Победитель - Александр Ерунов

То, что, применив магию, Эгиль обнаружил вокруг, не то чтобы сильно напугало, но изрядно насторожило его. Дом, служивший ему убежищем, был окружен со всех сторон, но окружившие его были вовсе не людьми, а дварфами. Дварфы были опасны хотя бы тем, что отлично знали, с кем имеют дело. К тому же этот народ хорошо владеет магией, а потому Эгиль решил постараться как можно быстрее вырваться из этой западни. Но он не стал суетиться и впадать в панику. Для него как для любого ночного хищника крайне важна была темнота. Она прикрывала его своим плащом-невидимкой, давала дополнительное преимущество перед противником.

Эгиль терпеливо выжидал, когда солнце опустится за горизонт, не подавая никаких признаков жизни. Даже если бы кто-то из дварфов решился войти в дом, обнаружить его он вряд ли смог бы. Неподвижность заметно усиливает действие скрывающего заклинания, и, если применивший его маг не шевелится, заметить его почти невозможно. Наконец Эгиль решил, что настало подходящее время для начала действий и, бесшумно ступая на своих огромных лапах, прокрался к выходу. И тут ему в глаза ударил мощный поток света. Эгиль отшатнулся, как от настоящего удара, и метнулся в противоположную сторону, но и там его поджидал точно такой же неприятный сюрприз. Он в панике мчался по дому, ища безопасный для себя выход, но такого пока не находилось.

Лишив своего раба возможности логически мыслить и передоверив все инстинктам, Локи, похоже, допустил серьезную ошибку. Вместе с логикой исчезло и хладнокровие, столь необходимое в экстремальных ситуациях, и новоявленный Грендель заметался из угла в угол, как загнанный зверь.

В операции по уничтожению Гренделя Эрланд задействовал все имеющиеся у него силы. Вокруг дома припарковали машины и мотоциклы, направив свет фар на двери и окна, также были установлены электронные датчики, фиксирующие любое движение. Даже если чудовище скроет себя от глаз людей магией, беспристрастную электронику ему обмануть все равно не удастся.

Основные силы дварфов были сконцентрированы у северного торца здания. Именно туда было решено гнать Гренделя, чтобы не допустить его прорыва в город. Там же находились Виктор и Хайме. У Виктора был меч Одина, на который возлагались особые надежды, а Хайме с Эрландом должны были прикрывать своего брата.

Приготовили и сеть, чтобы накрыть Гренделя, едва он появится в проеме. Если она и не запутает его полностью, то хотя бы на какое-то время задержит и ограничит в движении. Грендель был быстр и силен, так что любые средства, ограничивающие его возможности, не отбрасывались охотниками.

На растущем рядом с проемом дереве расположился Свен. В его задачу входило прикрепить к чудовищу электронный маячок. Если Гренделю все-таки удастся прорваться сквозь оцепление, по радиосигналам можно будет легко следить за всеми его дальнейшими перемещениями. В общем, подготовились к схватке с ним основательно и вроде бы учли все возможные варианты. Охотники поджидали появления зверя в напряженной тишине. Все прекрасно осознавали его особую опасность, а потому соблюдали предельную осторожность. Никто не разговаривал, каждый внимательно следил за вверенным ему участком.

И вот наконец сработал один из датчиков. Зажужжал зуммер, и множество фар вспыхнуло почти одновременно. Свет выхватил из темноты огромную темную фигуру Гренделя, появившуюся в проеме. Чудовище отшатнулось от неожиданности и в нерешительности попятилось. Охотники сразу выхватили оружие и приготовились к схватке с ним, но не тут-то было. Грендель на бой не пошел, а ретировался назад. В ярком свете фар было видно, как его черная тень мечется по дому, ища выход из создавшегося положения. Бестолково бросаясь то в одну, то в другую сторону, Грендель медленно, но все же приближался к тому месту, где его поджидала засада. План Виктора срабатывал. Чудовище явно не хотело идти на свет, шарахаясь от него, словно черт от ладана.

Из большого оконного проема Грендель выскочил нырком и, перекувырнувшись в воздухе, приземлился на ноги. В следующий миг на него упала сеть, а Свен, словно обезьяна, повиснув на суку вниз головой, успел зашвырнуть в косматую гриву чудовища сразу несколько маячков. Грендель яростно заревел, пытаясь выпутаться из сетки. Он пустил в ход острые, как ножи, когти, которые легко разрезали веревки.

Медлить было нельзя, и Виктор, подскочив к нему почти вплотную, нанес сильный рубящий удар мечом Одина. К сожалению, Грендель все-таки успел уклониться от него, и удар пришелся вскользь, лишь разрезав почти непробиваемую кожу и немного повредив мышцы. Конечно же магическое оружие причинило ему невыносимую боль. Он издал невероятно высокий, пронзительный крик, от которого у всех заложило уши, но ввязываться в бой все равно не стал. Быстро освободившись от остатков сети, Грендель, не разбирая дороги, огромными скачками побежал прочь от дома, по пути сильно помяв несколько дварфов.

– Ушел, скотина! – выругался Хайме. – Свен, что там с маячками?

– Порядок! – отрапортовал молодой дварф. – Влепил в его космы сразу три штуки. Сейчас проверю сигнал.

Он легко спрыгнул с дерева, подбежал к машине Эрланда и включил прибор.

– Есть сигнал! – радостно крикнул Свен. – Все три маячка работают. Наш приятель движется на север вдоль Горелого ручья. Вероятно, направляется в сторону леса.

– Как нам его перехватить? – спросил Эрланд.

– Это смотря куда он потопает дальше. Вообще-то лучше разделить наших на две части и одну направить по Рябовскому шоссе, а вторую – по Челябинской улице. Вся беда в том, что он чешет напрямик и ему дорога не нужна.

– Да, скверно как-то получилось, – вздохнул Эрланд.

– Извини, это моя вина, – понуро опустив голову, сказал Виктор. – Я не смог завалить его с одного удара. Уж слишком он шустрым оказался.

– Не бери в голову, – успокоил его Эрланд. – Кроме тебя здесь было еще сто пятьдесят охотников, и никому не удалось даже задеть чудовище, а ты хотя бы ранил его. Меч у тебя мощный, распорол его непробиваемую шкуру, словно тряпочку.

– Рана только еще больше разозлит его, – продолжал сокрушаться Виктор. – Со злости он может такого натворить, что мало не покажется!

– Что поделаешь. Жизнь, к сожалению, состоит не из одних только побед, – похлопав брата по плечу, сказал Хайме. – Противник нам достался серьезный, сильный. Надо быть готовым к тому, что предстоит долгая и изнурительная борьба.

– Что с теми, кого потоптал Грендель? – расстроенным голосом спросил Виктор.

– Раны серьезные, но не смертельные, – ответил Эрланд. – Вылечим.

– Может, отправить их к Насте?

– Неплохо бы. Она быстрее поставит их на ноги.

– Тогда я позвоню ей. Пусть готовится к приему пациентов.

Выскочив из дома, Эгиль тут же попал в сеть. Эта новая неожиданность еще больше лишила его самообладания, и он отчаянно начал срывать с себя опутавшие его веревки, благо острые когти оказались отлично приспособлены для такой цели. И тут рядом с ним оказался Виктор. Эгиль не сразу выделил его из общей массы окруживших его врагов – для него все они теперь были одинаковы, но вот меч в его руке он заметил сразу. Это был клинок, пропитанный магией света, а значит, смертельно опасный для него.

В этот раз инстинкты не подвели его. Он еще не успел подумать о том, как лучше уклониться от смертоносного удара, а тело уже само совершило уводящее в сторону движение. Виктор был очень быстр, так что полностью увернуться от меча не удалось, но свою жизнь Эгиль все-таки спас.

Обжигающий удар причинил ему страшную боль, от которой он издал душераздирающий крик. Теперь он даже думать не мог о том, чтобы принять бой и порвать всех этих зарвавшихся дварфов в клочья. Ужасное оружие, которое находилось в руках Виктора, делало эту попытку не только бессмысленной, но и смертельно опасной, поэтому оставалось одно – бежать из этого ужасного места, и как можно быстрее.

Эгиль не стал раздумывать над тем, кем он предстанет в глазах дварфов, если покинет поле боя. Теперь он стал чудовищем, а чудовищам нет смысла проявлять героизм, поскольку никто не оценит его по достоинству, да и чувство стыда им тоже незнакомо. Не разбирая дороги, Эгиль бросился наутек. Жгучая боль только подгоняла его вперед.

Эгиль бежал и бежал, пока не понял, что погоня осталась далеко позади. Впереди показался лес, и он, оглядевшись по сторонам, скрылся в нем. Можно было бы отсидеться в его чаще, а то и вовсе уйти еще дальше на север, где найти его будет намного сложнее, но чувство голода разгоралось в нем все сильнее и сильнее. Лес сейчас был пуст, даже грибники уже закончили свой сбор, так что утолить там нестерпимую жажду свежей крови не получится. Нужно искать добычу, а найти ее можно только в городе, поэтому Эгиль, придерживаясь лесной полосы, все же не слишком удалялся от него. Следуя вдоль Горелого ручья, он прошел несколько километров, а затем свернул на запад, в сторону поселка Мурино.