Хроники Аскета. Вторжение - Роман Артемьев

– Согласно приказу командующего… – Мне показалось, или Генрих выделил последнее слово? Чуть-чуть, еле заметно? – …я должен ознакомить герра Аскета с обстановкой и показать ему новую тактику чужаков.

– Ах, вот как, – протянул незнакомый офицер. – Что ж, не буду мешать. Учитывая репутацию месье Аскета, вы должны были спускаться как минимум до самого нижнего яруса – странно, что он не убил королеву в одиночку.

– Как ваше имя? – Я, в общем-то, видел его на фотографии из папки Студента, спросил для проформы.

– Меня зовут Рауль Мийо, я командир отряда «Байярд».

Вот и познакомились.

Я кивнул, глядя ему прямо в глаза. Похоже, этот человек действительно может стать проблемой.

Паладина мои новости не обрадовали.

– Ты уверен, что почувствовал кого-то разумного? Может, показалось? – Надежды в его голосе не прозвучало.

– Нет. Существо, направлявшее лидера стаи, обладает разумом. Совершенно не похожим на наш или дельфиний, но разумом.

Минут пять Паладин тоскливо ругался.

– Ты знаешь… – Немного успокоившись, он обрел способность мыслить трезво. – Я ведь собирался предложить уничтожить королеву, не зачищая Гнезда. Наплевать на требования ученых и разведчиков – сразу атаковать камеру. А теперь что? Если есть такой вот руководитель, то что помешает ему призвать всех тварей Гнезда на последнем уровне? Сколько бы псионов мы ни собрали, нас раздавят.

– Можно организовать на каждом ярусе опорный пункт вокруг телепортов. Бойцы смогут отдохнуть, и в случае провала будет куда пробираться.

Паладин подумал, потом согласился:

– Да, может сработать. Ты знаешь, мне придется проверить твое сообщение. Не то чтобы я тебе не доверял, но сам понимаешь.

– Конечно. Странно, что никто из твоих ментатов не попытался просканировать кукловода раньше.

– Они нашли способ разорвать контролирующую сеть и сочли поставленную задачу выполненной. Для уничтожения чужаков их знаний хватает – в чужие мозги пусть ученые и шпионы лазают.

– А если бы меня здесь не оказалось?

– Да понимаю я все! – Паладин откинулся в кресле. – Ну, не люблю я мозголомов, не люблю! Еще с операции «Домашняя зверушка».

– Что за операция?

– Ты наверняка слышал: первая попытка изучения королевы в естественной среде, второй год Вторжения. Рассказать подробнее?

Мне стало интересно, я кивнул.

– Тогда слушай. Еще в самом начале головастые ребята предположили, что изучение королевы вблизи поможет установить с ней контакт или хотя бы понять, что она за существо. Действительно она глава Гнезда, разумна ли, чего хочет и так далее. Позднее, когда обнаружили некоторые интересные свойства первых артефактов, предполагалось чуть ли не промышленное разведение чужаков.

Зачистили Гнездо в Айдахо, но королеву не тронули. Натащили аппаратуры – сидят, исследуют. Теперь представь себе, что будет, если простой человек, не псион, пробудет в королевской камере часа четыре?

Таггарт смотрел на меня, зло ухмыляясь. Королева, помимо всего прочего, сильнейший источник энергии. Излучение, которое она испускает, служит кормом для тварей – возможно, единственным, – инициирует псионические способности, а десять лет назад не улавливалось никакими приборами. Точнее говоря, у Коробка и таких же, как он, фанатиков, существовали некоторые наработки, но классическая наука отвергала их реальность. По мере роста Гнезда росла и сила королевы – ее высокоуровневые слуги требовали все больше и больше питания. Это, кстати, основная причина, почему сильнейшие твари избегали удаляться от камеры на долгое время. На первом ярусе излучение считалось безопасным для человека.

– Так вот, – продолжал Паладин. – Почти вся команда исследователей вскоре умерла, вместе с ними несколько десятков моих солдат. Лавочку прикрыли.

Следующую попытку, насколько мне известно, предприняли ваши исследователи, поэтому рассказывать ничего не стану – ты знаешь больше меня.

Призрак действительно описывал попытку наших ученых вывезти королеву в Исследовательский центр. Предполагалось, что убившее людей излучение присутствует только в самой камере. Собрали специальную платформу для перевозки, бригада метростроевцев с огромным трудом расширила туннели до необходимых размеров, с помощью лебедок и тросов погрузили тяжелую тушу твари. Кстати сказать, если сложенные из какого-то вязкого материала стены туннелей еще поддавались обработке, то с переходами ничего поделать не удалось – пришлось забраковать пару Гнезд. Стоило вывезти королеву за пределы камеры, как доселе неподвижная и молчаливая туша стала вопить на всех известных диапазонах и вопила минут двадцать, пока не издохла. Вместе с ней умерли все находившиеся в Гнезде люди.

– Лет пять назад, – продолжал свой рассказ Таггарт, – когда наконец-то разобрались в провалах предыдущих попыток, зафиксировали и измерили уровень излучения, наши высоколобые решили попытаться еще раз. Маленькое Гнездо в Шотландии. В камеру спускались только псионы – они намного дольше выдерживают присутствие королевы, да и то сменялись через каждые два часа. Они думали, что все просчитали.

Через сорок девять часов Гнездо исчезло. Остались, правда, туннели первого яруса, и все. А команда исследователей и двадцать моих бойцов пропали, и у яйцеголовых нет даже предположений, можно ли их когда-нибудь отыскать. Или хотя бы их тела.

Пойми, Аскет, меня бесит не то, что мои ребята должны рисковать своими жизнями, в то время как ученые господа попивают кофе в комфортабельных фургончиках. В конце концов, именно за это нам платят деньги. Я ненавижу тех людей, которые принимают решения. Им плевать на риск – их интересует только целесообразность. Такие есть среди ученых, готовых на все ради подтверждения своей теории, но еще больше их среди ребят из Лэнгли. Поверь, чужаки – рядом с ними ничто.

Пока Паладин проверял мои сведения, я связался с Сергачевым и попросил его сделать две вещи. Прислать дополнительный отряд для защиты наших ученых – и распечатать Резервный фонд.

Не имело смысла присылать еще сильных бойцов: все равно в подземелье я их не пущу. Кроме того, стоило поберечь собственные ресурсы. Поэтому я намекнул генералу, что стоит попросить помощи у Призрака – пусть откомандирует сюда пару десятков своих бойцов: все равно в последнее время без дела сидят. Заодно посмотрят, как СБР работает, оценят. Может, начальству что интересное расскажут. Ни за что не поверю, что Призрак не воспользуется ситуацией.

Резервный фонд – довольно полезное изобретение Чижова. Собрание артефактов, способных оказать реальную помощь при штурме Гнезда. Обычно предметы из него выдавались научникам для исследований, и только при начале особо крупных операций Сергачев давал санкцию на использование материалов фонда в военных целях. Там действительно собралось много полезных вещей. Уже описанный мной когда-то артефакт порчи считался далеко не самым интересным.

Например, Зеркало Галадриэль показывало нахождение всех тварей на уровне, все переходы и телепорты, вообще все проявления псионической активности. Почему его не использовали постоянно? Оно слишком активно изнашивалось, с каждым использованием становясь все меньше – сейчас его диаметр с первоначального метра сократился до сорока сантиметров.

Или Улыбка Фортуны – приносящий удачу амулет, единственный, насколько нам известно, не имеющий побочных эффектов артефакт управления вероятностями. Все остальные действовали по закону равновесия: скажем, выигрыш в лотерее мог обернуться сломанной ногой, за помощь в схватке с особо сильным чужаком следовала плата – болезнь ребенка. Его тоже использовали редко, потому что запас энергии, заложенный в артефакте, никак не желал восстанавливаться. Полагаю, эта операция станет для него последней.

Резервный фонд представлял собой лакомый кусок – его не раз пытались обокрасть. В обычной ситуации Сергачев не дал бы своего согласия на использование ценных артефактов – слишком велика опасность, что какие-нибудь предметы «потеряются» на базе союзников. Но жизни бойцов перевесили. Взяв с меня клятву обеспечить строгую охрану, он обещал прислать артефакты, приставив к ним специально подготовленных коллегами Призрака сторожей.

Потом пришлось успокаивать Злобного, расстроенного известием о том, что все предварительно сформированные группы придется менять. Наши прежние схемы, успешно использовавшиеся на предыдущих операциях, на Амазонке не годились: придется изобретать что-то новое. Посоветовав пока что сосредоточиться на индивидуальной работе и подсластив пилюлю в виде сообщения о Резервном фонде, я отключился. Остаток дня прошел в изучении личных дел каждого члена моего отряда – я пытался сообразить, как лучше всего составить новые группы.

Утром собрались на совещание: обсудить тактику зачистки. Конечно, глупо обсуждать подробности без китайцев и хунганов из ДАО – последние могли как прислать по-настоящему сильный отряд, так и ограничиться символической помощью, – но наметить общие черты штурма, определиться с методом зачистки стоило.