Король должен умереть - Леонид Сиротин

Теперь ты задаешь сложные вопросы. Слишком сложные для простого капера родом с маленькой луны. Вы, ты и Бедуир — герои Тиндагола. Вернуть вас живыми — дело чести. Эту операцию санкционировал лично генерал Вран. Нам пришлось импровизировать, действовать в спешке. Валькон Тэтра должен в ближайшее время прибыть с инспекцией на Гаргаунт. Не думаю, что тебе захотелось бы снова с ним встретиться, так?

Арт не ответил. Да Ястреб и не ждал ответа. Он безмятежно посапывал, пока невидимая ладонь перегрузки вдавливала их в сиденья. Арктурианин смотрел неподвижным взглядом на свои сцепленные в замок руки. Бедуир, морщась от фантомной боли в культе, отсчитывал про себя минуты до гипера.

Еще он думал. Он думал, что не чувствует себя героем. И вряд ли героем считает себя Арктурианин, которого ненависть к Канторам вернула из пустошей безумия. Едва ли он верит в честь Воронов и в дело Катраэта. Ему плевать на идеи, которыми бредил юный Бедуир и которые привели его в конце концов под зеленое знамя.

Бедуир гадал, зачем они потребовались лидеру Восстания. Чутье подсказывало ему, что генералом движет отнюдь не человеколюбие и благодарность. Не желание пожать руку живым героям Тиндагола перед камерами отдела пропаганды Гнезда. Бран Фендигайд был политиком, стратегом и прагматиком. Избавившийся от многих былых иллюзий Бедуир понимал: люди для него прежде всего инструмент и оружие.

«Оружие из меня теперь так себе», — он покосился на обрубок своей руки, перевел взгляд на Арктурианина. На доли секунды его сознание наполнилось тревожными видениями, грезами Дороги Мертвых, которые люди часто видят в момент Перехода.

Переборки грузового отсека задрожали, расплылись, исчезли. С ними исчез дремавший Гавейн. Они с Артом оказались вдвоем в черной, наполненной холодным звездным светом пустоте.

— Мой друг, капитан Эктор, говорил: «Мы должны прощать наших врагов, но не раньше, чем их повесят», — произнес Арктурианин, не шевеля губами.

Годы спустя Бедуир будет часто вспоминать его голос и кривую, страшную усмешку. Он будет гадать: было это на самом деле или его морочила Аннун, предупреждая о будущем.

Он так никогда и не узнает правду.

Эпилог

Ларк отключил тиару и помог королю ее снять. Его Величество поморгал, привыкая к освещению на мостике, потом его взгляд сфокусировался на скрипторе.

— Сколько прошло времени? — хрипло спросил он.

Скриптор сверился с таймером, который был выведен в рабочую зону его дополненного зрения.

— Чуть меньше двух стандартных часов, — сказал он. — Очень хороший темп и плотность потока для первого сеанса.

Король кивнул и сказал в сторону:

— Дворецкий, воды.

Через минуту из открывшейся в стене ниши выплыл кибер — золотой шар, окруженный светящимся кольцом электромагнитной подвески. На вытянутых суставчатых манипуляторах он нес поднос с двумя хрустальными бокалами.

Его Величество взял бокал, жестом предложил второй Ларку.

— Оказалось легче, чем я думал, — сказал король, в три жадных глотка опустошив бокал. — Ты свое дело знаешь, скриптор.

Ларк быстро отвел взгляд от его лица. В глазах короля до сих пор жили видения, сохраненные теперь во внешней памяти. Сгоревшие мертвецы на площади тиндагольского поселка. Песок Пустоши, заметающий лицо молодого каэр Мидаса. Люди в оранжевых робах на плацу гаргаунтского лагеря Хаут-Дезирт.

— Рад быть вам полезен, высочайший сэн, — тихо сказал Ларк.

Король слегка поморщился, как будто ему было неприятно придворное обращение. Он шевельнул губами, собираясь что-то сказать, но его прервала сирена. Она звучала иначе, чем боевая тревога, которую Ларк слышал, когда заговорщики попытались прорваться к реактору и главной орудийной башне «Пендрагона». Тише, не так пронзительно и отчаянно, но скриптор все равно почувствовал, как зачастил его пульс.

— Начинается подготовка к Переходу, — спокойно сказал король, когда сирена смолкла. — Тебе нужно вернуться в свою каюту. Тебя сопроводят.

— Да, Ваше Величество, — Ларк послушно поднялся, скрипя сочленениями экзоскелета, и принялся торопливо собирать оборудование. — У меня будет время поспать перед следующим сеансом?

— Конечно, — король улыбнулся, как будто вопрос скриптора его умилил. — Отдыхай столько, сколько нужно, Ларк. Даже если Аннун будет спокойна, Переход ожидается долгим. Не меньше семидесяти стандартных часов, по последней сводке навигаторов.

У Ларка больше не было вопросов. Он дождался прощального кивка Его Величества, поклонился и заковылял к двери, где его уже ожидали бофорские егеря королевской стражи.

Только когда бронированные створки сомкнулись за его спиной, скриптор позволил себе долгий усталый вздох. Самый долгий, самый насыщенный и потому самый сложный сеанс мемозаписи в его жизни остался позади. «Дальше будет легче», — не очень убедительно соврал себе Ларк. Интуиция подсказывала младшему регистратору, что ближе к завершению его миссии каторга на Гаргаунте покажется ему детской прогулкой.

Если бы он поделился своими соображениями с королем, тот заверил бы Ларка, что интуиция его не подводит.

Проводив скриптора, король провел некоторое время перед обзорным экраном. Газовый гигант, молчаливый свидетель учиненной им расправы над заговорщиками, постепенно уменьшался, тонул в звездном океане. «Пендрагон» набирал скорость для Перехода в гипер, стремясь к окраине безымянной системы. Его Величество взглянул на комм-браслет, на таймер, отсчитывающий время до новой встречи с Аннун.

— Мирддин, — сказал король. — Выведи на экран оперативно-тактическую сводку из системы Камланна.

— Слушаюсь, — прошептал призрак, возникая у него за спиной.

Звезды померкли. Перед Его Величеством проявилась паутина тонких линий — орбиты естественных и искусственных тел в искомой системе. Россыпи разноцветных треугольников — вымпелы сил Объединенного Королевства и союзников, а также их врагов — Коалиции Независимых Миров. Последние, по состоянию на двое стандартных суток назад, сосредоточились на внешних рубежах системы. К глубокому огорчению короля, даже по самым оптимистичным оценкам числом они превосходили верные ему эскадры как минимум троекратно.

— Твой прогноз не изменился? — спросил король.

— За отсутствием новых данных — нет, — без колебаний ответил Мирддин. — Завершив маневры развертывания, флот Коалиции нанесет удары по нашим фортам. Без поддержки «Пендрагона» обе эскадры ваших адмиралов будут вынуждены отступить к Камланну, под прикрытие пояса орбитальной обороны.

— «Пендрагона» у них не будет, — произнес король. Слова буквально приходилось выталкивать изо рта. — Три, может, пять дней они продержатся.

— Да, — согласился призрак. — Потом Камланн падет.

«Камланн падет, — мысленно повторил король. — С ним все надежды удержать Коалицию на Периферии. Заполучив нашу главную опорную базу, они начнут наступление на Золотые Системы. История повторяется, только на этот раз мы будем в числе проигравших».

— Еще не поздно передумать, Ваше Величество, — призрак моргнул, возник перед ним. Его старое значительное лицо старательно изображало сочувствие и понимание. — Переход до Камланна займет…

— Исчезни, — жестко сказал король, и аватар древней всезнающей нейросети растворился в воздухе. Вместе с ним