Тлеющая надежда. - Готлиб Новамский

молодому магу так, чтобы все двенадцать пальцев охватили его сердце. Рот того искривился в беззвучном крике. Повелитель начал плести заклинание. И всё же что-то пошло не так.

***

Армия союза стремительно отступала. Во время катастрофы у Кальдаэна вендальские войска не успели соединиться с основной армией и были разбиты демонами. Остальные три армии, рассредоточенные вокруг столицы, не успели скоординироваться, в результате чего их командующие не смогли или не захотели принять бой за столицу. Винстеру стоило немалых трудов заставить Эдельвана отступить. Тот надеялся занять оборону в столице и продержаться до подхода остальных войск, но это было слишком рискованно, тем более что большинство магов были вымотаны ритуалом закрытия трещин, обернувшегося в итоге роковой ошибкой.

После поражения в совете творился полный бардак. Эдельван выглядел совершенно потерянным и утратившим способность выглядеть и говорить с истинно королевским спокойствием, что было сейчас очень важно. Кальт Рийский пытался говорить от его имени, но остальные ополчились на него из-за идеи закрыть трещины. Конечно, идея была Тахира, но реализовывал её Кальт. И поскольку он же пытался взять контроль над армией в свои руки, ему же это и припоминали. На Тахира же, который теперь всё больше молчал, не особо обращали внимания.

Ситуация складывалась до боли нелепая. Перспективы в войне выглядели всё хуже. Всё меньше людей хотели брать на себя ответственность. Кальт был готов, но ему не давали, поскольку на него и свалили вину за поражение. Что же происходило с армией в такой критической для всего союза ситуации? Лучшая её часть отступала. Худшая тоже отступала, но в другие направления.

Сандр вполне справедливо считал себя хорошим солдатом. Он был из тех, кто лучше бы погиб, чем дезертировал. Только вот его разведывательный отряд пополнили новые бойцы, на счёт которых он уже не был так уверен. Раньше он мог спокойно обсуждать положение дел в общем кругу у костра, но теперь он отходил говорить с самыми доверенными людьми отдельно. В этот круг входили Сезар, Фернан и Нейтан. Последний в двух предыдущих боях показал себя настолько безбашенным рубакой, что Сандр только дивился, как этот человек умудряется водить дружбу с магом, хоть сам Нейтан это дружбой и не назвал. Из людей-загадок Сандр также отмечал Феликайта, но тому не так повезло, как Нейтану. Если он и скрывал какую тайну за своим безмолвием, она навсегда останется для Сандра загадкой. Что касается Атиста, то в нём командир разведчиков всё больше начинал сомневаться. Молодой следопыт всегда был осторожным. Вопрос был в том, не превысит ли его осторожность собственное чувство долга, учитывая последние события? Сандр не знал ответа.

На одном из собраний командир спросил Нейтана:

- Можешь объяснить нам, что происходит? Ты же вхож к Тахиру. Ты должен знать хоть что-то.

- После того, как убили его ученика, он сам не свой. Письма не читает, так, только просматривает. Не ведёт долгих бесед с другими членами совета. В общем, расклеился старик.

- И что же? Мы просто отступаем? У нас есть какой-то план? – Спросил Фернан крайне недовольным тоном. И его можно было понять.

- Насколько я понял, мы планируем объединиться с магами, оставшимися в Башне. Кроме того, Эдельван отправил второго посла к эльфам в Идеклийской чаще, но Тахир, кажется, не верит, что из этого что-то получится.

Сандр устало покачал головой.

- Лучше не рассказывать об этом нашим новым товарищам.

Нейтан цокнул языком.

- Понятное дело, командир. Только даже самому тугому скоро станет без всяких разъяснений ясно, что мы в полном дерьме.

- Эдельван наберёт ещё ополчение. После объединения с оставшимися магами у нас вполне есть шансы против армии демонов.

- Конечно, есть. – Кивнул Нейтан.

Через лагерь пронёсся порыв холодного южного ветра. Воины начали глубже кутаться в плащи. Ночи удлинялись, и всё менее уютной становилась походная жизнь. Разговор быстро затух.

***

Армия союза продолжала отступать так быстро, как только могла, пока демоны наступали людям на пятки. На четвёртый день после битвы при Кальдаэне Нейтан увидел серые башни Дандаллека. Это была огромная крепость, перекрывавшая путь к одному из трёх самых больших мостов через Предел магов. Он так и назывался — Даллекский мост. Сама крепость была невероятно древней, что ничуть не умаляло её обороноспособности. Её стены несли на себе защитные чары многих поколений магов из Башни. Дандаллек ещё никому не удавалось взять штурмом. Впрочем, стоит так же упомянуть, что и попыток за последние пару сотен лет не было ни одной. Дандаллек возвели ещё в те времена, когда на месте Дуиданского королевства было множество маленьких враждующих государств. Всё это Нейтан узнал от Тахира и пересказал друзьям.

- Значит, здесь мы и займём оборону? – Спросил Сандр.

- Нет. – Коротко ответит Нейтан.

- Нет?

- Нет.

- Но разве это не идеальное место?

- Максимальный гарнизон Дандаллека — две тысячи человек. Нас же под пятьдесят тысяч. Тахир сказал, что мы разместим в Дандаллеке гарнизон, а потом будем отступать за Предел магов, а может, и ещё дальше. Нам нужно объединиться с теми, кто ещё остался в Башне, а также набрать столько ополченцев по окрестным землям, сколько получится.

- Не значит ли это, что Дандаллек должен просто задержать демонов, и никто в командовании даже не надеется на то, что кто-то из гарнизона может уцелеть?

- Именно это и значит.

- Паршиво. – Мотнул головой Сезар.

- Другого и не скажешь. – Поддержал товарища Фернан, дёргая себя за бороду.

- Но есть и хорошие новости. – Все с надеждой посмотрели на Нейтана. – Мы в этот самый гарнизон не входим.

Сезар сплюнул.

- Ну тебя.

- Стоит ли оно того? – Спросил Сандр.

- Совет решил, что да. – Пожал плечами Нейтан. – Но это что-то вроде секрета. По крайней мере, Тахир велел мне никому не говорить. Он ещё сказал, что есть идея дождаться, пока демоны нападут на Дандаллек, а потом развернуть армию и ударить по ним, но, как Тахир выразился, это едва ли реализуемо. Так что да, Дандаллек будет задерживать демонов, пока мы занимаем лучшие позиции. Только такая крепость может выиграть нам хоть немного времени в нашей ситуации.

- Мне кажется, демоны смогли