Короли соседнего мира - Глеб Исаев

Наконец план действий приобрел законченный вид.

Гофмаршал, используя спрятанную в ножнах шпагу в качестве указки, водил по нарисованной на большом холсте карте провинции, рублеными фразами обрисовал суть.

— Идти придется по пустынной местности, — рассуждал стратег. — От одного населенного пункта до другого несколько дней пути. Учитывая, что все это в условиях предгорий, где на обозы особо рассчитывать не приходится, задача куда как сложная.

— Само по себе Графство особых возможностей оказать сопротивление не имеет. — Говорил он, чеканя фразы. — Дворянский корпус в регионе невелик, ископаемых тоже нет. Горные вершины, широкие пастбища, мягкий климат. Народ занимается скотоводством, растит виноград, и вообще, живут люди обособленно. Городов мало — два или три, в основном деревни. У самого хребта расположена столица графства, названная, по местной традиции, естественно, Торусом.

Замок, крепостные стены, полуразвалившиеся, но вполне способные выдержать длительную осаду. Хоты, сами по себе, — тут гофмаршал скривился в презрительной усмешке, — воины средние, берут напором и количеством.

— Таким образом, — заключил докладчик, — из-за сложностей ландшафта, невозможности снабдить войска провиантом, довести армию по кратчайшему пути совершенно нереально. Мы подсчитали, до крепости без запасов провианта и обозов доберется всего несколько тысяч солдат… — Бесстрастно огорошил старый солдат.

Андрей озадаченно уставился на гофмаршала: — Так зачем же мы столько времени истратили на подготовку невозможного?

Маршал поперхнулся. — Ваше величество, вы сами противоречите себе. А как же приказ готовить войска… Мое дело выполнить его, а после уже обжаловать…

— Да, да, я помню. — Вынужден был признать Андрей. — Это от незнания… Хорошо. Тогда… — Он вдруг замолчал, всматриваясь в карту.

— А что, провинция, оккупированная нашим южным соседом, Таверия, кажется? Пользуясь царящим в королевстве безвластием, он в свое время оттяпал громадную часть нашей территории? Насколько я понимаю в топографии, провинция тоже граничит с графством Торус?

Гофмаршал озадаченно уставился на заштрихованный синим цветом участок карты.

— Но ведь там стоят войска Аль Гарда. — Только и сумел произнести старший офицер.

— Ну, скажем, не войска, а оккупационный корпус, — парировал Андрей. — Основные силы как раз были стянуты у нашего восточного рубежа.

— И еще, мне интересно, как поступил Аль Гард, когда обнаружил, что путь для наступления на графство Алекса закрыт? Вы имеете сведения от разведки?

Гофмаршал вытянулся еще сильнее.

— Так точно. — Гаркнул служака, не вполне, впрочем, понимая ход мыслей короля. — Чтобы поднять боевой дух войск и восполнить финансовые запасы, истраченные на подготовку к агрессии, он повернул войска и напал на маленькое герцогство Андалассию. Пользы, впрочем, его демарш принес немного. Полудикие горцы отказались вступать в открытый поединок, а, заманив войска поглубже на свою территорию, начали щипать их, нападая из засады, и столь же внезапно исчезая. Последнее заставило Аль Гарда держать в герцогстве приличные силы…

— Все понятно. — Прервал король. — Приказ будет таким: — Соблюдая сугубую секретность, войско выйдет в направлении графства Торус, затем вы, с основными силами, поворачиваете к югу и, пройдя к границам, вторгаетесь на территорию провинции. Идти будете по ночам. Днем войска должны отдыхать в лесу. Главное обеспечить внезапность.

— Сдается мне, Аль Гард не ждет от нас такого ответа. И при всем желании не сумеет перебросить войска для отражения атаки. Конечно, там наверняка стоят небольшие гарнизоны, но оккупационные силы скорее фикция, чем боеспособная единица.

— Ваша задача, маршал, достигнуть исторической границы королевства, восстановить на территории провинции королевскую власть и, оставив в укрепленных крепостях достаточно сил для отражения возможной атаки, войти в графство Торус с фланга. Подойти к столице и воссоединиться с моим отрядом, который будет до этого момента создавать видимость передовых частей. Думаю, что это вполне решаемо. А впрочем, даже при самом худом раскладе, мы всегда сумеем отступить и дождаться вашего прибытия в горах. — Закончил король импровизировать.

— Ну, как? — Он вопросительно глянул на военного.

Тот помялся: — Ваше величество, план вполне реальный, с одной оговоркой. Гвардия фактически станет заложницей моих действий. И в случае неудачи, вполне может оказаться уничтоженной.

Андрей пожал плечами. — Вот вы и ответили. Выходит, права на ошибку у нас нет.

Гофмаршал вздохнул, не решаясь спорить с королем. Но не выдержал: — Есть еще одна сложность, Ваше величество, и касается она вовсе не Хеттов. Дело в том… — Он помялся, выбирая слова, и, наконец, решительно произнес. — Дурные там места, Ваше величество. В смысле нечисти… Можете смеяться, но в местных горах до сих пор водится всякое. Это вовсе не сказки… — Видя насмешливый взгляд короля, поторопился добавить командующий. — Странности, непонятные события, одним словом, чертовщина.

Андреас, который поначалу хотел рассмеяться, вдруг вспомнил добродушную морду своего надзирателя из семейства ушастых, способного к мгновенной трансформации, и согласно кивнул. — Я понимаю, что стоило вам, военному человеку, сказать это, и отношусь к словам вполне серьезно. Однако смею напомнить, я король, и обязан повелевать всем королевством. Не скрою, сам не очень люблю этакие выверты, но, с другой стороны, если земли принадлежат короне, значит, наши предки как-то сумели поладить и с этим фактором.

— Попробуем разобраться… А там уж как выйдет. — Закончил Андрей совещание.

Дав маршалу три дня на внесение в план решительных изменений, Андрей тоже занялся подготовкой к рискованной операции. Однако стороннему наблюдателю его поступки могли показаться странными.

Король бродил по коридорам дворца, временами замирал, прислушиваясь к звучащему в голове ритму, оглядывал каменные стены, вновь шагал вперед, словно пытаясь услышать какую-то подсказку. Долгое время его действия были тщетны.

«Как же так, — размышлял правитель. — Открыв главное заклинание, активирующее волшебную силу короны, я за все время правления ни разу не смог ею воспользоваться. Хотя, нет. Один раз все же удалось, а может, и нет… Возможно, просто удачно подвернулся под ногу выступ… Что-то не так. Ну не верю я в символ власти, уж больно много наворочено вокруг этого обруча загадок. Да и события, произошедшие при попытке водрузить ее на голову графу, под личиной которого скрывался сам «кукольник»…