«Если», 2012 № 08 - Журнал «Если»

Марпеки тоже принадлежат (или принадлежали?) к уникальной фауне открытого космоса. Но от всех прочих их отличало следующее: когда одна из этих огромных фотосинтезирующих медуз попадала в поле притяжения какой-нибудь планеты и не могла из него вырваться, то при входе в атмосферу она распадалась под воздействием трения в полном соответствии с законами Ньютона… потом я скажу тебе, кто это такой.

Такой распад приводил не только к сгоранию тканей медуз, но и к появлению миллионов мелких и суперпрочных спор, разлетавшихся во все стороны под воздействием ветров и морских течений.

Другой аэд по имени Равиатар одним из первых наблюдал это зрелище на поверхности Талассы Феникса, планеты-океана с серной атмосферой. Как и прочие открытия в ходе экспансии человечества, марпеки получили свое название благодаря поэтическому вдохновению: увидев, как дождь мельчайших спор падает на молочно-белые воды, мой коллега заметил, что это похоже на появление веснушек на лике моря[7]…

Этот негодяй Равиатар оказался везучим, и ему неплохо заплатили за такое сравнение.

Но, к твоему сведению, важнее было другое. Когда «морские веснушки» достигали поверхности планеты, то наблюдалось интереснейшее явление. В течение нескольких часов споры сохраняли свою биологическую активность, и если в этот период какая-либо из спор проглатывалась, съедалась или любым иным образом усваивалась каким-нибудь живым существом, то генетический материал марпека смешивался с генами его жертвы-носителя, и тогда…

Нет-нет, все было не так просто. Споры действовали не как обычные вирусы. Они не раскрывали свои клетки, чтобы высвободить миллиарды маленьких марпеков, из которых состояла тончайшая ткань медузы, на поверхность планеты. Как тогда этим хрупким прозрачным созданиям удалось бы вырваться из гравитационных колодцев и вернуться на свое привычное место в открытом космосе, наполненном светом далеких звезд и прочими излучениями?

Вместо этого споры марпеков вызывали любопытное воздействие на тех существ, с генами которых они смешивались. В эпидермисе в месте проникновения споры возникала одна-единственная оспинка.

Кай-Вон-Тильм, умная и хорошенькая биологичка (она действительно была красавицей, можешь мне поверить на слово), как-то сказала, что эти споры являются настоящим эволюционным трамплином. Внедряясь в гены других живых организмов, они улавливают общую тенденцию их эволюции. Одновременно они каким-то непонятным образом, но абсолютно точно анализируют экологические характеристики окружающей среды для этих организмов и…

И тогда — бац! — они срабатывают так, что перемещают организм носителя в направлении его эволюции на несколько тысячелетий вперед.

Улавливаешь? Или пока еще нет?

Может, такой пример тебе поможет… Если спора марпека контактирует на планете икс с амфибией с мягкой и голой кожей, с жабрами в стадии личинки и с возможностью дыхания через кожу у взрослой особи, которая неспособна выживать и размножаться вне водной среды, защищающей от обезвоживания ее саму, ее яйца с мягкой скорлупой и ее хрупкие личинки-головастики, поскольку на этой планете суша занимает большую площадь и представляет собой свободную экологическую нишу, то в течение короткого периода времени «зараженная» спорой лягушка или ящерица начинает выделять слизь, которая быстро затвердевает и образует нечто вроде кокона.

И когда через несколько часов эта «куколка» раскрывается, из нее появляется рептилия уже с легочным дыханием и чешуйчатым эпидермисом, способная обитать вдали от воды и несущая яйца с твердой скорлупой, из которых появляются на свет детеныши с такими же свойствами, быстро заселяющие всю поверхность суши, поскольку у них отсутствует какая-либо конкуренция… Если, конечно, другие споры марпека не заставили эволюционировать другие виды живых существ, способных переселиться на сушу.

Сложный и в то же время поразительный процесс, не правда ли?

Надеюсь, тебе известно, что такое амфибии и рептилии и ты кое-что знаешь про эволюцию… По крайней мере, на планете, часть которой представляет собой сушу, окруженную водой. Чарлз Дарвин и Альфред Уоллес просто открыли бы рот от изумления, узнав о марпеках. А Жан-Батист Ламарк ехидно усмехнулся бы.

Но ты, конечно, вряд ли ведаешь, что я говорю о светилах земного естествознания.

Однако я верю, что ты можешь представить тот потрясающий эффект, который может произвести падение на какой-нибудь мир одного-единственного марпека, распавшегося на миллионы спор.

Хотя такое бывает очень редко, по крайней мере естественным путем.

Но когда это происходит, вся планета получает эволюционный толчок, к тому же минуя длительный этап проб и ошибок, который без марпека обычно занимает десятки миллионов лет.

Теперь ты понимаешь суть эволюционного трамплина, этого биологического чуда?

Да, жизнь со своими потенциально бесконечными возможностями никогда не перестанет удивлять.

Что касается того, почему споры марпеков вызывают столь резкий эволюционный скачок принимающих их организмов, наши всезнающие биологи так и не пришли к единому мнению.

Но ведь для этого и существуют ученые, правда? Чтобы теоретизировать, спорить и сомневаться. Можно сказать, именно в этом и заключается их призвание и проклятие. Это весьма любопытная категория людей.

Однако все они были согласны, что речь идет о некоей долгосрочной стратегии выживания. Некоторые предполагали, что таким образом марпеки просто стремятся к тому, чтобы их носитель не вымер с течением времени, как это часто бывает, а развивался и процветал: учитывая, что неускоренная эволюция длится долго, в конце концов всякий организм достигает почти идеальной адаптации к окружающей среде, однако, по иронии судьбы, за это время сама окружающая среда успевает тоже измениться столь кардинально, что сам процесс адаптации, казавшийся необходимым, заходит в тупик.

Что ж, эволюция — это русская рулетка… как говорят динозавры.

И не спрашивай меня ни про русскую рулетку, ни про динозавров.

Другие биологи, обладающие особой проницательностью или склонностью к мистике, как, например, все та же Кай-Вон-Тильм (я уже говорил тебе, что она столь же красива, как и умна?), твердо верили в то, что марпеки вовсе не слепая сила эволюции, что они обладают сознанием и что конечной целью тех эволюционных скачков, которые они вызывают, является обеспечение выхода любым способом (но как можно раньше) в космос какого-либо вида живых существ, населяющих планету, куда попали их споры.