Невольничий караван - Карл Май

Шварц тоже сложил руки; как было не вспомнить о Творце в этот торжественный миг пробуждения природы!

Закончив молиться, араб молча подошел к своему верблюду и оседлал его. Шварц последовал его примеру, и «корабли пустыни» понесли своих всадников на юг, по следам ловцов рабов. Путешествие началось, и одному Богу было известно, чем оно может кончиться.

Рассветные сумерки не продлились и десяти минут как на смену им пришел светлый день. Равнина лежала перед путешественниками как на ладони. В той стороне, где была расположена деревня джуров, не было видно ни души; как и предсказывал Охотник на слонов, исчезновение обоих белых осталось незамеченным.

Только сейчас Шварц разглядел, что его спутник, оказывается, в изобилии запасся провиантом. На его седле висели несколько недавно забитых кур и два кожаных мешка, доверху наполненные мукой. Таким образом, о пропитании во время пути теперь беспокоиться не приходилось.

Гораздо менее обнадеживающее зрелище представляли собой верблюды, которых удалось раздобыть Охотнику на слонов. Они были крайне истощены, а кожа их была сплошь покрыта глубокими ссадинами от ударов, которые уже начали гноиться. Каким-то чудом они остались в живых после болезней и мучений, которые принес им последний сезон дождей, однако одного взгляда на них было достаточно, чтобы понять, что долго они не протянут. Должно быть, толстый шейх получил немалое удовлетворение, продавая «невоспитанным» гостям своих самых плохих животных. Верблюды еле передвигали ноги, и расшевелить их нельзя было ни уговорами, ни ударами.

Только к полудню двигавшиеся вперед со скоростью средних пешеходов всадники достигли того места, где вчера были спасены Лобо и Толо. На земле были отчетливо видны следы преследователей, отсюда они уклонялись к юго-западу, река же, поросшая по берегу лесом, сворачивала на восток.

Прежде чем удалиться от реки, путешественники напоили животных, а также нарезали им большой запас зеленых веток на корм. Они знали, что до конца дня им больше не удастся найти ни тени, ни воды.

Время тянулось медленно. Измотанные полдневной жарой, верблюды плелись теперь еще тише, чем прежде. На душе у Шварца становилось все тревожнее. До сих пор он молчал, не желая обидеть своего товарища, но теперь не выдержала:

— Неужели у джуров не нашлось верблюдов получше? Или, может быть, тебе стоило купить лошадей? — спросил он.

— Лошадей не было; их всех забрал Абдулмоут, — ответил араб, — а из верблюдов выбирать не приходись — все еле стояли на ногах.

— А ездовые волы?

— Их тоже увели ловцы рабов. Не беспокойся понапрасну: один Аллах знает, что с нами должно произойти.

— Я, кажется, тоже знаю. Мы приедем в Омбулу слишком поздно. Мы продвигаемся вперед ничуть не быстрее пеших отрядов Абдулмоута, а они и так нас опередили на целый день! Если бы можно было как-нибудь заставить наших животных прибавить шагу! Но они и без того вот-вот рухнут, так что…

— Есть одно средство, которое может нам помочь, — перебил его Охотник на слонов, и глаза его загорелись. — Хорошо, что мы срезали на берегу стебли камыша.

Он взял один из этих стеблей и вырезал из него ножом маленькую дудочку. Когда он извлек из нее резкий, пронзительный звук, верблюды насторожились, а при повторном свисте внезапно перешли на бодрую рысь, которой от них трудно было ожидать.

— Видишь? — рассмеялся араб. — Если хочешь, я и тебе сделаю такую дудочку и тогда мы сможем свистеть попеременно, давая друг другу передышку.

— Да, сделай, пожалуйста! — попросил Шварц, несколько воспрянув духом. — Надеюсь, нам удастся подгонять их таким образом до самой Омбулы. Я обещаю свистеть, как заводной!

Он получил свою дудочку, и дальнейший путь сопровождался непрерывным аккомпанементом камышовых свистулек. Как только дудки замолкали, верблюды переходили на медленный, укачивающий шаг, который вызывал у седоков состояние, весьма напоминающее морскую болезнь, но с первыми звуками дудочек животные рысью устремлялись вперед.

Так, «насвистывая», всадники двигались по бесконечной, голой равнине и к вечеру достигли маленького, почти полностью пересохшего болота, которое в сезон дождей, по-видимому, превращалось в довольно широкое озеро.

Здесь было достаточно сухого тростника, чтобы развести огонь, и во всей округе — ни одного живого существа, кроме плескавшихся в болотной тине полумертвых от голода крокодилов, которые ввиду полного отсутствия какой-либо пищи в жаркое время года пожирают друг друга.

Охотник на слонов, который не забывал прочитать предписанные молитвы в полдень и в три часа дня, снова спешился и объявил, что дальше не пойдет, так как приближается час захода солнца.

Шварцу ничего не оставалось, как смириться. Вообще-то он был даже доволен результатами сегодняшнего дня. Дудочки волшебным образом подействовали на животных, так что путешественникам все же удалось покрыть значительный отрезок расстояния, отделявшего их от ловцов рабов. Шварц определил это по следам ночного лагеря арабов, которые теперь уже были далеко позади.

С наступлением темноты путники развели костер и зажарили на нем курицу к ужину. Верблюды, которых из-за опасности нападения крокодилов нельзя было подпускать к болоту, были стреножены и получили свой корм. Воды для них не было.

Когда покончили с курицей, которая, кстати, совсем не понравилась немцу, так как успела немного испортиться на жаре, было уже совсем поздно. Спать решили посменно: всю ночь нужно было поддерживать огонь, чтобы с его помощью обезопасить себя от нападения диких зверей. Араб любезно вызвался дежурить первым, и, пожелав Шварцу спокойной ночи, придвинулся поближе к костру.

Посреди ночи Шварц проснулся от выстрела. Не успев понять, что происходит, он вскочил и схватился за свое ружье.

— Ничего, это всего лишь крокодил, — сказал Охотник на слонов, спокойно сидевший на прежнем месте с дымящейся двустволкой в руке. В нескольких шагах от него корчился в предсмертных судорогах гигантский крокодил. — Видимо, голод выгнал его из болота к костру, где вместо угощения он получил мою пулю.

— Веселая история, — заметил Шварц, — может быть, стоит отойти немного подальше от болота?

— Думаю, это теперь не обязательно. Мой выстрел так испугал этих тварей, что больше ни одна не решится выползти. Можешь спокойно отдыхать. Ты можешь поспать еще полчаса, а потом наступит твоя очередь дежурить.

— Пожалуй, я начну свою вахту прямо сейчас. И если к нам заглянет еще парочка крокодилов, думаю, я не отдам себя им на съедение.

— Как хочешь. Ты убедился, что на меня можно положиться. Надеюсь, что и я буду чувствовать себя спокойно под твоей защитой.