Люди облаков - Роберт Келли

Брайн забил еще два крюка с нижней стороны козырька. Конец второго мотка веревки был накрепко привязан к этим крюкам. Потом он смотал веревку и дал Полю сигнал, что готов к броску. Поймав конец веревки, Поль закрепил его за два крюка, вбитых у него за спиной. Он и Карин помогли друг другу закрепить страховочные веревки. Потом они начали медленно ползти вперед.

Когда они наконец добрались до отверстия, Брайн сначала помог Полю, а потом они вдвоем втянули туда Карин.

Внутри отверстия они увидели открытую деревянную дверь. За дверью начиналась лестница, сворачивавшая направо. Рядом с дверью был вбит крючок, на котором они увидели висящий веник.

Значит, с площадки внутри отверстия выметали мусор?

Поль заметил небольшой обрывок бумаги, застрявший в трещине пола. Поль попытался вытащить его. Бумага показалась ему немного странной на ощупь, как будто ею протирали что-то маслянистое. Поль поднес клочок поближе к свету, который проникал сюда через небольшие трещины в скале. На клочке были видны какие-то слова. К сожалению, большая часть написанного была смазана. Каким бы ни было это маслянистое вещество, оно успело уже смешаться с чернилами и начало его разъедать. Все, что удалось ему разобрать, это были слова "шить жилеты".

- Что там написано? - спросила Карий.

Поль передал ей обрывок.

- Шить жилеты. - Она посмотрела на Поля в недоумении. - Это что-нибудь значит?

- Да! - воскликнул Поль. - Это значит, что для кого-то надо сшить жилеты.

Если бы не темнота на лестнице, Поль бы мгновенно взлетел бы по ней вверх. Но надо было соблюдать осторожность. Внутри Чимней жили люди! Здесь жили люди, носившие жилеты, которые в конце концов изнашивались и требовали починки. Что же еще могли означать эти два слова? Если бы здесь обитало всего несколько человек, им не понадобился бы такой большой мусоропровод.

Узкая лестница спиралью поднималась вверх. Через каждые несколько пролетов были построены площадки с двумя дверями, одна открывалась к мусоропроводу, другая - в противоположную сторону. Только добравшись до восьмой площадки, Поль смог разобраться в принципе устройства этого мусоропровода. Мусор можно было выбрасывать в мусоропровод на каждой площадке. Все это было сделано для удобства тех, кто жил и работал на этом уровне. Чем ближе к выходу из скалы, тем уже становился мусоропровод. Тогда небольшое отверстие не будет видно снаружи. Площадка на входе в мусоропровод была сделана на случай, если в узком выходном отверстии вдруг образуется засор.

Лестница закончилась на тринадцатой площадке. Поль открыл дверь, и они вошли в коридор. Места, где стены соединялись с полом и потолком, были скруглены, что указывало на то, что коридор вырубался в скале, а не был построен из отдельных блоков. Свет проникал в коридор через открытую арку посредине стены. Свет был неожиданно мягким и белым, он совершенно не был похож на зеленоватый свет волокон. Они прошли в арку и оказались на балконе. Пожилая седоволосая женщина выронила из рук поднос с едой и уставилась на них. У нее были темно-карие глаза, лицо было испещрено мелкими морщинками. На ней был белый длинный фартук, надетый поверх серой свободной рубахи и бледно-голубой юбки. На ногах у нее были зеленовато-серые шлепанцы. Но троица не обратила внимания на женщину. Их внимание было приковано к тому, что они увидели перед собой.

Кряж Чимней представлял собой каменный полукруг, взмывший ввысь. Плоская сторона полукруга была обращена к небесной бездне. В нем был выдолблен еще один, меньший полукруг, плоская сторона которого была тоже обращена к югу. Они стояли на последнем двенадцатом каменном балконе. Каждый балкон плавно повторял форму полукруга, начинаясь с восточного края и кончаясь на западе. Радиус этой плавной кривой составлял около трехсот футов. Вдоль внешней стороны балкона шли деревянные перила, и через каждые пятнадцать футов были установлены колонны. Перила и колонны были украшены искусной резьбой, изображавшей вьющееся растение с многочисленными фруктами и овощами. Балконы соединялись между собой лестницами, а самая последняя вела к вершине Чимней.

Они смотрели теперь наверх.

- Что это? - спросила Карин.

На первый взгляд казалось, что над ними сияет открытое небо, но, присмотревшись повнимательнее, они увидели тонкую пленку, натянутую по всей открытой поверхности. Хотя пленка и была достаточно прозрачной, легкий серовато-коричневый оттенок выдавал ее присутствие.

Поль повернулся к Брайну, ища ответа. Тут он заметил, что женщина исчезла. Он догадался, что она побежала за охраной. Если так, тем лучше. Им бы все равно не удалось нигде укрыться. Кроме того, Полю не терпелось встретиться с людьми, жившими здесь.

- Может, эта пленка удерживает тепло? - предположил Брайн. - А может, служит фильтром, чтобы отбирать определенную часть светового спектра? Право, я не знаю.

Поль посмотрел вниз. Огромные сады покрывали все дно полукруга. Он сразу же узнал груши, помидоры, огурцы и тыквы. Ближе к центру можно было разглядеть фруктовый сад, но с такой высоты трудно было определить, какие деревья росли там. Над садами арками поднимались мосты, которые соединяли многочисленные тропинки.

И везде были видны люди. Некоторые работали в саду, другие сновали по балконам, исчезая и появляясь в арках. Слышались крики детей. Где-то на одном из нижних балконов был слышен стук молотка.

Поль почувствовал за спиной какое-то движение, и его рука непроизвольно потянулась к ножу. Он резко повернулся и оказался лицом к лицу с пятью невооруженными людьми. В них не было ничего воинственного или угрожающего. Все пятеро были люди пожилого возраста и, как прикинул Поль, им всем было под семьдесят лет. У всех были длинные седые волосы, крепко стянутые назад. У них были высокие лбы и широкие скулы. На лице выделялись густые прямые брови. Ростом они были пониже джарредов. Кожа была бледная, но не бесцветная. На всех пятерых были надеты свободные шелковистые желтые рубахи. На плечах были вышиты темно-зеленые треугольники, и две зеленые полосы опускались от плеча. Двое имели на своих рубахах по одной пурпурной полосе. Как предположил Поль, эти полосы указывали на положение, занимаемое этими людьми. На них были свободные темно-серые штаны, а на ногах такие же шлепанцы, которые они видели на женщине. Поль обратил внимание на толстые мягкие подошвы, очень удобные, если целыми днями тебе приходится ходить по каменистой поверхности.

Один из пятерых вышел вперед. Он был самым низкорослым среди них. Под серо-карими глазами нависали мешки.

- Кто вы? - последовал вопрос.

В голосе не слышалось никакой угрозы, и Поль убрал руку с ножен.