Слон меча и магии - Коллектив авторов

первой волне нападающих подогнула брюшко. Мускат схватил безвольно стоящего Шафрана за кирасу и потянул на себя. Он опоздал лишь на миг. Чёрная острая сосулька пробила шею, застряв между третьим и четвёртым позвонками.

Эльф успел сделать последний в жизни вдох. Сосулька таяла, перемешиваясь с кровью, пузырясь и растворяя кожу вместе с одеждой. Тело с висящей на боку головой осело на камни. Капрал замешкался на долю секунды и чуть было не погиб сам. Вторая сосулька врезалась в камень в том месте, где он только что стоял, разлетевшись на осколки. Кожа горела в нескольких местах от дьявольской шрапнели, а напавшая фея уже падала кувырком в заросли маиса, сражённая меткой стрелой лучника.

Рой приближался, яростно стрекоча крыльями. Капрал поднял на руки начавшее уже светиться безголовое тело Шафрана и швырнул за стену. Вспышка взрыва высветила несколько падающих насекомых. Дозорный отдал последний долг родине, после смерти унёс в жаркие бездны Нарака ещё парочку врагов.

Не обращая внимания на ожоги чёрной слизи, Мускат поливал стрелами нежить. Одна стрела – одна цель. Со двора уже летели сотни новых стрел – это дозорные бежали на подмогу. Ночные феи не могли похвастаться такой меткостью, но быстро соображали. Собравшись по двое – по трое, они поднимали в воздух телеги или настилы, используя их как щиты.

– Во имя Варды, заступницы добра! – на стену выскочил седовласый орк Кардамон, подняв посох к небу.

Гарнизонный маг произнёс заклинание, и с острия посоха сорвался солнечный зайчик. Мускат еле успел прикрыть оба века. Яркая шаровая молния неслась по дуге, разбрызгивая искры, заходя на фей с фланга. Она успела спалить три отряда, прикрытых щитами, и несколько одиночек, прежде чем, растеряв потенциал, взорвалась в воздухе с оглушительным грохотом.

Посох выпал из рук Кардамона. Из его груди торчала длинная чёрная сосулька, обломанная на конце. Мускат резко повернулся. Пока одни феи атаковали с воздуха, другие лезли по стенам. На каменные плиты прыгнуло трое насекомых.

Меткий выстрел, и одна фея схватилась лапами за торчащее из грудины древко. Во всю сторону брызнула чёрная слизь, шипя и пенясь на камнях. Остальные уродины тут же закутались в непробиваемые плащи-крылья и прыгнули вперёд, ощетинившись жалами.

– Ну что, вонючие плодожорки, решили отведать стальной баклажан?! – Мускат обнажил тальвар и кинулся врукопашную.

Бок пронзила чудовищная боль. Одна из фей вероломно напала сзади, воткнув ядовитое жало точно в печень. Капрал пошатнулся, но всё же успел в прыжке засадить клинок между крыльев одной из насекомых и провернуть до характерного хруста. Ноги подкосились, и эльф, сломав деревянные перила, полетел вниз.

Время словно замедлилось. Боги давали последний шанс на спасение. От яда в животе образовалась огромная дыра. Далеко внизу – двор, усыпанный мраморным крошевом. Так или иначе, он сделал всё, что мог. Мускат закрыл глаза и вышел из физического тела.

Душа провожала пустую оболочку до тех пор, пока та не ударилась головой о камни. Резкая боль пронзила тонкое тело бывшего капрала, оборвав последнюю связь с реальным миром.

Рядом с трупом приземлились две феи. Жадно щёлкая челюстями и озираясь, насекомые подошли ближе. Ночные феи питались ягодами, фруктами и нектаром, но во время роения не брезговали и человечиной, всасывая растворённый ферментами чёрного яда белковый коктейль. Тонкое тело Муската ничего не могло с этим поделать, в высших материях эльфам было даровано только смотреть. Мускат ждал. И наконец увидел свечение.

Чресла под боевой эльфийской юбкой покраснели, а потом загорелись ярким белым пламенем, просвечивая сквозь металлические чешуйки. При жизни капрал не знал женщин, и жизненный сок, накопленный за столетия, вырывался наружу. В реальности всё произошло за доли секунды, но в астральном мире время искажалось. Мускат видел, как отшатнулись в стороны феи, как медленно разворачивали крылья в воздух, когда покрытая узорной тканью стальная юбка задымилась от жара. Яйца сдетонировали почти одновременно. Сперва правое, потом левое.

Хоть эльфийских воинов люди за глаза называли содомитами, но у боевых юбок было особое предназначение, и многие понимали его только перед самой смертью. Во время взрыва хитро сплетённые чешуйки расцеплялись, нанося последний смертельный урон врагу.

Картечь из закалённого мифрила крошила слетевшуюся нежить в хорошо перемолотый фарш. Мускат мысленно ухмыльнулся. Последняя дань богу войны отдана, теперь можно и на небо. Но странное случилось: выходя в высшие миры, наверху, в бесконечной дали неба, можно было разглядеть радужное облако – Варду, богиню всех эльфов, принимающую души умерших в свои объятия и наделяющую душами новорождённых. Оно освещало путь заблудшим и помогало обездоленным. Выйдя в тонкий мир из живого тела, душа чувствовала, как её влечёт неведомой силой наверх, словно пузырёк воздуха со дна озера. И удерживала душу на дне лишь связь с живым телом. Теперь же связи не было, и Мускат готовился воспарить. Однако обычно безоблачное астральное небо заволокло низкими чёрными тучами.

Вдоль стены раздалось ещё несколько взрывов. Капрал увидел души своих соплеменников, вылетевшие из тел. Они также смотрели на небо. А туча опускалась всё ниже, выпуская впереди себя чёрные нити щупалец. Вот одно щупальце догнало тонкое тело одного из умерших эльфов и, присосавшись в районе мудлахары, поглотило её. Десятки новых щупалец хватали души, словно жадный гигантский паук. Хватали всех без разбору: и золотистые сверкающие коконы эльфов, и грибовидные алые ауры людей, и даже фиолетовые бесформенные сгустки погибших ночных фей. Вот почему дозорные не подняли тревогу. Их сознание поглотило чёрное нечто.

Пока Мускат размышлял, длинный отросток с воронкой на конце опустился рядом и повернул в его сторону. Маленькие ложноножки отделялись от воронки, цеплялись за окружающее пространство и подтягивали хобот всё ближе к душе капрала.

Мускат отшатнулся и пролетел сквозь стену на внешнюю сторону – щупальца были и здесь, хватали мечущиеся души убитых фей. Что за чертовщина! Стена почернела и задымилась, астральный кальмар проникал через физические предметы, преследуя добычу довольно быстро.

Капрал полетел над поверхностью, то и дело меняя направление, но щупальце неотвратимо приближалось. Вот что его ждёт – полное забвение. Ни райских кущ в облачном королевстве Варды, ни награды за славные подвиги. Он ведь даже не смог продлить свой род. Нет, всё должно закончиться не так! Или он не настоящий боевой эльф! Надо узнать, что это за существо, и вступить с ним в бой, но, чтобы разгадать тайну, надо выиграть немного времени.

А для этого укрыться в живом теле. Мудрецы говорили, что предки эльфов, космические странники, обитали лишь в тонких мирах, вселяясь в живых существ для веселья и игрищ. Когда