства. Не удивлюсь, если окажется, что диковинных зверушек здесь тысячи видов.

Вот только удивляло, почему этот кошара такой домашний, добрый и ласковый. Неужели травоядный и кустиками питается? Ни за что не поверю! Достаточно только посмотреть в его пасть или потрогать торчащие наружу клыки. Такие мох жевать не станут… Хотя… Жрут же тервели и байбьюки те же кустики, да и другие растения, по утверждениям ветеранов. Так и этот может быть всеядным… или питаться по сезонам: то мясом, то капустой… Или он еще малолетка…

Последняя догадка могла оказаться верной. Для проверки я бесцеремонно, на правах старого знакомого, опрокинул Хрустя на спину и стал ощупывать и осматривать. Я, конечно, не зоолог, но мнение некоторое составил, да еще и у Ольшина спросил, присевшего рядом со мной:

– Неужели это щенок?

– Трудно сказать… Но если да, то с его мамой я не желал бы встретиться на одной тропинке. – Мастер всмотрелся в раскол с явным опасением. – Ты туда не заходил?