Приз - Билл Болдуин

Брим хотел пойти с ними, но Валериан бросил через плечо:

— Доедай свой ужин, Вилф. Ты и так весь день вкалывал. Я позову тебя, если будет нужда. Брим плюхнулся обратно на стул.

— Длинная же ночь нам предстоит, — пробормотал он, ковыряясь в своей тарелке.

— Только не тебе, Вилф Анзор, — заверил Урсис.

— Как так?

— Да уж так, мой безволосый друг. Если они все-таки наладят «Колдуны» вовремя, тебе придется лететь. А чтобы лететь хорошо, тебе надо отдохнуть как следует. Если же, с другой стороны, «Колдуны» окажутся непригодными, ты все равно ничем помочь не сможешь. — Урсис подмигнул Романовой. — И потом, всем людям мисс Романова очень нравится. Ты не находишь, что производительность шеррингтоновской команды будет выше, если рядом не будет стоять такая красивая женщина?

Анна покраснела, но было видно, что комплимент доставил ей большое удовольствие. Обычно медведи не проявляют эмоций по отношению к людям — кроме разве что гнева, а до этого лучше не доводить.

После ужина все трое спустились в ангар, где всех техников и инженеров бросили на оба М-6Б. Снаружи, на ремонтной площадке, бригада медведей уже распаковала два сверкающих кристалла в необычной серебряной оправе, достав их из ящиков с пометкой «КРАСНЫ-113 ТИ». Один из них присоединяли к испытательному стенду с помощью целого кленета светящихся проводов. Внутри шеррингтоновские механики спешно снимали обшивку с корабля Брима, удалив уже массивную крышку кристаллической камеры.

— Как дела? — улучив момент, спросил Брим Валериана.

— Если и успеем, то впритык, Вилф, — хмуро признался конструктор. — Впрочем, чудо на сей раз должен сотворить не «Шеррингтон» — это бенефис «Красны-Пейча». Все, что я могу, — это помогать им, когда нужен, и не путаться под ногами, когда не нужен. — Валериан взглянул Бриму за плечо и крикнул молодому инженеру, стоящему на камере гипердвигателя со светящейся спиралью:

— Эй, Джаэч, погоди, сейчас я тебе помогу! Возвращайся утром, Брим, — посоветовал он с усмешкой. — Тогда уже кое-что будет известно. — У самой лестницы Валериан обернулся и добавил:

— Да смотри скафандр не забудь!

Брим проснулся задолго до рассвета и оделся, не будя Анну. Из последнего сообщения с гипердрома следовало, что обе бригады работали всю ночь и собирались испытывать то, что у них получилось. Результаты этих тестов покажут, как он проведет этот день — как зритель или как пилот.

Когда водитель свернул к имперскому ангару, Брим увидел, что все вокруг залито резким светом ламп Карлссона, горящих на полном накале. Работа, начавшаяся с вечера, не прерывалась, и такой энтузиазм показался Бриму добрым знаком. Звездолет Молдинга в скелетообразном виде находился еще в ангаре, а его собственный висел на гравиподушке, окруженный специалистами по двигателям. Издали корабль казался почти готовым — во всяком случае, по сравнению со своим собратом.

— Вас куда — в ангар или к медведям, коммандер? — спросил водитель.

— Давайте к медведям. Новости лучше узнавать из первых рук.

Через пять циклов Брим показал свой значок охранникам у ворот и вошел в линзообразное пространство, огражденное излучателями Н-лучей. М-6Б висел над ним, сверкая голубыми боками в ярком свете ламп, буквально облепленный механиками. Сотни проводов, мерцающих всеми цветами радуги, тянулись из отверстий в его корпусе к целому каравану фургонов с диагностическим оборудованием.

Еще двенадцать проводов, каждый в руку толщиной, были подключены к мощным разъемам позади корабельных «штанов». Брим знал, что это суперпроводящие линии передачи энергии — они светились тускло-красным, подпитывая новый кристалл перед его первоначальным включением. Неподготовленные кристаллы часто разбиваются при подключении гиперэнергии, а этот экземпляр явно требовал особого ухода, занимающего много времени. Брим покачал головой: М-6Б мог быть подготовлен к полету разве что под вечер. Если гонки по какой-либо причине закончатся быстро, Империя проиграет кубок автоматически.

Поглядев на работу, кипящую вокруг корабля, Брим увидел Валериана и Погреба, обоих в том же, в чем были вечером. Они шли к одному из пультов, смонтированному на тяжелом плоскодонном глайдере. Брим подбежал к ним:

— Как дела? Оба инженера так и подскочили.

— А, Вилф, — нахмурился Валериан. — Мы как раз собирались тебе звонить.

— Ну и?..

— Только что подсоединили новую систему управления, Вилф, — с кислой гримасой ответил Валериан. — Если повезет, мы застегнем его на все пуговицы через какой-нибудь метацикл. И — хвала Вселенной, что чудеса еще случаются, — мы, может, и корабль Молдинга успеем доделать.

На этот раз гримасу скорчил Брим.

— Я чую здесь какое-то большое «но». Почему я не слышу слова «полет»?

— Процесс электронасыщения, — пояснил Погреб, — потребует еще десяти метациклов. Брим сразу смекнул, в чем дело.

— И поскольку к тому времени гонки будут в разгаре, на летные испытания времени уже не остается. Я прав?

— Так оно и есть, Вилф, — кивнул Валериан. — Если вы с Молдингом решите участвовать, вам придется лететь на необкатанных, наспех собранных аппаратах с только что подпитанными экспериментальными гипердвигателями — и притом использовать их на всю катушку. Что скажешь?

— Замечательно. — Брим закатил глаза к небу. — Просто слов нет.

— Так ты согласен?

— На что?

— Лететь.

— Еще бы. Тебе, Марк, надо будет как-нибудь побывать на Карескрии и поглядеть на рудовозы, на которых я летал. Мы там радовались, если доставали хоть наполовину годные кристаллы. Это давало нам больше времени на размышления о том, выдержит корпус или нет. — Брим посмотрел Валериану в глаза. — И часто случалось, что не выдерживал.

Валериан пробурчал что-то неразборчивое.

— Думаешь, и Молдинг полетит?

— Спроси лучше его самого, — улыбнулся Брим. — Но мне сдается, он такой же самоубийца, как я, — особенно когда речь идет о гонках этого года.

— Вута ради, не толкай демпфер в отражательную зону, — предупредил Валериан. — Ни в коем случае. Это уж точно будет самоубийство. Отражательная система ни разу не испытывалась в этом корпусе.

— Не буду, — угрюмо пообещал Брим. — Мне приз надо выиграть.

— Вот это меня больше всего и беспокоит.

Ровно десять метациклов спустя Брим, уже в скафандре, приготовился сесть в свой заново собранный М-6Б. Единственной переменой, которую он заметил на мостике, был новый демпфер и панель с целым рядом индикаторов и надписью «отражение». Из индикаторов горел только один, с надписью «сканирование». Сам демпфер имел продленный радиус действия, но наспех присобаченная металлическая лента не пускала его дальше середины.

Снаружи медведи отсоединяли от камеры кристалла последние питающие кабели. На соседнем участке Н-излучателей полным ходом шла сборка корабля Молдинга. Только-только успеть. Гоночные полеты, как обычно, шли в порядке, обратном занятым в прошлом году местам. Последний азурнийский участник только что приземлился в каскаде брызг, и настала очередь Империи.

Поскольку оба корабля Лиги в прошлом году потерпели аварию, на этот раз они соревновались в числе первых. Оба новых угловатых «Гантгейзера ГА 262 A3» завершили гонку с необычно высокими показателями: Кирш Валентин (сильно прихрамывающий с утра) достиг средней скорости 99,56М, а заменивший Гренер провоет Воган Арн — 95,82М. Эти результаты как нельзя более ясно ответили на вопрос, способны ли конструкторы «Гантгейзера» построить корабль, могущий соперничать с М-6Б.

Наивысшим достижением двух торондских «Дампьеров» стала средняя скорость 96,79М. Очевидно, марионеточным государствам разрешалось соревноваться с хозяевами из Лиги только до определенного предела. И победа в эти пределы отнюдь не входила!

А теперь вот и второй азурнийский маленький «Раутор» вернулся в ангар, показав вполне приличную скорость 97,45М. Брим опустил лицевой щиток шлема и высунулся из открытого гиперэкрана, глядя, как красны-пейчевские инженеры задраивают последние люки. Известие о затруднениях Империи быстро разошлось по гипердрому. За барьером в свете карлссоновых ламп собралась огромная толпа — всем было любопытно, успеют ли «Красны-Пейч» и «Шеррингтон» завершить свое чудо к сроку.

Многие зрители вели съемку — на всякий случай. Среди них были и Облачники — эти, как всегда, бросались в глаза своими громадными оранжево-желтыми камерами. Брим даже издали видел, что эти камеры оборудованы сложной системой электронных линз для съемки на дальнем расстоянии.

— Ну, мы свое дело сделали, как могли, — сказал Погреб с края гравиподушки. Он переоделся в чистый комбинезон, но выражение тревоги не сошло с его лица.

Брим усмехнулся: этому медведю никогда не стать хорошим игроком в креэль. Всякий сразу поймет, какие козыри у него на руках.