Приз - Билл Болдуин

Космические лайнеры из всех уголков галактики курсировали вдоль трассы на сверхсветовых скоростях — туристы на борту платили немалые деньги за один лишь шанс увидеть, как мелькают гоночные корабли. Но даже двести с лишним прогулочных судов и тридцать одно патрульное казались лишь пылинками на таком пространстве.

Приближаясь к трассе с ровно рокочущим «Колдуном» за спиной, Брим почувствовал, что узкий красный луч демпфера греет его руку, и приоткрыл глушитель еще немного, сосредоточив горячее пятнышко на середине ладони. Обогнув Дельта-Ганн на высокой скорости, он вышел на трассу и направился по первой прямой к далекой Оните — в гиперэкранах она казалась точкой, но стала быстро расти, когда он прибавил скорость. Всего несколько циклов спустя он срезал поворот как можно круче, доведя температуру кристалла почти до красной черты, мигом проскочил короткий отрезок до Ланира и повернул на вторую прямую к Дельта-Ганну.

ГИПЕРДРОМ, М-6Б ПРОСИТ ПОДТВЕРДИТЬ ВОЗМОЖНОСТЬ ВЫХОДА НА ВТОРОЙ КРУГ,

— передал он по КА'ППА-связи. На дисплее тут же вспыхнуло:

М-6Б, ГИПЕРДРОМ ВЫХОД НА ВТОРОЙ КРУГ ПОДТВЕРЖДАЕТ.

Брим направил корабль в облет далекой изумрудной звезды. Индикатор под левым гиперэкраном стал мигать оранжевым светом. Брим приоткрыл демпфер еще немного, прошел через луч контрольной станции, и огонек сменился зеленым.

Выйдя на касательную длиной около четверти миллиона кленетов, Брим немного притормозил, на мгновение закрыл демпфер и переложил маневровый двигатель на левый борт. Хвост корабля затрясся, и Брим навел гравипоток на звезду. Убедившись, что курс взят верно, он опять открыл демпфер и полетел по кривой. Близился напряженный момент выхода на следующий отрезок, и искусственная гравитация на своем последнем пределе защищала Брима от колоссальных центробежных сил, которые могли бы превратить его в кровавую кашу. Поглядывая то на приборы, то на гиперэкраны, он ждал, когда из скопления за маленьким голубым шариком Ониты проглянет Ланир. Есть! Брим открыл демпфер пошире, плавно отключил маневровый двигатель, и М-6 Б скакнул на прямую, как живой. «Колдун/2» загремел за переборкой — этот рев трудно было выдерживать даже в скафандре.

Пролетев по сплюснутой кривой около двухсот тысяч кленетов от ярко-белого Ланира, Брим помчался по второму прямому отрезку, и температура кристалла опять поползла к красной черте. Через несколько циклов примерно в 450 тысячах кленетов слева возник большой изумрудный шар Дельта-Ганна, и Брим снова заложил крутой вираж. Зеленый огонек индикатора времени сменился желтым, и счетчик средней скорости показал 98,21М. Брим глазам своим не поверил: новый галактический рекорд!

Когда он наконец прикрыл демпфер, «Колдун/2» издал звук, похожий на вздох облегчения. Брим удовлетворенно кивнул. Нехилый кораблик понадобится Лиге, чтобы выиграть в этом году! Закладывая плавную кривую назад к Авалону, Брим очень сомневался, что конструкторам «Гантгейзера» такое под силу.

Менее метацикла спустя, когда он рулил к ангару, он открыл и шлем, и наветренный гиперэкран. Холодные брызги и ароматный озерный воздух тут же проникли в кабину, освежив лицо и увлажнив слизистую глаз и носа. Казалось, прошедшая гроза омолодила всю Вселенную. Скалы вокруг старинного авалонского гипердрома отливали нежными лиловато-розовыми оттенками, а вечернее небо светилось чистейшим персиковым цветом, и на нем кое-где виднелись сиреневые облака, остатки вчерашней бури. За вспененным озером у причала собралось порядочно народу — они кричали и махали Бриму. Как видно, новость о его последнем достижении быстро распространилась в гоночной среде. Под крики «ура» он развернулся по ветру и направился к причалу. Он не мог сдержать радостной ухмылки, как ни старался. Галактический рекорд, хотя и неофициальный, у него в кармане, и можно быть уверенным, что он вместе с валериановским М-6Б побьет все, что бы ни выставила Лига.

Брим направил свой кораблик на обросший водорослями пандус причала и повис над шеррингтоновской гравиподушкой, а механики в огромных защитных рукавицах бросились крепить оптические швартовы. Брим поборол тошноту, переключившись на планетарную гравитацию, отключил оставшиеся системы, открыл люк и вылез на голубой корпус корабля под восторженные крики и свистки.

Два механика тут же подставили ему лесенку, и он спустился навстречу целой тысяче рук, которые следовало пожать или позволить им хлопнуть себя по спине. Никто не обращал особого внимания на то, что у пилота подбиты оба глаза: у космических гонщиков крутая репутация. Нескоро Бриму удалось пробиться сквозь толпу поклонников к Романовой — она в белом свитере и слаксах стояла на пирсе с той же загадочной улыбкой, что играла на ее лице в их первую ночь любви. Теплые, влажные поцелуи, которыми она его встретила, были по-своему лучше, чем всякий галактический рекорд.

Позже, во время ужина в столовой ангара, как только Брим и Анна заняли места рядом с Урсисом, Валерианом и Празником Красны, в столовую ввалился ведущий конструктор «Красны-Пейча» Алексий Иванович Погреб — в обгорелом комбинезоне и мрачный как туча. Не глядя по сторонам, он направился прямо к генеральному директору.

— Празник Двигат, — заявил он, — у нас серьезные проблемы. Лучше предупредить вас всех заранее.

Красны, в свободном содескийском пиджаке с медными пуговицами, широких брюках и мягких сапогах, встал.

— Что такое, Алексий Иванович? «Колдун»? У нас проблемы с «Колдуном/2»?

— Так и есть, Празник Двигат. Я сам проверял плазмопроводы на М-6Б коммандера Брима.

— И что же ты нашел?

— Частицы кристалла — можете вы в это поверить? В обеих трубах. Мало нам было хлопот с охлаждением. Вы уж не обижайтесь, коммандер, но, видимо, во время вашего скоростного пробега кристалл начал разлагаться и целые слои атомов выпали в осадок. Возможно, этот процесс идет уже несколько дней.

Красны помолчал и пригубил вино, задумчиво глядя в бокал.

— Если я правильно понял, Алексий Иванович, гипердвигатель коммандера Брима вышел из строя?

— И гипердвигатель коммандера Молдинга тоже. У обоих сильная кристаллическая эрозия в трубопроводах — их надо заменить, иначе лететь нельзя.

Валериан зажмурился и потер переносицу.

— Значит, оба корабля придется практически разобрать, — бесстрастно сказал он.

— Если бы дело было только в этом, — простонал Красны. — К несчастью, это единственные кристаллы «Колдун/2», и заменить их нечем.

— Что? — ахнул Урсис. — Вы их вырастили только два?

— Нет, Николай Януарьевич. В начале программы их было пять. Два взорвались во время испытаний, два установили на М-6 Б…

— А где же еще один? — прервал Валериан.

— Еще один, друг мой Валериан, разбился вчера прямо здесь, в ангаре. Во время перевозки кристалл треснул по силовой линии и раскололся пополам, не успел водитель подъемника опомниться.

— Чудеса, да и только. — Брим сгорбился на сиденье. — И что же теперь?

— Боюсь, что нам придется оказаться от гонок, — сказал Красны.

— Не обязательно, Празник Двигат, — возразил Погреб. — Может, мы и найдем еще кристаллы для М-6Б.

— Если таковые и существуют, мне об этом ничего не известно, — раздраженно бросил Красны.

— Это верно, кристаллов «Колдун-2» больше нет. Но в лаборатории на планете Мелия имеются три опытных кристалла «Колдун-С» — вместе с контрольными системами. Их доставили на том же корабле, что привез с Лайса М-6Б.

— «Колдун-С»? Но ведь это отражательные двигатели, Погреб!

— Так точно — но они подходят для М-6Б, даже с рефлектором. Немножко подработать на крепежном фланце правого борта, и…

— Погреб! — прервал Красны. — Эти экземпляры испытывались всего несколько раз. С чего ты взял, что они выдержат гонку?

— Прошу прощения, господин директор, — но несколько раз они испытывались только в отражательном режиме. А в стандартном каждый работал на полную мощность около трех метациклов — и выходная мощность у них на два процента выше, чем у «Колдуна-2». Кроме того, Празник Двигат, они лучше охлаждаются.

Красны повернулся к Бриму:

— Согласны вы лететь на чем-то вроде этого? Брим посмотрел на Анну и вздохнул:

— А куда деваться.

— Я понимаю, Вилф, — шепнула Анна.

— Я играю, доктор Красны, — заявил Брим. — Как по-вашему, вы успеете?

Красны устремил взгляд в пространство и в свою очередь спросил Погреба:

— Успеем?

— Я уже распорядился, Празник Двигат. Кристаллы доставят с Мелии где-то через метацикл.

— Я так и думал, что ты уже принял меры, Алексий Иванович, — улыбнулся Красны.

— Но нам позарез нужна твоя помощь, Марк Валериан, — добавил Погреб.

— Вы ее получите. — Валериан встал из-за стола, надевая на ходу твидовый пиджак.