Купец - Руслан Мельников

— Вообще-то, если склад подожгла не Костяника, то это все меняет, — неохотно отозвался А-Ка. — Мы ей, как ни крути, многим обязаны. Надо помочь. Я — «за».

Виктор посмотрел на Костоправа.

— Да «за» я, «за», — махнул рукой лекарь. — Не зыркай на меня так, будто с дерьмом сожрать готов. Едем выручать твою красноглазку. Ничего другого все равно не остается. Кругом полная жопа, а без Костяники из Котла хрен выберешься даже с нашим арсеналом. Хороший проводник по-любому нужен. Да и потом… — Костоправ хищно прищурился. — Надо бы с зеленокожими уродами посчитаться за красного петуха.

Предположение Виктора вскоре подтвердилось. А-Ка заметил на влажной почве несколько следов. Судя по глубоким отпечаткам крупных и широких ступней с когтистыми пальцами, дикарей было трое или четверо. Между дикарскими следами виднелись менее четкие — человеческие, которые могли принадлежать либо ребенку, либо миниатюрной девушке. Вне всякого сомнения, это была Костяника. Судя по всему, пленницу, не способную идти по лесу со скоростью зеленокожих, дикари тащили под руки.

Глава 38

Дикарей они настигли утром, на очередном повороте тропы Гуси. Отыскать зеленокожих труда не составило. Собственно, они сами себя обнаружили.

— Йап-па йап-па йап-па йап-па! — разнесся по окрестностям знакомый боевой клич. Кричали совсем рядом — из-за высокого кустарника, росшего вдоль тропы.

— М-мать! — Костоправ схватился за цеп. — Что это?

— Наши зеленые человечки, — буркнул А-Ка, тоже вцепившийся в автомат, — неужели не понятно?

— Это-то как раз понятно, умник, — фыркнул Костоправ. — Объясни лучше, какого хрена они так разорались.

— Йап-па йап-па йап-па йап-па! — снова послышалось из-за кустов.

На засаду это похоже не было. Кричали только два человека и никто не нападал. Складывалось впечатление, что дикари не видят своих преследователей и даже не подозревают о погоне. Но все-таки зачем вопить и лишний раз привлекать к себе внимание котловых тварей?

Ответ не заставил себя долго ждать.

— Йап-па йап-па йап-па-а-а! — донеслось откуда-то издалека.

С одной стороны. И…

— Йап-па йап-па-а-а! — с другой.

И…

— Йап-па-а-а! — с третьей.

«Это мы уже проходили», — поморщился Виктор, вспомнив добытчика, хищные кроновые мхи и дикарей, явившихся на зов Дальнохода.

Видимо, и сейчас тоже звучал зов. Или сигнал сбора. Или перекличка рассеявшегося отряда, который вновь собирался в единый кулак.

— Йап-па йап-па! Йап-па йап-па! — раздались вдали новые крики.

Ну точно, на призыв зеленокожих, которых преследовали сибиряки, стягиваются другие дикарские группы… Это плохо. Чем многочисленнее станет враг, тем труднее будет отбить у него Костянику. Значит, надо сделать это прямо сейчас, пока мутанты не успели объединиться.

Быконей оставили в укрытии. Сами осторожно двинулись через кустарник, ориентируясь на крики. К счастью, на этот раз котловая растительность не проявляла плотоядных склонностей. Виктор, Костоправ и А-Ка смогли незамеченными подобраться к небольшому лужку, на котором дикари разбили привал.

Зеленокожих было трое. Все вооружены дубинками. Тот, что посередке — незаметно к нему никак не подобраться, — сторожил лежавшую в траве Костянику со связанными руками. Двое других, разойдясь по разные стороны, кричали наперебой, сложив руки рупором:

— Йап-па йап-па йап-па-а-а! Йап-па йап-па йап-па-а-а! — неслось над лесом.

— Йап-па! Йап-па! Йап-па! — звучали отдаленные еще, но быстро приближающиеся отзывы.

Дикари на поляне были бодрыми и свежими. А вот их пленница выглядела донельзя измученной. Похоже, конвоиров не особенно заботило состояние Костяники. Главное для них было доставить ее живой до жертвенного алтаря.

У Виктора аж сердце заныло от увиденного. Нежность, жалость и ненависть, смешанные воедино, — сильное чувство.

«Сволочи! — подумал Виктор. — Ублюдки зеленокожие!»

Наверное, больше всего он ненавидел их сейчас за то, что эти дикари, похитившие девушку, на какое-то время заставили его так же сильно возненавидеть несчастную Костянику.

Что ж, ненависть скоро получит выход.

По сторонам зеленокожие не особенно смотрели. Видимо, расслабились, услышав крики сбегающихся со всех сторон сородичей. А зря…

— Костоправ, заходишь слева, я — справа, — быстро заговорил Виктор. — Валим крикунов, потом — кто успеет первым — сторожа. Освобождаем Костянику и мухой — обратно к быконям. Постараемся все провернуть без шума. Чем тише сделаем дело, тем больше шансов ускользнуть незамеченными. А-Ка, — он повернулся к Стрельцу. — Ты держишь на мушке сторожа Костяники и прикрываешь нас. Стрелять будешь в крайнем случае, если без этого уже никак нельзя. Попадешь?

— Вообще-то автомат не пристрелян, но расстояние небольшое. Не промахнусь.

А-Ка передернул затвор калаша. Вопли дикарей заглушили негромкий металлический звук.

— Тогда начали, — выдохнул Виктор.

Поначалу все вроде бы складывалось великолепно. Внимание зеленокожего сторожа было сосредоточено на пленнице. Двое других дикарей орали так самозабвенно, что, казалось, не замечают ничего вокруг.

Но без шума обойтись все же не удалось. Виктора, уже почти подкравшегося в высокой траве к правому крикуну, заметил левый. Нелепый совершенно прокол: мутант зачем-то обернулся и бросил случайный взгляд в его сторону.

Увы, Виктор не был зеленокожим и не мог полностью слиться с окружающей растительностью. Дикарь шагнул к нему, набирая в легкие воздух, чтобы предупредить напарника на другой стороне поляны. Но тут уж и Костоправ, подбиравшийся к своей жертве, таиться не стал.

Лекарь поднялся над невысоким кустарником. И…

— Эй, йап-па! — окликнул дикаря.

Тот аж подскочил от неожиданности. Повернулся к Костоправу. Ошарашенно уставился на чужака.

— Йап-па? — удивленно пробормотал зеленокожий.

— Йап-па, йап-па, — нехорошо улыбаясь, кивнул Костоправ.

Зеленокожий вышел из ступора. Взмахнул дубинкой и с воинственным воплем бросился на лекаря.

— Йап-па-а-а! — разнеслось вокруг.

— Еба-а-а! — не менее грозно отозвался Костоправ, атакуя противника.

Мелькнула в воздухе дикарская дубинка. Описал гудящую дугу боевой цеп Костоправа.

—… па-а-а!

—… ба-а-а!

Хрясть!

Боевой цеп Костоправа, состоявший из двух сегментов и соединительной цепи в несколько звеньев, все же оказался длиннее крепкой, увесистой, но куцей дубинки, выточенной из камень-дерева.

А удар богатыря-лекаря был поистине страшен. Било цепа раскололо череп зеленокожего, как враново яйцо.

Меч Виктора ткнул в шею другого крикуна, оглянувшегося на шум и подставившегося под удар.

— Йап-х-х-х-х! — тревожный вскрик дикаря оборвался предсмертным хрипом.

Зеленокожий, охранявший Костянику, вопреки ожиданиям, не бросился в бой и не стал звать подмогу. Вместо этого он взмахнул дубинкой с явным намерением размозжить пленнице ноги.

Ну, конечно, так она далеко не убежит.

Виктор бросился на помощь, но…

«Не успеть! — молнией пронеслось в голове, — Уже не успеть!»

С другой стороны к Костянике бежал Костоправ, однако и он был слишком далеко. Остановить мутанта могла только…

Из кустов грохнул одиночный выстрел.

… пуля.

Стрелец вогнал ее в левый висок зеленокожего. Правый вынесло вместе с фонтаном из крови и мозга.

Выпавшая из рук дикаря дубинка ткнулась в землю возле Костяники. Зеленокожий повалился на девушку.

Это был тот самый крайний случай, оговоренный заранее. А-Ка не мог не стрелять, и он выстрелил. Ну а дикари, стягивавшиеся со всех сторон на зов, конечно, не могли не услышать выстрела.

— Йап-па йап-па йап-па-а-а! — лес вокруг взорвался от новых воплей.